いつか世界を救う君へ

神具の強奪者

契約の刻印 1/5

　最奥にあるという宝を求めて、迷宮へと挑む。

　そんな真っ当な方法で俺が神具を求めることなど、初めてなのではないだろうか？

　眠る宝は全て取り尽くされ、手にしたわずかな物さえも半分は徴収されるこの時代。

　貴族の屋敷から盗みとるわけでもなく、年寄りを殺して奪いとるわけでもなく、純粋に迷宮を攻略することで神具を求める。

　子供の頃に父が聴かせてくれた、あの冒険譚の主人公にでもなった気分だ。

　そんなことを考えながら、俺は自分の胸が高鳴っているのを感じていた。

　たどり着いた目的の地、カストロ領のギルドには多くの人間たちが集まっていた。

　迷宮の一階部分を利用したギルドの建屋に、何人ものエネルギーを感じる。

　俺と同じく神具があるとの情報を得て、冒険者たちが集まってきたのだろう。

　血気盛んな連中が目を輝かせ、我先にと争いながら迷宮へと挑んでゆく……

　今回はそんな迷宮探索になると期待して、気分はより昂まったのだ。

　――しかし、

　ギルドの扉を開いた瞬間に、俺は冷めた現実へと引き戻されてしまう。

　確かにギルドの中には、人盛りができている。

　だけど、想像した熱気とは違いそこには陰湿な空気が漂い、集まった者たちの口数は少なく、わずかな人間の声だけが聞こえてくるのみだった。

「――そんな経歴で恥ずかしくないのか？

　はぁ……時間の無駄だなぁ。田舎に帰れ！」

「ちょっ！　待ってくださいよ！」

「うるさい！　つまみ出せ！

　はい！　次ぃ、次だ。そこの若いの。」

　不快な男の怒声が聞こえる。

　その声は、ギルドの中央あたりから聞こえてきていた。

　集まった者たちは皆、黙ってその声の方向を見ている様子だ。

　俺も人の隙間からそちらの方を覗けば、どうやら何かの面接が行なわれている……

　次に面接に向かうのは、俺より少し年下の男か？

　――若い男が面接に挑む。

「アルベルト、二十五歳！

　ぜひ、アジール様の元で冒険者として活躍したく、本日参った次第であります！」

　彼は直立し、懸命に声を上げている。

　それに対して座って肘をついた中年の男が、冷たい声で質問をする。

「アルベルト君……ね。君は今まで、どこで登録冒険者をしていたのかね？」

「いえ！　私はまだ一度も、登録冒険者になったことはありません！」

「はッ！　二十五歳のその歳で？　一度も？　話にならんなぁ。経験の無い者など雇えんよ、君ぃ。その歳まで一体何をやっていたんだ！」

　嫌味に近い質問だ……。

　その質問に、若い男は声を震わせて返答する。

「な、何度も面接は受けたのですが、どこもこの領地ほど裕福でなく、新しい冒険者を認めてくれることは少なくて……」

「少ない？　でも、いたのだろう？

　君なぁ……君はその数少ない認められた者たちが、努力をしていなかったと思うのかね？」

「し、していたと……思います。」

「なら、認められなかったのは君の努力が足りなかったのではないのかね！

　つまらんな君は環境のせいにして！　自己責任という言葉を知らんのかね！

　君のようなやつは雇えん！　帰れ！　次！」

　シワと油が目につく丸顔の中年男は、正論を真似た罵声を放つ。

　若い男はそれに反論もできず、涙を浮かべて立ち去っていった……

　かつて自由にパーティーを組めた時代、膨れ上がった力で冒険者たちは、貴族へと成り上がった。

　その時代を経て、国も権力を得た貴族たちも、次の者が這い上がる道を塞いでゆく。

　今では自由にパーティーを組むことは禁じられ、権力者に雇われる形をとらなければ一人で迷宮に潜るしかない。

　そういう時代だから冒険者の面接は普通のことだとは思うが、このタイミングにしては違和感がある。

　今は迷宮に神具があり、それを他に奪われる前に取り戻さなければならない状況で、貴族ならば焦っているはず。

