いつか世界を救う君へ

夢

　戦いの後は、武器を拾い集めた。

　自分の武器を回収した後は、倒した相手の死体をまさぐる。

　髭面の男の得物は、金製の長い剣だった。

　ぜひ持って帰りたいと思ったが、大きく目立つし、何よりも重い。

　この男、こんなものを扱うなど、やはり相当な使い手だ。――勝利は奇跡と言うべきだろう。

　さて、どうするか？

　このカストロ領へ入る時は、街の防壁にある門を通ったが、次はもう通れない……

　罪人として、捕まる可能性がある。

　山を越えるしかないか……？

　俺はそう考えて街へは戻らずに、山越えでこの地を後にすることにした。

　リリスを連れての山越え……

　それは、厳しいものになると思われた。

　だが、この土地は魔術エネルギーに侵されておらず、動物も綺麗な川も残っていた。

　――予想よりずっと楽な道。

　世界で最も豊かといわれる、英雄の領地セントール領、そして、このカストロ領。

　それらに囲まれたこの土地は、これから帰る土地と比べてなんと恵まれていることか。

　感謝と妬みを入り混ぜ、山の恵みを頂く。

　味気ない獣肉に、マントと焚火だけの野宿。

　それでもリリスは文句も言わずに、そんな旅路についてきてくれる……

　――ラナと、出会った頃を思い出す。

「飴があるの。ゼノさんも食べる？」

　五日も寝食を共にしたリリスは、すっかり俺に懐いてくれた。

「良いのを持っているね。いただこう。」

　俺は樹液の飴を口にしながら、リリスと肩を寄せ合い小さな焚き火を見る。

　――静かな夜。

　それは、安らぎの時間。

　口の中の甘さ、肩にある……人の温もり。

　疲れていた俺は久しぶりに……深い眠りに落ちたのだ……

　この温もりは、いつのものだったか……

　――破壊された村。

　死体と瓦礫の積み上がった中で、食い物でも残っていないかと俺は物色をしていた。

　あの戦いの日、神と人は魔神に敗北し、世界は滅びを迎えるはずだった。

　だが、勝利し神を滅ぼした魔神は、自らも大きな傷を負い、今は眠っているらしい……

　その魔神が眠る場所に近い土地ほど、魔獣や魔徒が溢れて、荒廃が進んでいった。

　――時間が伸びただけなのだ。

　魔神に対することのできる神は、この世界から失われた。

　世界は、魔術エネルギーを宿した暗い雲に覆われて、段々と、着々と、滅びに向かっている。

　もう、どうしようもない世界で人は、自分を守るだけに必死になっていた。

　俺が生きてきた場所は、魔神の眠る地に近く、終わりを向かえるのが早かった。

　国や貴族の治安も立ち行かず、強奪も、革命と言う虐殺も、繰り返し起きていた。

　だが、国も貴族も、革命軍も盗賊も、食料を奪いに農村を襲うのは同じだった。

　――小さな農家の物置の中。

　見つけたのは、赤い髪の少女。

　見つけた時、彼女は泣くことも無く、その青い瞳で俺を真っ直ぐに見つめていた。

　――意志を宿した真っ直ぐな瞳――

　数十頭はいるだろう……馬の足音が聞こえてくる。

　盗賊団の襲来。

　俺は少女を抱いて、物置に隠れた。

　男たちの声、悲鳴や馬たちの足音……

　それらが消えるまでずっと……少女を抱き暗闇の中に身を潜め、じっと隠れてやり過ごす……

　それからは、二人で旅をした。

　獣の群れからは隠れて、出会う者は全て殺して――『人』のいる場所を探し続けた。

　そしてある街で、俺たちは保護される。

　ボロボロな俺とラナを見て、そこの領主――初老の男は言ったのだ。

「ああ、可哀想な娘だ！　お前はこの娘を守っていたつもりか？　この子をこんなにボロボロにして！　

　この娘は俺が預かろう。俺なら金もあるし、力もある。この娘を幸せにできる――お前にはできない。」

　そう言って痩せた男は、しわだらけの好色な顔を少女に擦り付ける。

　少女は何も言わず、その青い瞳で俺を見ていた……

　――領主たちが立ち去った後。

　一人残された俺に、闇をフードのように纏った男が話しかけてきた。

「――もう時間が無い。魔神の復活はあと少し。」

　青白い顔で、感情無く話す魔徒。

　俺はその魔徒の肩に手を置いて、神術の雷を放ち……葬った。

『魔徒』

　魔獣は魔術エネルギーに呑まれた、動物や神獣が転じてしまった姿だ。

　それは人とて例外ではなく、人の場合は魔徒と呼ばれる動く死体になる。

