化け猫ほうむる

6. シュダパヒに行こうと思うんだ

「シュダパヒに行こうと思うんだ」

（なんだと！？）　

　以前にこんなやり取りをした。

　クォンの弔いを終えて、数年が経った頃だった。

　夫と死別して以降、ユエの口数はめっきりと減り、ぼんやりと物思いに沈むことが増えた。リールーにとっても喪失は大きく、モノの怪騒ぎを探しては、ユエ本人と子宮の魔女の腹を満たすだけの日々が長く続いた。

　そんな中、ユエが突然つぶやいた里帰り。

「里帰りというか、わたしにとっては言葉のわかる外国なんだけどね、シュダパヒ」

　東の言葉でそう言うと、ユエは目の前の乙女に向かって――正確には沼乙女（ヌマオトメ）の乙女部に向かって、ぱしっ！　と、ひと掴みの粗塩（あらじお）を投げつけたのだった。

「塩味ついてる」

　ユエが沼乙女の沼部を食べ終えた。

（ならば、今度は水飴で倒してみるか？）

「水飴に弱いモノの怪っていたかなぁ。そんなことするぐらいなら普通に舐めようよ」

　猫頭の口を大きく開け、萎（しお）れた乙女部にとりかかる。

　食べやすい末端のほうから齧（かじ）りとっていく。萎々（しなしな）皺々（しわしわ）とした乙女部は苦悶の表情を浮かべていて、傍目にはどちらが人喰いのモノの怪なのかというところだ。

　時折、ユエは身体を小刻みに震わせ、喉の奥をくふくふと鳴らす。

　――気持ちいいのが、気持ち悪い。

　と泣いていたのをリールーは覚えているが、そんな時期も最初の数年だけだ。

（なあ、ユエ、本当に行くのか？）

「ダメかな」

（なぜ今なのだ。まだあそこには元のそなたを知る者も居るだろう。私が右目になってから三十、いや四十年にはなるが、父君も母君も息災であるやもしれぬ。ユエ、元の名で呼ばれてしまえば、下腹の居候は今度こそ、そなたを食い尽くしてしまうぞ）

　むしり、と白猫の牙が乙女部の腰を齧りとる。

「それは、うん、そうなんだけど、気をつけてれば大丈夫じゃないかな。住んでた家さえ見つけられれば――」

（家に行くのか！？）

　頭蓋骨がびりびり震える。ユエは、めしり、と乙女部のヘソ周りを齧り取る。

「魔女の魂に手を出したあの地下室に、翡翠のランプがあるかもしれない。家の人が調べに入れたとして、わたしの父親も魔法使いなんでしょ？　なら捨ててないと思うんだよね」

　翡翠のランプ。魔女の魂を持ち運ぶための入れ物。継ぎ目のない閉じた緑の六角柱。

　月明かりの魔女も、翡翠のランプで魂のかけらを渡してきた。六角柱の中で、魂のかけらが灯（ともし）火（び）のように光を放っていた。

（しかし、しかしだ。あれが割れたのを私は見ている）

　あの日、翡翠のランプは少女の手から滑り落ち、目の前で二つに割れた。そして使い魔リールーは主（あるじ）の悲鳴を聞いたのだ。

　魔女の魂を取り込もうとした幼く未熟な魔法使いの娘は、不適格者だった。

　自らの魂を喰われる痛みに絶叫し、石床をかきむしり、両親を求めて泣きわめく少女の右目を、リールーはよく覚えている。

　その右目を抉りだした時の手ごたえも、今は無い前肢に残っている。

　自身であった白猫が倒れ伏しているのを、少女の眼窩から見た。

　少女を求める魔女の声が、もう存在しない耳に響く。

　誰ぞ

　お主は

　あの小娘は

　何処か

　呼べ

　呼び示せ我が前に――

　ユエが続ける。

「――それでも、お腹の居候を追いだす手がかりになるかもしれないし、あとはほら、月明かりの魔女の住処を探ってみてもいいかも。元の名前を呼ばれたらまずいのはわかってるけど、まさか四十年前の女の子が今でも同じ姿をしているなんて、普通の人は思わないよ」

　普通の家系の産まれではないだろうに、とリールーは振動する。

（そなたの父君は魔法使いだぞ？　年を取らぬ人間を見ても『あり得ない』とは言わんだろう。むしろどうしたらあり得るのかを調べる立場ではないのか？　ユエ、先ほどから妙に楽観的と言うか強引と言うか、なぜそうもシュダパヒに行きたがる？）

　うーん、と唸りながら、ユエは沼乙女（ヌマオトメ）の乙女部の頭部をこねくり出した。悩める人間がぬいぐるみや人形をこねくるのはリールーも知っているが、萎びたモノの怪の一部でもいいらしい。

「罪悪感、なのかなぁ。わたしにも家族ができて……別れてさ。そしたら、やっぱりこのままじゃ良くないって思ったんだよ。シュダパヒに住んでる人たち、わたしがそこに住んでた頃の家族には、何かしら伝えなきゃいけないんだ、きっと」

　ユエは乙女部の頭部をこねるのをやめ、荷物を見回して「ちょうどいいや」と塩の空き袋に突っ込んだ。モノの怪退治の証拠品として持ち帰るのだ。

「何をどう言うのがいいのかは、思いついてないんだけどさ」

　立ち上がり、ぱしぱしと尻をはたいて泥をおとしてユエは黙った。

（――ならば、始めからそう言えば良いだろうに）

「だって……反対されると思ったんだもの」

（子供かね。だいたい、私にユエを止める手段はないのだぞ）

「だからって好き勝手にリールーを連れ回したくはないよ」と、平笠をかぶる「まだシュダパヒで、ジュールさんもニュイさんも生きててくれるかな……口に出すとひどい言いぐさ」

　ユエはいつからか、「父さん」とも「母さん」とも言わなくなった。

　リールーだけが、ジュールとニュイの娘であった彼女を覚えている。シュダパヒで暮らした少女の、十四歳の冬至から十五歳の冬までを知っている。

　少女と同じ声で出た「シュダパヒ」という単語には、リールー自身も予想しなかったほどに郷愁を誘う響きがあった。

（……ユエ、最大の懸念はそなたが元の名で呼ばれてしまう事だ。私もあそこに居ったのは一年と少しで多くはわからぬ。が、肉親である三人に最も気を付けねばならないのには違いあるまい）

「三人？」

　ふるるん、とリールーは震えた。確認してよかった。

（父君と母君、そして弟君のウェラン殿だ。そなたは四人家族の長女なのだよ）