幼なじみは謎が解けない

第5話 幼なじみと怪文書 その４

　凄（すご）いことを思いついた！　とテンションが上がったそのままの勢（いきお）いでコロッケパンを口（くち）に運（はこ）ぶ辺（あた）り、食い意地（いじ）という点で恋（れん）はちゃっかりしている。ソースの匂（にお）いがふんわり香（かお）って、しまったメロンパンよりそっちにしておけば良かったと後悔（こうかい）しているところだ。

　俺（おれ）は腹（はら）いせ含（ぶく）みで反論（はんろん）した。

「別におかしなことじゃないだろ。間違（まちが）って誰（だれ）かに見られるのが嫌（いや）だからとかそんな理由（りゆう）で、わざわざ音楽（おんがく）の教科書（きょうかしょ）の下（した）に入れたんじゃないか」

「そ、そうかも知（し）れないけど、」

「それに移動教室（いどうきょうしつ）の時に教室を最後（さいご）に出たのは俺たちだ。それ以降（いこう）誰か教室に戻（もど）ったところを、少（すく）なくとも俺は知らん。授業（じゅぎょう）終（お）わりは体育（たいいく）の準備（じゅんび）で男子（だんし）は着替（きが）えだけ早々（そうそう）に持たされて全員（ぜんいん）弾（はじ）かれたから、それを入れる時間（じかん）は少なくとも男子にはなかった」

「で、でも、こんな挑戦状（ちょうせんじょう）みたいなものわざわざ隠（かく）す必要（ひつよう）があるのかなって思わない？」

「挑戦状？」

　大切（たいせつ）な想（おも）い云々（うんぬん）はどうした。

「だって、謎（なぞ）を解（と）いてみてくれって言っているみたいじゃん。挑戦状だよ。それは早（はや）く見つかるに越（こ）したことはない。でしょう？」

「大袈裟（おおげさ）だな……」

　ん？　挑戦状？

　そうか。挑戦状。そう考（かんが）えればいいのか。

　ということはこのたった六文字（ろくもじ）の手紙には、『この謎を解いてみろ水都恋（みとれん）』というメッセージが込（こ）められていることになる。

　となれば、やはり。

「恋（れん）。たぶんこれ、穂積実花（ほづみみはな）の仕業（しわざ）じゃないぞ」

「え、なんで」

「これは挑戦状だと言ったな。そう受け取るならって前提（ぜんてい）にはなるが、これを仕掛（しか）けた奴（やつ）は少なくともお前にこの怪文書（かいぶんしょ）の謎が解けると思っていることになる。だが考えてもみろ、お前は一人（ひとり）でこの手の問題（もんだい）を解けたことはあるか？」

　恋（れん）は言葉（ことば）に詰（つ）まっていた。それはそうだ、認（みと）めたくないだろう。いつも水都恋（みとれん）はこういった謎に対（たい）して、俺と二人で向（む）き合（あ）うのが当たり前になっている。サンタクロースのあのときから、恋（れん）は変（か）わってはいないのだ。

　観察力（かんさつりょく）はあるが答（こた）えに辿（たど）り着（つ）けない。水都恋（みとれん）とはそういうやつだ。

　それは高校生になっても変わらないし、中学時代もそうだった。ならば。

「Ａ《エー》さんはこの文書（ぶんしょ）の謎は必（かなら）ず解けるものだと何故（なぜ）か確信（かくしん）している。だが普通（ふつう）に考えれば、こんな紙切（かみき）れ一枚で答えを導（みちび）き出（だ）すのは困難（こんなん）だ。だが、恋（れん）は解くことが出来（でき）ると思っている。それは何故（なぜ）か」

　恋（れん）はぽかんと口を開（あ）けた。コロッケパンを一口（ひとくち）食べた。構（かま）わず進（すす）める。

「いいか、この怪文書に込められた最初（さいしょ）のメッセージはこうだ。『水都恋（みとれん）、この意味（いみ）を解いてみろ。例（れい）のごとく、綾里（あやさと）七瀬（ななせ）と一緒（いっしょ）に』」

「一緒に？」

「そう。高校入学以前の俺たちをよく知っていなければ、こんな謎解（なぞと）き前提の怪文書なんて出せないんだよ。つまり中学時代を知らない奴にはこれが出来ない。そもそもこんな方法（ほうほう）で何（なに）かを伝えようなどとは端（はな）から思わないからだ」