　魔徒は、魔獣よりもタチが悪い。

　街や迷宮へと入り込み、その魔術エネルギーで侵していって、人を魔徒に、獣を魔獣に変えてゆく。

　――魔神はこうして、世界を滅ぼすのだ。

　気づけば、街は魔獣や魔徒で溢れ返り、混乱の中にあった。

「神具を奪え……神具の所持者を殺せ……」

　魔徒たちは俺にそう呟いて、少女が連れていかれた領主の屋敷へと向かっていく。

　俺もまた、同じ方向へと向かっていた。

　何もかもが焼ける臭い。

　人の悲鳴と、獣の咆哮……

　俺が着いた頃には、屋敷にも魔獣や魔徒が溢れていて、地獄と呼べる光景になっていた。

　その屋敷の裏口に、俺は見つける。

　初老の男、荷物を持った数人の側近と、美女たち――そして、少女の姿を……

　彼らもまた、魔獣の群れに囲まれていた。

「カルロ様、助けてください！」

「カルロ様！」

　魔獣たちを倒す、初老の男。

　神具を手にし神術エネルギーを纏う領主の男は、強く、誰もが彼に助けを求めた。

　だが、誰かを守ることは、誰にだって難しい。

「俺の屋敷が！　俺の街が！

　なぜ、こうなったのだ！？」

　理不尽な襲撃に、初老の男は叫びつつ魔獣たちを打ち払ってゆく。

　男が、女が、一人、また一人……

　人々が魔獣に喰われ、初老の男は荷物一つと、少女の手を握って走ってゆく。

「クソ！　俺の金が！　俺の女が！」

　そしてついには、少女を魔獣に投げ出して、隙を作り荷物片手に走り去った。

　赤い髪の少女と角の生えた熊。

　俺は少女と魔獣の間に入り、少女を抱きしめる……魔獣の爪が背中をえぐり、その衝撃が人を守ることの難しさを伝えた。

　――俺は走った！

　魔獣から……この地獄から逃れるために、俺は走って逃げたのだ。

　そんな俺の横を魔徒たちが並走し、そして呟く。

「神具を奪え……神具の所持者を殺せ……」

　それは魔神の言葉か？　神の言葉か？

　その声に従い俺は魔黒竜の牙を抜いて、前を走る初老の男へと突進した。

「な！　神具の壁を！　バカな！？」

　少女を抱えた俺は、迎え撃とうとした男の腹を突き刺した。

　荷物を抱えた男は、眼中にも無かった俺の攻撃に致命傷を与えられたのだ。

「お前、何を……」

　息切れする、初老の男。

　俺は少女を離して片手でナイフを持ち、それを男の首に突き立てる。

「奪うのか！　俺から、何もないお前が、努力もせずに、俺の掴んだものを奪うのか！」

　男は命乞いをせず、俺の……この殺人の不当性を叫び出す。

「――悪いな。魔神が復活すれば世界中がこうなってしまう……『いつか』の可能性を上げるために、譲ってもらうよ。」

　俺は詫びながら、ナイフを男の首へとジリジリと刺し込んでいく。

「や、止めろ！　お前は間違っている！

　確かに昔よりも迷宮は険しく、神具も持ち去られた……だけど、可能性はゼロじゃない！

　俺から奪わなくても、迷宮で力を得て、カネを稼いで、金の武器を集めれば、魔神と戦えるじゃないか！?　もっと、真っ当な努力をするべきだ！」

　――男の叫び。

　それは試練を越え、富と名声を得て、家族と幸福を築いてきた、立派な男の言葉だ。

　それに。俺は反論を述べる。

「あんたの言うことは間違っていないさ。だけど、勝ち筋が小さく塞がれたなら、別の道を選ぶのも間違いじゃないだろう？」

　そう言って俺は、男の首にナイフを刺した。

　血飛沫が飛び、男は目を見開いて、そのまま絶命する。――その目は憎しみを宿したまま、俺をずっと見続けていた……

　手を伝って、血液の温度が流れ込む……温もりが肩に伝わり、重さに変わる。

　俺は、その温度に震えていた。

　――だが、また別の温もりを感じていた。

　赤い髪の少女がその小さな手で、俺の血塗られた手を握っていたのだ。

　その青い瞳で、ジッと見つめながら……

　――意志を宿した真っ直ぐな瞳――

　この温もりは、いつの……？

「――ゼノさん！」

　少女の声に、目を覚ました。

　リリスが緑の瞳で俺を見て、その小さな手で、俺の手を握って引っ張っていた。

「ゼノさん、朝だよ。」

「……ああ、おはようリリス。

　起こしてくれて、ありがとう。」

　目覚めた俺の目にリリスの髪の、輝く金色が入ってくる。

　暗い雲に覆われた今の時代に、朝日を拝むことは無い……

　だけど……その金色を見た俺は久しぶりに、朝日を見たような気になっていた。