千代紙に祈る

【2】夢を見る

　新学期一日目の夜。部屋から道沿いに咲く桜を眺めていた。薄紅色は月明かりを受けて暗がりにぼう、と浮かび上がり、仄かな光を放っているようにも見える。

　机の上の棚には真新しい教科書を並べて、その横には千代紙が積まれていた。

『受験生なんだし、そんなにがっついて折らなくてもいいのよ？』

　母にはやんわりと咎められた。明後日には早速実力テストもあるし、紗夜も出来るだけしか折るつもりがない。折りあがった鶴をひとつ、膨らませて広げてみた。

「どうして、鶴なんだろ」

　ふと疑問が起こる。どうして巫女に選ばれるのが17.18歳の女の子なんだろう。

　朝、直人に聞かれた言葉が胸を過った。それまではそういうもんなんだろう、と疑問にすら思わなかった。

　23時だ、そろそろ寝ようかな、と布団に潜り込む。本当はテスト勉強もあるんだけど、バスの中でもできるしな、と後回しの悪い癖を発動する。

　また直人に後回しにしすぎって言われちゃうかな。

　私の性格を熟知してる幼なじみの顔が思い浮かぶ。だが、新学期であちこちに気を遣った事もあって、疲れていたせいか、直ぐに眠りは深くなっていく。

＊＊＊

「直太朗さん！」

　少女の明るい声が野原に響く。菜の花が道沿いに黄色い道を作り、もう、咲きそうに蕾の綻びかけた桜の木が2人を見下ろしていた。

　後ろから追いかけてきた直太朗はフキの手を掴んだ。大きくて温かい手だった。手のひらは、日頃使うクワ等のおかげで潰れた豆の痕が固く、分厚くなっている。フキは4つ上の又従兄弟である直太朗のその手が大好きだった。

　少し上がった息を整えつつ、直太郎を見上げると、微笑んだ直太郎は、そっと掴んだ手を引いてフキを抱き寄せた。

｢走るなよ、転んだらどうする？｣

「だって…あ、ダメだよ、誰かに見られる」

　1度擦り寄せた頬に軽く口付けた直太朗を、咎めるように言って顔を引く。

「いいんだよ」

　直太朗はそう言うと、またフキの頭を胸に抱え直した。暖かい胸がどくどくと生命の音を立てる。かすかに感じた風に、菜の花の香りがふわっと香る。道端に咲いている菜の花の黄色が目に眩しい。

　ミツバチがその花の中に潜り込んでいくのを、直太朗の腕に抱かれながらぼんやり見ていた。そして今日聞こうと思っていた事をフキは思い出した。そっと直太朗の胸を押しやって身体を離し、彼を見上げた。

「おじ様に話してくれたの？」

「……」

「ねえ」

　直太朗の表情は苦い。

「話した」

「やっぱりダメだった？」

　フキは直太朗を覗き込んだ。

　直太朗は口元は笑っていたが、少し暗い目をしていた。

「親父たちの仲の悪さは筋金入りだからな」

「そうだね」

　自分たちが恋仲になったのは、去年の夏祭りだった。祭りの最中、下駄の鼻緒が切れて林の縁に1人でいたフキが、隣村の男たちに山へ連れ去られて乱暴されそうになった。そこに直太朗が駆けつけてくれて、事なきを得た。

　それまでは、フキの一方的な片思いだったのだが、直太朗はようやくフキを一人の女として見てくれるようになった。

「絶対許してもらえる」

　直太朗はフキのまだ膨らんでもいない腹部にそっと触れた。

「うん」

「だから待っててくれ、絶対に説得するから」

　直太朗の手がフキの頬を撫でた。

　フキのお腹には既に子がいる。今年、冬のある日の事だった。フキは使いに出された街からの帰り、吹雪に見舞われて家まで帰れなくなり、何とかたどり着いた隣村の親戚である、直太朗の家に泊まらせてもらったのだった。

　夜半、直太郎は寒がりのフキを心配して離れを訪ねた。あまりの寒さに身を寄せ合ううちに、結局、閨を共にした。その頃には2人はすっかり恋仲で夫婦になる約束もしていた。腹の子はその時の子だろう。

　フキは幸せだった。

　幼い頃からずっと想ってきた直太朗と想いを通じたことも、これから子が生まれて家族になることも。

　きっと孫が産まれると知ったら、おじさんや父も許してくれる、とフキは、昔から家の子であってもよその子であっても、小さな子達を可愛がっていた直太郎の父の姿を思い浮かべた。

