うっかり者の千瀬さん

第2話 ホワイトデー

「ほら。バレンタインのお返し」

　俺はそう言い個包装になったマシュマロを手渡す。

「わぁ～。ありがとう。俊樹くん！」

　嬉しそうに飛び跳ねる千瀬。

「大切にするね！」

「いや、食べてくれよ」

「そんなこと言って。わたしのときは食べていないじゃない」

「いや渡されていないからね！？」

　あのあと、何度も謝ってきたし、暖房の前に置いていたせいで、チョコはドロドロに溶けていたらしく食べられなかった。

　そんなこともあり、チョコは食べられていない。

「そうだ！　何を入れてくれたの？」

　鼻歌交じりで意気揚々とプレゼントを見る千瀬。

「そんなに気になるなら開けてみてくれ」

「うん♪　そうする！」

　そう言って開けると、千瀬の顔色が変わる。

　え。なんで？

「ご、ごめんね。俊樹くん」

「へ？　い、いや、何が？」

　明らかにうろたえてしまう。

　何かミスをしたのだろうか？

「ごめんね～！」

　そう言って走り去っていく千瀬。

「学校は！？」

　俺は置いてけぼりにされ、困惑する。

　なんだったんだ？

　俺はそうぶつくさと言いながら教室に戻る。

「沢渡（さわたり）～。ノート見せてくれよ～」

「厚木（あつぎ）。いつも自分で移せって言っているだろ？」

「いいじゃんか。いつも絵を描くので忙しいんだよ」

「まあ、俺もお前の絵好きだし、いいけど。でも赤点とったらマズいだろ？」

「いいもん。また教えてもらうんだから」

「千瀬の前でも同じこと言える？」

　うっと言葉に詰まる厚木。

「で、でも、絵の仕事があるから」

「はいはい。すごい高校生ですね」

　厚木は女子高校生でありながらイラストレーターとしても活躍している。

「それで、空チョコのお返しはできたの？」

「ああ。マシュマロを渡したら、顔色変えて家に帰ったよ。なんでだろうな？」

「え。もしかして俊樹ってお返しの意味を知らない？」

　マシュマロの意味は「あなたが嫌い」

　キャンディーの意味は「あなたが好きです」

　クッキーの意味は「あなたはお友達」

　マカロンの意味は「あなたは特別な人です」

「という意味があるんだよ」

「マジか。今日の授業のノートはお前がとっておいてくれ。俺早退する」

「ええ～！」

　厚木が目を丸くするのも確認せずに、俺はいの一番にコンビニによる。

　そこでキャンディーを買い、千瀬の家に向けて自転車をこぐ。

　千瀬の家は確か隣町。電車通学していると聞く。

　そこまで体力が持つか？　いや持たせるんだ。

　自分に言い聞かせ、俺は千瀬の家に着く。

　インターホンを鳴らし、千瀬を呼ぶ。

「千瀬。話を聞いてくれ」

「いやだもん。どうせ俊樹には分からないんだもん」

　ぶりっこのような言い方をする千瀬。

「いや、俺はホワイトデーのお返しに意味があるなんて知らなかったんだ！」

　ガチャッと開く玄関。

「ホント？」

　涙目の千瀬が玄関からそっとのぞき込んでくる。

「ああ。だからこれ、買ってきた」

　キャンディーを差し出す俺。

　無骨でなんの包装もしていない、ただのキャンディー。袋にたくさん入ったお徳用パックなのはご愛敬だ。

「食べてくれ」

「うん。うん！　ありがと！」

　にへらと笑う千瀬。

　その笑顔を見て、確信した。

　俺はこの子を守る。

　そうして生きていくんだ、と。