魔王と呼ばれた漢のセカンドライフ 〜番外編 ゼオンとロイドの食堂バトル 〜

【本編】食は人生の哲学

　王立魔術研究府 （アカデミア）獅子の鬣（たてがみ）の学生寮。煉瓦造りの三階建てで、外壁はツタで覆われている。はたから見ると、曰く付きの館にも見えなくはない。一人一部屋、充てがわれ、ベッドと机、一人掛けのソファーが備えてある。ゼオンが生活するには、充分な広さであった。

「ゼオンさん、いますか?　」

「開いてるぞ」

　部屋の扉がノックされた。どうやら、ロイドが訪ねてきたようだ。扉に移動するのも面倒なので、ゼオンはベッドの上で寝転んだまま、返事をしていた。

「今日も大変でしたね。もうヘトヘトですよ」

「ロイド、お前は何もしてないけどな……」

　ゼオンは、少し嫌味を込めて返事をする。今日は講義も無く、暇な一日であったのでトレーニングを行っていた。ロイドは着いてきただけだったが。

「そんなことより、夕食に行きましょう。もう、食堂が開放されてますよ！　」

　そんなことなのかと、ゼオンは疑問に感じたが、空腹の方が、意識を支配している。事実、食堂という言葉に全身が反応している。

「そうだな。飯にするか！　」

　ゼオンの腹が鳴る音が、部屋に響いた。地の底から

唸り声を上げる、魔獣の咆哮のようだ。ゼオンはロイドと共に、食堂に向かうことにさした。

「あ！ゼオン君にロイド君！　食堂に行くの？　一緒にいいかしら」

「構わんぞ！」

　食堂に向かう途中、同じ研究室に所属しているダリアが声をかけてきた。ゼオンは、歩みを緩めず軽く手を上げ返事を返した。

「是非、一緒に食べましょう！　」

　ロイドも歩み緩めず、返事をしていた。今夜の食事への期待が膨らみ、歩調が早くなっている。食堂までの道のりを、無言で進んでいた。ゼオンは食堂に着くと、あいているテーブルを選び座ることにした。ロイドと、ダリアも席に着く。

「ゼオンさん、見ました?　今夜は、ブュッフェスタイルですよ！　王都では、最近流行っていると聞いていましたが、凄いですね！　」

　王都では、最近ブュッフェランチが流行していると、噂では聞いていた。様々な料理が並び、自由に、好きなだけ食べることができる。流石、王都であると、ゼオンは感心していた。

「おお！　凄いな！　これだけの料理を、好きなだけ食えるんだな？　ここは楽園か！　」

　ゼオンは、興奮と感動が入り混じった歓喜の叫びを放ち、目からは一粒の虹を落としていた。目の前に広がる料理は、水面に映る満天の星に匹敵する輝きを放っている。

「ねぇ……二人とも、少し落ち着いたら？　」

　ダリアが、冷ややかな視線を向けている。だが、ゼオンは、気にすらしなかった。気にしていては、漢がすたる。

「ロイド！　これは聖戦！　いや、千日戦争！　きっと、終末戦争！　匹敵する闘いだ！　」

　ゼオンが、興奮した口調で喋っていると、頭に鋭い痛みを感じた。振り向くと、こめかみに青筋を浮かべ、引きつった顔をしたダリアがいた。頭を叩いたのは、目の前に仁王立ちする鬼神か？ゼオンは、思わずたじろいでしまった。

「だからっ！　落ち着きなさい！！」

「す、すまん……」

「すみません……」

　ゼオンは、ロイドと二人静かに謝った。謝るのが、食事への近道。急がば回れとは、この日の為に生まれた格言もしれない。

「さ！　気を取り直して、食事にしましょ！」

　ダリアの提案に素早く頷く。やはり、女性は怒らせるべきではない。ゼオンは、身に染みる様に感じていた。

「では、参りますか、ゼオン氏！」

　面倒な、ロイドの悪い一面が顔をだしたな。ゼオンは、足早に料理へと向かうロイドを、見つめていた。

「ロイド君って、あんな口調だったかしら？　何だかいつもと違う様な……」

　ダリアも、首をかしげている。幻術でもかけられたかの様に、唖然としていた。口調と目つきが、鋭くなっているのは気のせいであろうか。

「さぁ、わからん。ただ……面倒なのは確かだな。食事が絡むと、たまにだが、あんな風になる」

　ロイドは食事が絡むと、性格が変わったかのように、攻撃的になったりする。酷いときは、理性を失いかけ、暴れ出す。ゼオンでも、酷いと感じるロイドの欠点である。

　食堂には、各地の伝統的料理、新鮮な野菜・果実、焼き立てのパン、スープなど様々な料理が並んでいた。鼻に入ってくる、艶やかな匂いは、それだけで五臓六腑を満たしてくれる。