「――はい、次！

　はぁ……本当に無能ばかりだなぁ。誰か役に立つやつはおらんのか？」

　だが、貴族側に随分と余裕がある様子。

　それに、迷宮に潜っていくやつは誰一人おらず、黙って皆が面接を見ている状況だ。

　そんな考えの差異を埋めるため、俺は行動を開始した。

　まずは情報を得るためにと、建屋の中で一番目立たない男へと話しかける。

　話しかけたのは黒髪と繋がる髭面をした、三十代くらいの男だ。

「なぁ？　あんたは面接を受けないのかい？」

　そんな風に話しかけると、髭面の男は驚いたようで目を見開いた。

　だが、すぐに落ち着きを取り戻し、親しげな雰囲気で俺の問いに答えてくれる。

「俺はもうこの歳だ。門前払いだろう。

　あんたは……受けないのかい？」

「俺は若く見られがちだが、年齢はあんたと五つも変わらないだろうよ。俺は面接を受けに来たわけじゃない。別の目的があってここに来たんだよ。」

　――話しながら、ギルド全体を見まわす。

　冒険者それぞれの実力は発しているエネルギーの量で、ある程度俺には知ることができた。

　見まわせば、人ごみに隠れて気配を消し、わずかに神術エネルギーを発している色白の若い男が目に入る。

「あの兄さんが、ここの『偵察』かい？」

「偵察を見極められるのか？　あんた、見る目があるね。俺にはよくわからねえよ。」

「ご謙遜を……。

　俺が潜るのに警戒しなきゃいけない相手はあんただけなんだ。頼むから迷宮で襲わないでくれよ。」

「どういう意味だい？」

「あんたが一番強いって意味だよ。」

「俺が強い？　あんた見る目がないね。

　あれ？　さっきは逆の事を言ったかな？」

　笑顔でお道化てみせる髭面の男。

　お互いに少し気が緩んだところで、俺は話題を切り替えた。

「なあ？　ここには神具があるって噂を聞いたんだが……」

「ああ、前の領主が死んで、しばらく引き継ぐ者がいなかったからな。」

「本当か！」

「悪い……、期待させちまったな。

　あったのは確かだが、つい先日、迷宮から持ち出されちまったよ。」

「――そうか。」

　どうやら、一足遅かったらしい。

　ティクトの持ってきた情報に間違いは無かったが、来るまでに時間が掛かり過ぎたようだ。

　それならば、持っていったやつから奪うしかないだろう……

「なあ、神具を持ち出したのがどんなやつか知っているかい？」

「ん？　まあ、知ってるよ。ここらじゃ有名人だからなぁ……。

　あそこで面接やってる貴族がいるだろ？　あれがアジール様だ。そんで、あの方の甥にあたるマルス様ってのが神具を持っていったのさ。」

「へえ……。じゃあこのカストロ領はあのおっさんじゃなくて、そのマルス様ってのが引き継ぐのかい？」

「ハハハッ！　あの坊ちゃんは戦闘バカだからな。領主になんてならんだろうよ。」

　髭面の男はそう答えて、親しい友人か家族の話でもするかのような優しい笑顔を浮かべた。

　男の顔からはここまで一度も出さなかった、嘘の無い微笑みが漏れ出している。

　俺はそのことに少し驚いたが、悟らせないようにして話を続ける。

「じゃあ、迷宮に潜る意味も無くなったな……。

　――俺も、面接でも受けてみようかな？」

「大丈夫かい？　ありゃあ実際に雇う気なんて無さそうだぜ？」

「まあ、大丈夫だろう。」

「自信だな。あんた、何級なんだい？」

「あんたは？」

　そう質問しあった俺たちは、互いに冒険者カードを見せ合う。

　髭の男は二級冒険者……やはり、とんでもないバケモノだ！

「へえ！　あんたなら受かるかもな。」

「とりあえずやってみるよ。」

　髭面の男もまた、俺の冒険者カードに驚いてくれたようだ。

　俺は男に微笑みを見せて、手を振り別れを伝える。――そして、面接場所へと向かっていった。