第6話
「そうは言っても怖い？」
月姫の声で我に返った。
彼女は更に続ける。
「いざと言う時は私が守ってあげるから大丈夫だよ」
「守るって……」
その時。
ダダダダダッと、建物の奥で何かが駆け回る音がして、二人ともにびくっとした。
人間の足音ではない。
かと言って、鼠のような小動物でもない。
もっと大きな何かだ。
しかも、だんだんその音が近付いてくる。
「フギャアアアアア！」
けたたましい鳴き声と共に、何かがこの部屋に入って来たのが分かった。
やっぱり物の怪？
黒い塊が一直線にこちらに迫って来る。
月姫も僕もその場に座り込み、互いにしがみつくようにして抱き合った。
逃げる隙はなかった――
ただ、それは僕たちの目の前を通り抜けて部屋の端まで駆けて行った。
そしてまた方向を変えて奇声を上げながら狂ったように走り回る。
すると、月姫が突然立ち上がり歩き出した。
「月姫？」
僕の呼びかけに答えず、走り回る黒い塊の方へ向かって行く。
「だっ、だめだよ！ 危ないよ！」
月姫も声取られたらどうしよう――
手に触れた棒切れのようなものを掴んで立ち上がり、月姫の後を追う。
月姫は黙ったまま荒れ狂う黒い怪物にそっと近付いていく。
そして両手を広げ、かばっと袖と袖の間に怪物を包み込むように捕まえて座り込んだ。
「フゥゥゥ！」
そいつは尚も叫びながら暴れている。
月姫を助けないと！
僕は棒切れを振りかぶり、目をこらして標的を定める。
思ったより大きくはない。
しかし――急に怪物は暴れるのをやめて静かになった。
「にゃあ」
打って変わって甘えたような鳴き声。
猫……？
「これが首に巻き付いていたみたい」
月姫は息をはあはあと弾ませながら、何か布のような物を僕に渡して見せた。
暗くてよく見えないが、手拭いのようだった。
「ね、物の怪なんていないって言ったでしょ」
月姫が明るい声でけらけらと笑う。
僕はへなへなとその場に座り込んだ。
「姫様！」
「若君！」
同時に叫びながら、尹盛と月姫の家人の藤助が入って来た。
わああと泣きながら月姫は藤助に飛びつく。
「二人がいらっしゃらなくて心配したのですよ。怪我はしていないですか？」
尹盛が僕の手を引いて立たせてくれた。
「だ、大丈夫。心配かけてごめんなさい」
「誘ったのはうちの姫様ですね。尹盛さん、若君まで巻き込んで申し訳ない」
藤助は月姫を抱き上げながら頭を下げる。
「いえ、僕が行こうかと誘いました」
正直に訴えると、尹盛が隣りで笑った。
「へえ、若君が？ お珍しい」
「違うの、私が元々兄上達とここに来るつもりだったの。顕成はおいてかれた私について来てくれただけ」
涙混じりの掠れた声で月姫が付け加えると、尹盛と藤助は顔を見合わせて吹き出した。
「正高坊ちゃん達なら、山の途中で引き返して別の所へ遊びに行ったそうですよ。それも飽きたそうで先程戻られましたが」
「怖気づいた子がいたとか？ 姫様と若君の方がなかなか勇敢ですな」
どおりで道中もここでも会わないはずだ。
外に出て視界が明るくなってから、藤助におぶられている月姫を見てぎょっとした。
着物の袖が所々破れていて、血が滲んでいる。
暴れ回る猫を羽交締めにして、首に引っかかった手拭いを外す際にやられたのだろう。
僕の前では気丈に振舞っていたけれど、藤助が現れたとたんに泣き出した事といい、本当は怖かったに違いない。
なのに僕を守ると言ってこんな怪我までして……。
それに比べて僕は……ただ震えて月姫の後をついて行くだけだった。
僕は――何て情けないんだ。
「尹盛。どうしたらもっと強くなれると思う？」
「若君が強くなりたいのですか？」
「うん。守られるのは嫌だ。強くなりたい」
「伊勢には武芸に強い平家の一族が住みついていますが、朝早くから鍛錬している姿をたまに見かけますね。でも、強さと言ってもいろいろありますよ」
「いろいろ……とは？」
「力だけではないという事です。人には向き不向きがありますから。若君は学才があるのですから、そちらの強さを磨く事で大切な誰かを守れるのではないですか？」
「でも……」
「どうしても鍛えたいのであれば、私がいくらでもお相手しましょう。こう見えても、京では武官を務めた事があるのですよ」
尹盛はそう言って僕の頭を撫でた。
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