　コロッケパンをごくりと飲（の）み込（こ）み、恋（れん）は神妙（しんみょう）そうな顔でうなずいた。

「そうか。じゃあ穂積（ほづみ）さんは違（ちが）う。中学時代を知らない。となると、室村（むろむら）さんと木戸（きど）さんと犬ヶ渕（いぬがふち）さんの誰（だれ）かってことになるね。……全員（ぜんいん）男子。ってことは、やっぱり体育のときじゃなくって、その前の移動教室の隙に入れたんだね」

「三人？」だけ？

「でも」恋（れん）は人差（ひとさ）し指（ゆび）を唇（くちびる）に当てながら、「せっかくの挑戦状ならもっと綺麗（きれい）な紙使（かみつか）ってほしいよね。ちぎって使うんじゃなくて、せめてハサミ使うとかさ」

「サイズにも何（なに）か理由があるんじゃないか。わざわざちぎってまでこのサイズにしたんだから、って……ん？　ハサミ？」

　そうだ、ハサミ。どうしてＡさんはハサミやカッターを使わなかった？　ここは学校（がっこう）だぞ。文房具（ぶんぼうぐ）なら幾（いく）らでもあるじゃないか。サイズに意味があるなら、ハサミを使うでも、そのサイズの紙を見つけてくるでもいいじゃないか。それなのに、何故かちぎっている。つまり大切なのはサイズじゃない。ここから導（みちび）き出（だ）せるのは、

「わざとだ」

「何がわざと？」

「ここで大事（だいじ）なのはサイズじゃなくて、ちぎっている、というところなんじゃないか。全ての違和感（いわかん）に何（なん）らかの意味があるなら、紙そのものに何（なに）も細工（さいく）をしていないと考える方が不自然（ふしぜん）だろう。だとしたらこう考えるべきなのかもしれない。この手紙はこれで終わりなのではなく、この下にもう一枚の紙と補足（ほそく）する文章（ぶんしょう）、即（すなわ）ち伝（つた）えたいメッセージがある。そう思えば、この内枠（うちわく）もそれを示（しめ）しているように見えてこないか？　どうして内枠で四辺（よんぺん）を囲（かこ）わなかった？　囲わないことに意味があるんだ。門（もん）のようになっているのは、まだこの下に枠線（わくせん）は続（つづ）くという意味に受け取ることが出来る」

「下にメッセージ……わたしに、伝えたいこと」

　恋（れん）は自信（じしん）ありげに、こくんと頷（うなず）いた。

「やっぱり。なんとなくそんな気がしてたんだよね。これ、やっぱりラブレターなんだよ」

　ら、ラブレター？　挑戦状どうこうはどこ行ったんだ。

「お前これがラブレターだって思ってんのか」

「だって、パソコンで打（う）ったみたいに字（じ）が綺麗（きれい）だったんだもん」

「字が綺麗なだけでラブレターなら、お前は漢字（かんじ）テストの答案（とうあん）もラブレターって言うのか」

「は？　言うわけないじゃん」

　……そりゃそうだ。

「ま、まあ。これはある意味じゃ活路だ。ヒントが増えれば答えにも近付く」

　サイズを考えると、おそらくこの紙はメモ帳（ちょう）の紙を二枚にちぎって使っている。

　一枚の紙を二枚に。一つじゃなく、二つ。

　意味ありげに①と②を記（しる）して、①を空白（くうはく）にし、あえて下部（かぶ）の方に宛名（あてな）を記入（きにゅう）した理由。

『さ』の一画目と、『へ』を太字にして、『。』を紫色に。

　机に入れられたのは体育か音楽の授業付近。

　中学時代を知る人物。

　あと少しだ。あと少し確信を持てる何かがあれば――。

「ねえ、七瀬（ななせ）。もう一個気になったこと言っていい？」

「……なんだよ」

「この『さ』って字なんだけどさ。なんでこの人、パソコンで打ったみたいな字で書いてるんだろう。『さ』って普通三画で書かない？　手で書くとき下を丸く書く人いないよ」

「言われてみれば」

　やたら綺麗な字だからぱっと見では違和感（いわかん）を覚（おぼ）えなかったが、手書きならば『さ』は二画目をはねて三画目は独立（どくりつ）している。それなのにこの手紙ではパソコン入力したときの『さ』だ。癖（くせ）という可能性（かのうせい）もなくはないが、何もかもが意味深（いみしん）な差出人（さしだしにん）のことだ。無意味な訳がないと思う。

