いつか世界を救う君へ

街道での出会い

　山越えが終わり、街道へとたどり着こうという手前の林の中で……

　俺たちは、異様な集団を目にした。

　彼らは木々に紛れて、街道を伺っている。

　最初は山賊かと思った。

　だが、山賊とは雰囲気が異なる……おそらくは、ゲリラ戦を得意とする革命軍の一つだろう。

　木々に隠れる彼らの背中をさらに後ろから見ながら、俺はリリスとひっそりと身を隠す。

　助かったのは、リリスのセンスの良さだ。

　まだ幼い少女ながら、神術エネルギーを見事に抑えて気配を消してくれている。

　リリスを後ろから抱きしめながら、俺は静かに声を発する。

「リリス、彼らが危険なのはわかるね。

　彼らが去るまで、隠れておけるかい？」

　そう聞けば、リリスはコクリと首を縦に振った。

　――馬の足音が響く。

　一台の豪華な白い馬車を、二頭の馬が引いている。

　その横の四頭の馬には、護衛らしき騎士たちが乗っていた。

　革命軍が貴族の馬車を襲撃する、そういったところだろうか？

　革命軍側が二十名弱。

　貴族側が四名の護衛と、力の無い御者……馬車の中身はわからない。

　革命軍側が有利と俺は見立てた。

　――襲撃が始まる。

　弓矢による不意打ちに、四人の護衛は馬から落とされる。

「何事か！？」

　気丈な雰囲気の女の声がして、馬車の中から声の主が現れた。

　それは、男が着る騎士の制服を着ていたが、金色の長い髪のポニーテールが、遠目に見ても美しい――女だった。

「おのれ、山賊め！」

　女は叫び、飛びかかる襲撃犯たちに雷撃を放ち、不意打ちによる速攻を止めてみせた。

　俺の見立ては間違いだったらしい。

　騎士の制服に身を包んではいるが、お嬢様といった感じのその女。

　その実力は、護衛たち以上だ。

　貴族側の戦力も相当なもの。

　勝負はわからない……だが、影からの矢が、女の肩を射抜いた。

「……ゼノさん、助けてあげて。」

　抱きしめるリリスの、小さな声。

　――助ける？

　貴族には死んでもらった方が助かるし、この人数の相手は無理というものだ。

　ただ、隠れて見ているのがベスト。

　そう思ったが、リリスがそれを許さない。

　今度は大きな声で、リリスは叫ぶ！

「ゼノさん、お願い！」

　その声に、林の中の襲撃犯たちが一斉にこちらを向いたのだ。

　――ちっ！

　木の間に一人、二人……全部で十五か。

　そう数えなら、彼ら全員の位置と、それらへと向かう通り道を確認する。

　その通り道に、木々の隙間を縫うように、俺は雷撃を走らせる！

　遠距離、かつ精度のいる神術。――運良く相手の動きを止められた。

　雷撃だけで倒れ込んでいる者もいる。

　俺はリリスの元を離れナイフを抜き、雷撃を通した道を今度は自分が駆けてゆく。

　そして、木々に紛れる彼らを後ろから襲うのだ。

　不意打ちに何もできない者、神術を放つも、木々に阻まれる者、この木々の中で長剣を抜き、自ら動きを鈍らせる者。

　全員が鍛え上げられた兵士というわけでは無いらしい。

　近づきその顔を見れば、まだ若く、十代後半といった者も多い。

　怯えた若い顔を見て殺すのをためらい、その若者たちを俺は雷撃で眠らせた。

　軍人らしき男もいたが、一般人だろう青年の方が多かった。

　潰れた国領、潰れた貴族領、それらの元兵士による革命軍。

　そこに、平民の若者たちが取り込まれていく……そういった成り立ちか？

　どうやら自分たちが後ろから襲われる想定は、全くしていなかったらしい……

　大した相手にはならない。

　思いのほか手薄……実力者は、街道に飛び出した奴らだろう。

　戦い慣れしていない若者は、雷撃で仕留めた。

　戦い慣れしていそうな男は、その首をかき切った。

　そうして俺は、林の中を制圧。

　そして、街道へと飛び出したのだ。

　矢で肩を射られても、気丈に戦っているお嬢様が俺を見て叫んだ。

「新手か！？」

　街道に出て、馬車の四方を取り囲んでいた襲撃犯たちも、俺の方を向く。

　俺は女だけを見て、ナイフを向けて宣言してみせる。

「俺はあんたの味方だよ。」

　俺の宣言にお嬢様は目を丸くしたが、笑顔を見せて返してくる。

「そうか、助かった！」

　――このお嬢様はアホなのか？

　俺を素直に信用したらしい……

　だが、その緑の瞳は真っ直ぐで、俺が苦手な輝きを放っている。

　――意志を宿した真っ直ぐな瞳――

　他人をすぐに信用してしまう世間知らずのお嬢様に呆れていたが、今度は逆に驚かされる。

「は、ああああああああああ！」

　お嬢様が叫ぶと、神術エネルギーが彼女を中心に膨れ上がる。

　その膨れる光に襲撃犯たちは弾かれて、散り散りに飛ばされた！

　――神具の壁！？

　このお嬢様、神具持ちか！

　お嬢様の持つ長剣――その刃は青白く光り、柄は金製で、埋め込まれた宝石が見える。

　――間違い無い！

　女を殺して神具を奪うか？

　怪我人を回復して体制を整えるか？

　八人の襲撃犯のどれから倒すか？

　俺は選択肢の多さに行動を迷う。

　――そこに、お嬢様が叫ぶのだ。

「林側の四人を頼む！」

　多いよ！？

　そう思ったが指示に従い、体は林側の襲撃犯たちへと向かっていた。

　長剣相手にナイフは厳しいか？

　一人目は上手く懐に潜り、左手で剣を持つ相手の右手を掴めた。――相手は驚いた顔のまま、俺に首を刺されて死んでいく。

　すぐに、二人目の突きが飛んでくる。

　その突き放たれた剣に、自分のナイフを滑らせながら相手へと近づく。そして、相手の胸ぐらを掴み、首にナイフを突き立てた。

　三人目！

　少し遠目で振りかぶる相手に、雷撃を当てる。

　そして真っ直ぐに、彼の心臓にナイフを突き刺した……その瞬間だ！

　――四人目！

　その突きが三人目の背後から、俺の顔面目掛けて飛んできていた――即死コース！

　不意打ちに死を覚悟したが、その突きは急に軌道を変えて逸れていく……四人目の横っ面に、雷撃を伴ったナイフが刺さる！

　その不意打ちは……

　男にナイフを刺したのは、林から飛び出て来た金色の髪の少女だった。

　男はその攻撃に、地面へと倒れ込む。

　必死だっただろうリリスは、しばらくその倒れた相手を見つめていた……

　俺とリリスは共に息切れを起こしながら、ゆっくりと目を合わせる。

　そして俺は、緑の瞳に礼を告げた。

「――リリス、助かった。」

　そうすれば、リリスは優しい微笑みを返した。