＊＊＊

　がすっ！！！

「きゃあ！！」

　下女たちの悲鳴がひびく。目の前にうずくまった直太朗の前にフキは立ちはだかった。

「フキ、お前は…！そんなふしだらな女に育てた覚えはない！」

「お願い！直太朗さんを殴らないで！お腹の子の父親なのよ！？」

「うるせえ！おいお前、フキを川につけてこい！」

　下男に命じるが、下男は恐れおののいてオロオロするばかりだった。

「その腹の子を下ろせ」

「お前さん、もう無理だよ！フキさんもう五ヶ月目に入ってるんだから！」

　継母のユキがフキを庇う。

「あんなバカタレの親父がじいさんなんだぞ！？ろくな子生まれねえ！」

「私の子だし、直太朗さんの子だ！じいさん達は関係ないだろ！？」

「達ってなんだ！？俺とあいつを並べるんじゃねえ！」

　くわっと目を見開いて見下ろしてくる左之助は、鬼のようだ。

　二人の仲の悪さには理由があった。亡くなったフキの母は、村でも評判の美人だった。その母を巡って争ったらしい。見事フキの母を射止めたのは父で、直太朗の父は腹いせかどうか、父の可愛がっていた従妹を嫁に貰った。その時もかなり反対して騒ぎ立てたらしい。あれこれお互いをこきおろす理由をつけたがる二人だが、とどのつまり、馬が合わないだけである。

「お父ちゃんだってこの子のおじいちゃんなんだよ！？いつも言ってたじゃないか！早く孫の顔がみたいって！！」

　きっと睨みつけてフキが言い返す。

「うるせえ！それがあいつの倅の子なのは許せねえ！」

「…そう、お父ちゃんはそう言うと思った」

　急に大人しくなったフキに、父、左之助は目を見張った。フキが手にしてたのは懐剣。守刀だと、産んでくれた母から受け継いだものだ。

「フキさん！」

　継母の悲痛な声がフキを咎めるが、フキはそれを父親に差し出した。

「私がこの子を産むのがどうしても嫌なら、私ごとここで殺してください」

　鞘から刀を抜いて、父にツカを向ける。

「さあ！早く！」

「馬鹿なことするな！」

「小さい頃から、直太朗さんが好きだった」

「フキ！」

「お父ちゃん言ってたじゃない。お前を大事にしてくれる、優しくて強い男に嫁げって。直太朗さんそのままの人でしょ？」

「フキ！！」

　刀を首に向けた。

　殴られた衝撃から、しばらく気を失っていた直太朗が気がついて、私を見てハッとする。

「フキ！やめろ！」

「お父ちゃんがいいって言わなかったら私はここで死ぬ！」

「フキ！ダメだ！」

　直太朗は私の頬を叩いた。懐剣がその衝動で板の間に落ちた。それを部屋の端に蹴り飛ばして、直太朗は険しい顔で私の両肩を掴んだ。

「育ててもらった親に、脅しをかけるとはどういうことだ！それは違うだろ！？」

「直太朗さん」

　私は叩かれた頬を押さえて目の前の男を見上げる。寄せられていた直太朗の眉がふっと緩む。

「大事に育てて貰った親父さんだろ？ちゃんと誠意をもって許してもらうのが筋だ」

　目に涙を浮かべた私の頬を撫でて、

「叩いてごめんな、でも、落ち着いてちゃんと許してもらおう？な？」

　フキは涙を拭って頷く。

　直太朗はもう一度、居住まいを正して父の前に座った。私もその隣に座って手をつく。

「左之助おじさん、順番が違ったこと、驚かせてしまってすみません。でも、俺はフキと一緒になりたい、フキ以外には考えられないんです！夫婦になることを許してください」

「お父ちゃん、お願いします！直太朗さんと一緒にならせてください！」

　2人が頭を下げるのを左之助は見下ろして呆然としていた。

「フキ、懐剣を貸せ」

「お前さん！？」

　驚いたユキが左之助を見る。部屋の隅からその懐剣を拾い上げると、大股でフキの方へと歩み寄ってくる。

　直太朗は、フキの前に肩半分出て、フキを守るように構えた。左之助は屈んでそのそばに落ちていた鞘を持ち上げると、刃を納めた。カチン、音がする。

　そして、それを横にして、フキの手を取ると握らせた。

「お前も、親になるんだな」

　その目は懐かしいものを見るように、とても優しかった。

「お父ちゃん…」

　左之助は頷くと、直太朗に向き直った。

「直太朗、おれはお前の親父と犬猿の仲だ。あいつがフキの事を気に入らずに受けいれなかった場合は、子供とフキはこちらに引き取る。それを条件にする」

「左之助おじさん」

「ふつつかな娘だが、末永く可愛がってやってくれ。泣かせるような事があったら…分かってるな？」

　2人は顔を見合わせて改めて手を付き、頭を下げた。

「おじさん、ありがとうございます！」

「お父ちゃん！ありがとう！」

　左之助は、さて、と立ち上がると、ユキに向かって言った。

「ユキ、1番いい酒、用意してくれ、直次に会ってくる」

「…はい！」

　直太朗とフキは心配げに左之助を見上げた。

「お前らも行くんだぞ？2人きりだと喧嘩にならねぇ自信がねぇ」

「…はい！」

「フキ」

「うん？」

「良かったじゃねえか、ずっと直太朗の後ろをついて歩いてたもんな」

「お父ちゃん…」

　涙をうかべたフキの頭を、小さな頃のように優しく撫でる父の手は、大きくて温かかった。