告白されたからOKしたのに、「何故フラない！」と怒られた

第36話 俺と付き合って下さい

　勢いで草壁を抱き締めて、春人は腕の中に彼女がすっぽり入ってしまったことに驚く。

　彼女は小さいと頭では分かっていたはずなのに、普段の言動やイケメンぶりが酷くて、すっかり忘れていた。いつだって、彼女の姿は眩しくて大きいと、春人自身が感じていたからかもしれない。

　力の限り抱き締めたかったが、そうしたら彼女が潰れてしまうかもしれない。

　それくらい、彼女は小さくて、柔らかかった。

　手の平や腕から伝わってくる体温が熱い。どくどくと鳴り響く心臓が混ざり合って、どちらのものか分からなくなっていった。

　黄昏（たそがれ）時（どき）の空が、いつの間にかゆっくりと夜の気配を伴（ともな）っていく。黄金と明るい夜空が混じり合っていく景色は、心が震えるほどに綺麗だった。

　そうして、どれだけの静かな時間が流れていったのか。

「……あの、草壁さん」

「……」

「そ、そろそろ、何かリアクション欲しいんだけど」

「……」

　腕の中が、全く微動（びどう）だにしない。柔らかな感触なのに、まるで銅像の如く不動だった。

　もしかして抱き締められるのが嫌すぎて硬直したのだろうかと、少しだけ身を離すと。

「――――――――」

　彼女の顔は、真っ赤だった。

　ぷしゅーっと湯気が噴き出そうなほどに火照（ほて）っており、顔だけではなく耳も首も、服から覗（のぞ）く肌という肌が真っ赤っかだ。目も心なしかぐるぐるしており、彼女の両手は春人の背中に回りそうな様なそうでない様な、中途半端な位置でこちーんと固まっている。

「……草壁さん？」

「……」

「草壁さん。おーい」

「……は、……はっ⁉」

　ぺしぺしと彼女の肩を軽く叩くと、ようやく我に返ったらしい。依然（いぜん）として真っ赤のまま、あわあわと両手を上下に高速に振り始めた。

「い、い、いやあ！　こ、こ、こ、これは、そ、そそそそ想定外だったよ！」

「……」

「いやあ、その、……こ、こ、こんな風に、積極的に、その、だ、……だだだだだ抱き締められたら、どう返して良いのか、……わ、分からないね！」

　はっはっは、と大きく笑い飛ばす彼女の顔は、やはり真っ赤だ。どこまでも真っ赤に過ぎて、春人は口元を手で押さえる。

　笑い飛ばしてはいるが、彼女の瞳は少しだけ濡れた様に艶（つや）めいている。恥ずかしさを隠せずに、それでも俯（うつむ）きがちになって誤魔化（ごまか）そうとする姿は、いつものイケメンからは程遠い。

　――もしかして、踏み込まれると弱いのか？

　そういえば、攻撃が最大の防御タイプは、攻撃を受けるとひどく弱いと聞いたことがある。

　まさか、彼女もそういうタイプなのだろうか。

　別に彼女は攻撃をしているというわけではないのだが、一線は引いているとはいえ、あれだけ踏み込んでくる性格なのにと驚かされた。

　踏み込んでくるのに、踏み込まれると弱い。

　――ほんと、なんて意外な一面だろう。

　彼女に思い切って踏み込んでみなければ分からなかった。

　だからこそ目にすることが出来た別の顔が、とても愛しい。

「……草壁さんって」

「な、なんだい？」

「可愛いね」

「――！」

　ぼんっと、またも顔が爆発して、更に真っ赤になった。もうこれ以上赤くはならないだろうと思ったのに、更に濃くなるのかと春人は感心する。

　だから、――少し意地悪がしたくなった。

「ねえ、草壁さん」

「な、ななななんだい⁉　これ以上何があるんだい⁉　心臓が爆発し過ぎて持たないよ⁉」

「俺、まだ告白の返事をもらってないんだけど」

「えっ⁉」

　裏返った声で叫ぶ彼女に、春人はぶはっと噴き出してしまった。

　ここまで彼女を翻弄（ほんろう）出来るなんて、最初の頃は予想もしなかった。彼女の弱点を垣間（かいま）見た気がして、少し嬉しくなる。

「き、き、君！　私を弄（もてあそ）んでいるね⁉　わ、わ、悪い男だね！　そんなすすすす須藤君も！　好きだよ！　結婚しよう！」

「うん。結婚しようか」

「――えっ⁉」

「結婚。だって、毎日プロポーズしてくれてるんだよな？　だから、俺の返事」

「えっ⁉」

　軽く返事をする春人に、草壁は今までにないほどに動揺していた。今日は色んな彼女の意外な反応を見ている。楽しいな、と嬉しくなった。

　そうだ。楽しい。

　彼女といるのは、とても楽しい。

「草壁さん」

「こ、こ、今度は何だい⁉　ちょっと、もう心臓が本当に爆発したまま破裂して木（こ）っ端（ぱ）微塵（みじん）になりそうなのだけどね⁉」

「好きだよ」

「――」

　彼女から身を離し、跪（ひざまず）きながら春人は笑って彼女を見上げる。

　最初の日。彼女が告白してきた時とは逆だ。あの日は夜が来るよりも前の時間帯だったが、この昼と夜が混じり合う綺麗な景色も彼女には似合うだろう。

　右手を差し出して、春人は目を細める。彼女が呆然としながらも、どこか震える様に真っ直ぐ見つめてくる瞳が印象的だった。

　甘い瞳。甘い囁（ささや）き。甘い声。

　彼女の様には出来ないけれど。

「草壁さん、好きです」

「……っ」

「俺と、付き合って下さい」

　左手を胸に当て、春人は改めて告白した。

　それを、彼女は泣きそうなほどに顔を歪（ゆが）め、信じられないものを見る様に唇を震わせる。

　けれど、春人の真剣な眼差しに、彼女は満面の笑みを咲かせて。

「……もちろんだよ！　――春人君！」

　ぱっと、今までで一番可愛い笑顔で、ばしんっと右手を差し出してきた。

　少し痛かったけど、彼女らしい。そんな彼女が、春人は好きだ。

　初めて直接名前を呼ばれて、甘い快楽が心の中に広がっていく。

　好きな人に名前を呼ばれることが、こんなにも幸せだとは思わなかった。

　だから。

「ありがとう。これからもよろしく、――美晴さん」

　名前を呼び返して、立ち上がる。

　初めて名を呼ばれて驚いた草壁――美晴が、咲き零れる様な泣き笑いを見せた。

　繋（つな）いだ手はそのままに、二人は照れ臭いながらも顔を見合わせて帰途（きと）に就（つ）く。

　その帰り道は、二人の未来へ繋がっていると信じて。