山岳蒸気都市と終末運送業

ホールドアップ

「どういうこと？　シーナさんを追いかけてきたって？」

　メロがよくわからない、という顔でコーとレンの顔を代わる代わる見つめる。どう説明したものか、と一瞬迷っているうちに、ダイニングから出てきたシーナが説明を始めた。

「私がとある理由で眠らされて、誘拐されかけたことがあるの。その時にこのジーシェ号で運ばれてたんだけど、正体不明の空賊の船がジーシェを追いかけて攻撃してきたのさ。随分前のことだし、すっかり忘れてたんだが、確かに色といい形といい、あの時の船にそっくりだ」

「同じ船ってこと？じゃあこの船も狙われるんじゃ……」

　不安そうに口にしたメロを遮って、コーが口を開いた。

「いや、その時の船はシーナが信号弾で撃ち落とした。だから全く同じではないだろう。ただ少なくともこれだけはっきり同型の船ってことは、トラーフド社が運用している船だったんだろうな、あれも」

「ねえ、どうするの？どっちにしてもこのまま見つかるとまずいんじゃない」

「だがここまで来ちまったらコースを変えるわけにもいかん。急に上昇したりすれば他の船に衝突するぞ。ともかく発着場に入るしかない。その上でできるだけさっさと立ち去ろう」

　渋い顔をしながらコーが指示を出した。

　他の三人も緊張を顔に貼り付けたまま、固唾を飲んで成行きを見守る。ジーシェ号は乗組員たちの不安を余所に、レンの操縦に従って滑るように船の間を抜け、発着場へと入っていった。

　係留索を地上で待っている係員に投げおろすと、船は少しずつ高度を下げていき、やがて地上数十センチのところでしっかりと固定された。

　窓から外の様子を窺う。トラーフド社のダブルデッカーは少し遠いところに係留されているらしく、付近に傭兵の姿はなかった。

　コーたちは相談の末、コーとシーナが補給と買い出しに行き、レンはメロと二人で船に残ることに決めた。

　ウィスキーの荷降ろしは今は難しい。だが少なくとも燃料や水、さらに食糧といったものが不足している。勿論メロを連れて行き危険に晒すわけにはいかなかった。

「シーナさんはもしかするとオーミネ市で顔見られてるかも。大丈夫かな」

　心配そうにするメロを、レンは大丈夫さ、と努めて明るい声で励ました。

　コーとシーナが出て行ってからもう2時間ほどになるだろうか。レンとメロはダイニングに座って、ただ何事もないことを祈りながらお茶をすすっていた。

「オーミネ市の時は僕やシーナが見られたのは一瞬だったし、そもそもここに来てる傭兵がオーミネにいたのと同じ奴じゃないでしょ。だったら大丈夫」

「だといいけど。ごめんなさい、迷惑かけて」

　ダイニングの椅子の上で膝を抱えながら、メロは幾分落ち込んだ声で言った。

　気丈に振る舞っていてもやはり不安は大きいのだろう。レンとて不安がないわけではなかったが、コーがいるんだからきっと大丈夫だ、と自分に言い聞かせて何とかそれを振り払おうとしていた。

　ふと、船の外で足音が聞こえた。

　土を踏む靴の音が二人分。やっと帰ってきたかな――。

　そう思ってレンが立ち上がり、窓から外を確認した。そしてその瞬間、レンの身体に緊張が走った。

　違う、こいつら、トラーフド社の――！

「メロ、隠れ――」

　そこまで言った時、外を歩いていた二人の傭兵が、ガラス越しにこちらに視線を送り、そして目を見開いた。

　しまった、メロを見られた。

　次の瞬間にはもう、ジーシェ号の扉が乱暴に蹴り開けられ、二人の傭兵は銃を構えながら中へと勝手に入り込んできていた。

「よう、見つけたぜお嬢ちゃん。こんなところまでよく逃げてきたもんだ」

　両手で銃を構えた男がメロに狙いを定める。メロは悔しそうに両手をあげ、その場に跪いた。こいつらは間違いなく容赦なく撃つだろう。今は命令に従うしかない。

　レンも仕方なくメロに従って両手を挙げた。

「さて、こっちのボウズは？　おい、お前が手引きしやがったな？」

「待って、違うの！　その子は関係ないわ！　あたしが今この船に逃げ込んだってだけで、何も知らない――」

　そこまで言った瞬間、突然もう一人の男がつかつかとメロに近づいたかと思うと、その頬を思い切り殴り飛ばした。

「嘘ついてんじゃねえよこのアマ！　突然逃げ込んできてゆっくりお茶飲んでましたってか？　バカも休み休み言え！」

「おいおい、あんまりやり過ぎるなよ。取り調べは本社でやるんだろ？」

「けっ、構いやしねえよ一発や二発！　誰のせいでこんな遠くまで駆り出されてると思ってるんだ」

　男たちは乱暴な言葉で罵りあいながらも、レンとメロを並んで立たせると、背中に銃を押し当てた。

「さあ、さっさと歩け！　俺たちの船が向こうに停めてある。それに乗り換えだぜ」