　すると。

「分かった！」

「……何が」

「分かったよ七瀬（ななせ）。遂（つい）に分かっちゃったんだよ七瀬（ななせ）」

　何の当てにもならない一言が恋（れん）から放たれた。鼻息荒（はないきあら）く、正鵠（せいこく）を得（え）たとばかりに自信たっぷりな目でこちらに胸（むね）を張（は）る。

「一応聞こう」

「まずこの①の空白。これは一番には別の名前が入りますよって意味なんだと思う。二番にはわたしの名前があるんだもん。きっとそうだよ」

　……まあ最後まで聞こうじゃないか。

「次に『さ』。横棒（よこぼう）が太いでしょ。これは、横棒だけを読めってことなんだよ。だから読み方は『いち』。続けて読むと、『いちへ』だから、出席番号（しゅっせきばんごう）一番の席に向かえってことなんじゃないかな」

「はあ」

「正解じゃない？」

「じゃあ紫の丸は」

「んっ」口を真一文字（まいちもんじ）にして、恋（れん）は目を逸（そ）らす。「でざいん、じゃないかな」

「よし。じゃあ、そういうことにしておこう」

「ぬわー」恋（れん）は俺の腕（うで）を掴（つか）み、「そんな殺生（せっしょう）な」

「自分でも違（ちが）うって分かってんじゃねえか」

「だって」

　だって――自分では謎（なぞ）は解（と）けないから。とでも言うつもりだろうか。

　いや、恋（れん）は言わない。自覚（じかく）はしていても、恋は決して、そう口にはしない。

　俺は嘆息（たんそく）し、

「考え方としては悪くないと思うが、無視している点が多すぎる気がするな」

　だがやはり、俺にはない視点（してん）だった。

　俺は多分、このメモをそんな安直（あんちょく）な訝（いぶか）り方（かた）で見てはいない。もっと捻（ひね）くれた見方をして、注目すべきところを見落としているんだと思う。それは詰まるところ、俺はこの謎を解くことにさほど真剣（しんけん）ではないことを意味しているし、興味（きょうみ）を抱（いだ）いていないことの証左（しょうさ）でもある。

「だから解けないんだろうな。一人では」

　その時だった。

　キンコンカンコン――と、校内に鐘の音が響いた。

「……まじかよ」

　昼休みが終わってしまった。飯も満足に食えていないというのに。

「答えは出ず仕舞（じま）い。んん～悔（くや）しいなぁ！　考え事してるとあっという間だね。時間忘れないようにここにも時計掛けてくれないかなぁ」

「誰も使わない場所に時計なんか置くかよ……スマホ見ろスマ、ホ……」

　ぴたっ、と。自分の身体が止まったことが分かった。脳の回路が一瞬フリーズしたみたいだった。

　ひらめきって奴は突然やってくる。

『さ』が普通じゃないからこそ起こる一番の変化。そして紫色の大きな句点。

　恋（れん）が出した間違った結論（けつろん）、『一へ』。そして、別の名前が入る。

「そうか。そんな単純（たんじゅん）なことか」

　一つ見えてくると視野（しや）が広がる。視野が広がれば焦点（しょうてん）を当てるべきものも見えてくる。

「なあ恋（れん）」

　三つ目のパンを開けようとしている恋（れん）を、語気（ごき）を強めることで止める。

「ごめん。三つ目は返すよ」

「当たり前だ。でもそのことじゃない」

「？」

「掃除（そうじ）の時間って、サボったらバレるかな」

　恋（れん）は花開（はなひら）いたように表情を咲（さ）かせる。

「何か分かったんだね！」

「分かったと言うか、まあこれで幕引（まくひ）きできたらいいな程度（ていど）には」

「叱（しか）られて済（す）むのならバレても良いかなってくらいには気になってるけど」

「そうか。そうだな。じゃあ出来るだけ手短（てみじか）に」

　このメモを誰が入れたかなんて、ここまで来たら案外（あんがい）簡単（かんたん）なのだ。無意識（むいしき）に恋（れん）が言った言葉の中に答えはあった。ようはそれを説明（せつめい）できる理屈（りくつ）があれば済む話だ。

　一つのことが分かれば理屈はあっという間に紐付（ひもづ）けられる。所詮（しょせん）は入学直後に考えられた付（つ）け焼（や）き刃（ば）の暗号（あんごう）ゲーム。そんな手の込んだこと、出来るはずがないのだ。