RPGのラスボス魔術師に転生したので、弟子と気ままなスローライフを送ろうと思います

第5話 勝ち誇った笑み

　スクルージに案内されて、俺とクリスは事故の現場についた。

　魔力導出機の開発が進められていた研究室だ。

　事故は魔力導出機の試作品が爆発したもので、部屋がまるごと吹き飛び、ジョージ・ブラックが犠牲になっている。

　両隣の部屋はボヤ程度で澄んだようだが、爆発の起きた研究室の中は凄惨だった。

　広い部屋には、机やら実験器具やらが置かれていたはずだが、ほとんど跡形もなく消え去ったようだ。

　代わりに黒焦げの鉄や木のようなものが散乱している。

　その中央に、巨大な鉄の塊のようなものが置いてあった。大小無数の歯車が絡み合い、そのてっぺんに水晶が輝いていて、そこだけは無傷だった。

　俺はそれを眺め、スクルージに尋ねる。

「これが、魔力導出機ですね？」

「正確にはその残骸ですよ」

「残念ですが、これではもう使えないのでしょうね？」

「ええ。とはいえ、ブラックとの研究成果は、理論としてちゃんとして紙の上にまとめてあります。それを使えば、新型の魔力導出機を復元することも可能です」

　スクルージは淡々と答え、金色の瞳をきらりと輝かせた。

　だとすれば、スクルージにとっては研究上の成果は手元に残ったわけだ。

　その成果を独り占めにして、そして、保険金も受け取れる。

　動機は十分にあるわけだ。

　スクルージは俺の考えに気づいたのか、両手を広げて見せる。

「ブラックは優秀な共同研究者でした。彼は魔術師ではありませんでしたが、あれほどの腕のある技術者はいなかったものです」

　ブラックが非魔術師であることは調べてあった。

　それでも、名門のハリソン魔法研究所が採用するほどの腕が、ブラックにはあったのだ。

　魔道具やその基盤となる魔力水晶・魔力導出機の作成には、機械技術者の知識と経験は貴重なものだ。

　彼らの協力があってこそ、今日の王国の魔法文明の発展はあるといってもよい。

　クリスが俺の服の袖を引っ張る。

「お師匠様……この機械……水属性の魔力しか集める仕組みがないみたいですけれど」

　壊れてぼろぼろとはいえ、魔力導出機はその形から多少なりとも機能を推測できた。

　この世界の魔法は、五大元素の操作で成り立っている。

　火、水、地、風、そしてエーテルの五つの元素の相互作用で、この世界と魔法は説明される。

　そして、魔力はそれぞれの元素に対応している。というより、純粋な元素そのものなのだ。

　俺はクリスに微笑んだ。

「なにかおかしなことに気づいた？」

「はい。だって、水属性の魔法は、爆発なんか起こさないはずです」

「たしかに水属性の魔法は水に関する攻撃や回復魔法を司るね。爆発事故は起こさないだろう」

「なら、どうして事故が起きたんでしょう……？」

「魔法の形をとらなくても、過剰な魔力はそれ自体が暴走する。どの属性の魔力であってもね。機械が誤作動を起こせば、部屋の中の水属性の魔力が一定以上になって、暴走してもおかしくない」

　クリスが「なるほど」とぽんと手を打ち、うなずいた。

　俺はちらりとスクルージを見る。スクルージもうなずいた。

「そのとおりです。ブラックは魔術師ではありませんでしたから、部屋の異常に気づけなかったんでしょう。こういうことにならないように細心の注意を払ってきたのですが……」

　だが、現に事故は起きた。

　それが本当に偶然起きたものなのか、それともスクルージが意図的に起こしたものなのか。

　後者だとしても、スクルージは巧妙に隠しているはずだ。

　実際、俺が一通り調べても、不審な点はない。

　スクルージに詳細を説明してもらったが、その説明にもおかしな点はなく、完璧に現場の状況と一致している。

「なにかおかしなところは見つかりましたか？」

　スクルージがにこやかに問う。

「いえ、今のところは特に何もないですね」

「なるほど。私も忙しい身でしてね。そろそろ調査は終わりですかな？」

　スクルージは相変わらず愛想が良かったが、その笑みには勝ち誇ったようなニュアンスがあった。

　その金色の瞳が鈍く輝いている。

　心証としては、スクルージはかなり怪しいのだが、物理的な証拠はなにもない。

　もちろん、スクルージが無実ならそれで良い。

　だが、もしスクルージがブラックを殺したなら、俺はそれを突き止める必要がある。

　依頼人の侯爵のため、そして、死んだブラック自身のためでもある。

　さて、どうすればよいか？

　その答えは、意外な人物からもたらされた。

　俺のかつての友人だ。