　鉄板では、分厚い肉の塊が焼かれている。その反対側では、生け簀から魚が取り出され、調理されている。ゼオンは、片っ端から皿に盛り付け、何皿かテーブルに置いた。

「良し！　取り敢えず、食うか！　では、いただきます！！　」

　ゼオンは、勢い良く食べ始めた。肉を頬張り、パンにかぶりつく。滴る肉汁を、柔らかなパンが包みこむ。するりと、自然に身体の中へと流れこむ。肉の脂からは、噛みしめるたびに広がる甘い香り。さらに、ゼオンの食欲をそそる。肉の香りと、パンの芳醇な香りが、幾重にも重なり合い、身体を駆け巡る。

「くぅぅ！　堪らんな！　この『魔獣水牛（ウォーターブァッフロー）香草包み焼き』！」

　喉につかえぬ様にと、スープを口にする。野菜、魚介類の出汁が、充分にしみ出ている。旨い！口の中で、大地の女神と、猛る海神が、熱い抱擁を交わしているようじゃないか。貝柱の歯ごたえ、刻まれたた根菜の甘み。心だ！心で飲めと、語りかけてくるじゃないか。

「ダリア！　この、スープは何て言うんだ？」

「え？　『海と森のスープ』と書いてあったわよ。少しは、料理名くらい読みなさいよ！」

　要らぬ説教を受けてしまったと、ゼオンは後悔するが、フォークを止めない。

　伝統的料理も、歴史を感じる味わい深さがある。魚の生身を、野菜と酢で和えたサラダ。酸味と、野菜の甘味、そして魚の旨味。口の中で奏でられる三重奏。こちらは、『海竜サラダ』と書かれていたのを、ゼオンは覚えていた。

「くぅぅ！　海と離れた王都で食べる魚は贅沢だな！　」

　生きていて良かった！ゼオンは、思わず握り拳を天にかざす。ならば、これはどうだ。根菜類を素揚げしたものに、濃厚なチーズをかけ、肉で包み混んだ料理。一噛みすると、目の前に牧場が広がる錯覚におちいる。大地の恵み、それを食す牛、その牛の乳から作られたナチュラルチーズ。さらに、牛自身の肉。『大地讃頌（だいちさんしょう）』という料理か。

　今、食べているのは、野菜でも、肉でもない！その名の通り、大地そのものじゃないか！ゼオンは驚愕のあまり、目を見開いた。皿に盛り付けた料理を食べきるのに、数分もかからなかった。ゼオンは、空腹の極限から脱出したせいか、落ち着きを取り戻した。

　ふと、ロイドが気になり、視線を移す。が、ロイドはまだ何も食べていなかった。そこには、きれいに、スプーンやフォークが並んでいるだけだった。

「ん？　食わないのか？　」

　ゼオンは気になり、ロイドに問いかけた。せっかくの料理が無くなるぞと、言いたかったが。ロイドは首を振っている。

「ふっ。ゼオン氏、まだまだですな。まあ、見ていてください」

　相変わらず、面倒だなと感じていた。席を離れ、料理を取りに行ったロイド。戻ってきた次の瞬間から、驚愕が、怒涛の様にゼオンを襲ってきた。

「まずは前菜（オードブル）！」　

「何だ？　何をする気だ！　ロイド！！」

「ゼオン氏、その様な食べ方をするなんて。お皿は……盛り付けは、きれいですか？ブュッフェを楽しむ姿は、否定はしません！ただ、一つ一つの料理が混ざってしまう、その盛り付け！　料理殺しですよ！！　如何に美しく、如何に美味しく料理を頂くか！　見てください、完全なる食事の流れ。ロイド流ブュッフェ道の極意！　」

「ぐはっ！　計算していたのか……」

　どの様な料理があるのか、一度確認していたというのか。ロイドは食べずに、考えていたのか。メインの肉・魚料理を中心に、前菜など周りを固める料理を組み立てる。自分の好みと合わせ、鉄壁の布陣を作った。ゼオンの背中に、冷たい戦慄が走った。

　ゼオンは舌を巻いていた。負けた……完璧な敗北。好きな物を、好きなだけ食う。それもありだが、華がまったくない。ただの栄養補給に見えてしまう。

　ゼオンは崩れ落ちそうになるのを、残された気力で踏み止まった。ロイドの前では、美しい交響曲のごとく、料理が華麗に流れていく。ゼオンは、残りの料理をただ、黙ってたべていた。

「貴方達、何を競っているの……」

　ダリアの質問に答える者は居らず、静かな食事がしばらく続いた。

　食事は、活きる糧となる。食事は、身体を創る糧となる。つまりは、人生の糧と言っても、過言ではない。食事には、人間性が現れるのであろうか。そうであるならば、人生の哲学、とも言えるかもしれない。

ゼオンは、何か大事な部分で負けたなと、食堂の窓から見える月を、寂しそうに眺めていた。