眠り姫と琥珀のガーディアン

エピローグ

12月15日日曜日、湘南海岸公園

「懐かしいな、全然変わらないね、この辺は」

　キラキラと輝く水平線を見渡すと、近くにあるベンチにサニーは腰を下ろした。

「結構来たよな」

「だね。ルイのお気に入りだった」

「今もたまに来るよ」

「Really？」

「教授とルイには会いに行かないのか？」

　笑顔のサニーに答えながら、秀平も隣に腰をかけた。

「秀平の依頼でそんな暇なかっただろ。よろしく言っといてよ」

「土産もなしに手ぶらで言うのもなぁ」

「その辺でクルミっ子(鎌倉紅谷の土産)買おうか？」

「なんの土産だよ、自分で渡せよ」

　笑いを交わしながら、海岸と海風のもたらす解放感に、秀平は目を細めた。

　今日、サニーから「すべての頼まれごと（・・・・・）を終えた」、と結果報告に呼び出されていた。この解放感にはそれもあるはずだ。

　サニーも両腕を伸ばして顎を上げると、日の光と風を嬉しそうに顔に受けていた。

「サニー、前に言ってたさ、……俺じゃ解決しないことって……」

「あぁ、あれ？」

　サニーは覚えていたようで、秀平が言い切るより前に相槌を重ねてきた。

「……普通はみんな、自分が優先で物事を考えるだろ？ピンチの時ほどなおさらさ。けど、近しいとか……特別な人には少し違って、自分のことより相手のことを優先してしまうことがある」

　真面目な顔で話したかと思うと、秀平の方を向いて屈託なく笑った。

「本当は頼るべき相手なのに、相手のことを考えてしまうあまり頼れないこともあるってこと」

「美月と俺がそうだって言うのか？俺のことを優先して……頼らないって」

「美月さんはそういうタイプだろ？秀平だって気づいてるんじゃないかな」

　美月の両親の葬式の日、美月を守ろうって決めた。

　美月が受け入れようと受け入れなかろうと、美月の本当の兄として……本当の兄ってやつがどんなものかも分からないけど、俺だけはその役割を務めきるんだって思った。

　４つだった美月は俺に懐いてくれて、何かと甘えたり頼ったりしてくれてる、と思う。周囲からも『仲が良くて理想的な兄妹』なんて良く言われた。

　でも、……俺には踏み込めない壁がある。

　美月は、本当に辛い時に独りで耐えようとする。

　10年前のあの時からずっと、変わらない。

「近しいからとか、特別だからじゃないんだ……」

「秀平？」

　考えていることが口をついて出てしまったことにハッとする。

「あ、いや、俺じゃやっぱ力不足なんだろうなって。今回の件で痛感したよ、お前だったら美月ももっと素直に頼れるのかもしれない。頼りがいについてはサニーに完敗を認めるよ」

　冗談めかして誤魔化すとサニーは少し意外そうな顔をした。

「秀平、随分可愛いな」

「は？？？！」

　予期せぬ言葉に、弱気な本音を漏らしてしまった気恥ずかしさが吹き飛んだ。

「何寝言……」

「美月さんの遠慮は近過ぎて特別だからだよ。力不足で頼りないからじゃない。あんなに好かれてて何言ってるんだか。頼りがいのある男対決は残念ながら引き分け、と言いたいところだけど、だいぶ秀平の方が優勢かなぁ」

　サニーは楽しそうに笑った。

　こいつ（サニー）が軽々しく分かったような口をきかないのは知っていた。けれど、俺と美月の１０年を知らないのに、全て見てきたみたいに断言されて、反論したかった。

　美月は「好き」とか「大事」とか「特別」だとか、俺への感情を言葉にして言ったことは一度もない。両親にもそうだ。どんなに親しげにしていても、感情の奥底では受け入れられていない。だから辛いんじゃないか。

　俺にとっての切実な問題に、余裕めいたサニーの態度が無性に捨て置けなかった。

　問い詰めたいことを山盛り積んでおいて、それを晴れ晴れしい笑顔一つで片付けようとか、させるかよ。

　今回ばかりは全部説明させる！と意気込んだ秀平に、サニーは満面の笑顔で続けた。

「秀平ならそのうち自分で気づくよ、全部。美月さんの守護神（ガーディアン）」

「！」

「今はちょっと力が入りすぎてるだけだ。だから見えるものが見えていない」

　穏やかで力強い微笑みに、秀平はすべての疑問を飲み込んだ。いや、飲み込まされた。

　不思議なものだ。

　あんなに、錨（いかり）のように重苦しかった悩みが、浮き上がって流れ出すように感じた。絶大の信頼を寄せている男がそう言うのなら、それでいいと思った。

　10年前から始まった、解けない難問。探している答えは自分で見つけたい、いつか自力で見つけられるのなら。

　こいつ（サニー）ってば、表面上（うわっつら）だけじゃない、本当に俺が欲しい言葉をくれるのな。

「……サンキュー、サニー」

　秀平は傾きかけた陽の光を反射する海面に目をやり、その眩しさにそっと目を伏せた。

「お前が俺の代わりに学校に潜入してくれて助かった」

　少し照れ臭くなってお礼の理由を誤魔化した。

「どういたしまして。思いもよらず、タフな日本滞在になったよ。気になる寺社・仏閣を見て廻るつもりだったのに」

　楽しかったけどね、と立ち上がったサニーは目を細めた。

　どんな形かは思案中だったが、秀平はそれ相応の礼を返すと決めていた。

「そうだったのか？悪い。もしサニーが良ければ、明日から俺が車出して廻ろうか？」

「Awesome！　秀平と車中泊旅行、行きたいねー」

「なんで車中泊だよ、ちゃんと宿は取るよ」

　サニーの名前を出せば、教授もみんなも、明日からでも休みをくれるだろう。

秀平がスマートフォンを取り出して画面を触り始めるのを見て、サニーは悪戯（いたずら）を思い付いた少年のように嬉しそうに顔を綻ばせた。

「すっごく魅力的なお誘いを断るの残念だけど、明日の便でザルツブルクに発つんだ」

「は？！」

「成田へのドライブだったら喜んで」

　全身に夕陽の光を受けたサニーは、太陽みたいな笑顔でウインクした。