パーティ会場で婚約破棄を言い渡されましたが、その話をあまり聞いていなかった結果

第1話

「ここが、パーティ会場かぁ……」

　侯爵令嬢である私、シェリル・パーセルは、貴族たちの集まりに参加するため、会場を訪れていた。

　なんだか、別次元に来たのではないかと錯覚してしまう。

　根暗な私にとって、パーティ会場なんて一生かかわりのない場所だと思っていた。

　実は、これでも過去に一度、社交界デビューしようとした時期があるのだ。

　でも、会場に着いた途端、「あ、私はこの場所を楽しむレベルに達していない」と、子供心ながらに察し、その場を後にして社交界デビューは失敗に終わったのだった。

　そんな私がどうしてこんな場所に来ているのかというと、今日はお姉さまの代理で来たからだ。

　根暗な私とは違って、お姉さまは社交界ではそれなりに有名である。

　こんな根暗な私にも優しく接してくれる、大好きなお姉さま。

　そんなお姉さまの頼みならば、地獄だろうと社交界だろうと、どこにでも行く所存である。

　まぁ、そんなわけで、私は社交界デビューするに至ったのだった。

　いや、正確に言えば、まだデビューしていない。

　目の前にある会場に足を踏み入れない限りは……。

「帰ろうかな……」

　私は思わず呟いた。

　お姉さまのために頑張ろうと決心してきたが、早くもその決心が揺らぎつつある。

　私の決心なんて、所詮はその程度の軽さなのだ。

　比重で言えば一より小さい。

　空気より軽い。

　私の決心は、天に召されたのである。

「でも、このまま帰るなんて、お姉さまに悪いし……」

　頑張って一歩踏み出そうかな……。

　うーん、でも、やっぱり、私の肌にはどうも合わない気がする。

　窓から中の様子が見えるが、とにかく人が多い。

　私は人混みが苦手なのだ。

　優しいお姉さまなら、私がドタキャンして帰ってきても、きっと許してくれるはず……。

　いや、だめだ！　

　私の評価が下がるのはいいけれど、このまま帰ると、お姉さまの評価まで下がってしまう。

　うん、お姉さまのためにも、社交界デビューするしかない！

　私は決意して、パーティ会場に足を踏み入れた。

「お、おぉ……」

　初めての社交界は、思ったほど堅苦しくはなかった。

　挨拶をされたり、「一緒にダンスでもどうだい？」なんて、声をかけられることもなかった。

　単に私がボッチなだけなのかもしれないけれど……。

　まぁ、それならそれで好都合だ。

　ボッチには慣れている。

　知らない人に声を掛けられるより、何倍もマシだ。

　私は辺りをきょろきょろと見まわした。

　どうやら今日は、立食パーティらしい。

　なんて素晴らしいんだろう。

　何が素晴らしいって、立食というところがだ。

　これならどれだけ食べても、周りにたくさん食べていると気付かれることはない。

　社交界では一応乙女モードで臨もうと思っていたのだが、そんな気遣いは必要なさそうだ。

　知らず知らずのうちに、自分の中で社交界のハードルが上がっていたみたいだ。

　これなら私でも大丈夫。

　要は、豪華なボッチ飯だと思えばいい。

　これなら普通に楽しめそうだ。

「うわぁ……、なんであいつがここに……」

　気分を良くしていたが、一人、顔見知りの人物がいることに気付いた。

　それは、私の婚約者であるアイザック・ライデルだ。

　婚約者といっても、政略結婚の相手だけれど。

　まさか、彼も来ていたなんて……。

　はっきり言って、私は彼のことが嫌いだ。

　その理由は、最悪の出会い方のせいだ。

　彼は私と初めて顔を会わせた時、「なんて太った女なんだ。こんなのが僕の婚約者なのか。まぁ、いい。形だけの夫婦になるだけだ。僕は愛人と一緒に暮らすから、君も勝手にするといい」と、愛人を侍らせながら私に言い放ったのだ。

　しかもその愛人は、指輪をつけていた。

　私にくれた安物と違って、明らかに高価なものである。

　婚約者である私のことはどうでもよくて、愛人のことしか考えていないのは明らかだった。

　これには、さすがに腹が立った。

　確かに、当時の私は太っていた。

　しかし、政略結婚とはいえ、婚約者にそんなことを言うなんて、許せなかった。

　そこで私は、ダイエットをした。

　そして、誰もが憧れる、美しい容姿を手に入れたのだ。

　それからというもの、アイザックは人が変わったように、私に接しようとしてきた。

　しかし、私は拒否した。

　まぁ、当然である。

　べつに、彼に喜んでもらおうとダイエットをしたわけではない。

　むしろその逆だ。彼からしてみれば、せっかく美しい婚約者がいるのに、相手にしてもらえないのだ。

　そうして私は、ささやかな復讐をしたのだった。

　そんな彼がこんなところにいるなんて、せっかくの美味しい料理がまずくなってしまう。

　あ、今、彼と目が合った。

　最悪である。

　あれ？　

　何か、にやにやしているぞ。

　何か、よからぬことを企んでいそうな目だった。

　性格の悪い彼のことだ。

　きっとろくでもないことに違いない。

　まぁ、あんな奴のことを気にしていても仕方がない。

　私はワイングラスを手に取った。

　お酒は、結構好きだ。

　たくさんは飲めないけれど、このワインはすっきりとしていて飲みやすい。

　あれ？　

　アイザックが壇上に上がている。

　何をするんだろう。

　あ、何か話し始めた。

　まぁ、私は興味がないので無視しておこう。

　あんな奴に割く時間はない。

　それよりも今は、豪華なボッチ飯と洒落込もう。

「あ、おいしい……」

　料理はどれもおいしい。

　少しずついろいろな種類のものを食べて行った。

　お酒もどんどん進む。

　私はグラスを取り換えてもらい、二杯目を飲んでいた。

　あれ？　

　心なしか、周りからの視線を感じる。

　なんでそんなにこっちを見るの？

　社交界デビューしたての根暗ボッチには、その視線による精神攻撃は、効果抜群なのですが……。

　いやいや、気にしたらダメだ。

　根暗ゆえの被害妄想かもしれない。

　よし、周りのことはシャットアウトして、料理を食べることに集中しよう。

　次は、よくわからないオシャレなハムを食べよっと。

　うーん、美味しい！　

　お酒もどんどん進む。

　……やっぱり、見られている。

　気のせいなんかじゃない。

　どうして、私を見るの？　

　もしかして、料理を食べ過ぎてることがバレた？　

　今からでも、乙女モードに擬態した方がいいかな……。

　でも、既に手遅れな気もする。

　今の私は、まさしく注目の的だった。

　原因は不明。

　もしかして、私の美貌に見とれているのだろうか……。

「おや？　あの美しいご婦人は誰だ？　見たことない顔だね」みたいな。

　……いや、それはないか。

　さすがにそこまで私は自惚れていない。

　その可能性は七十パーセントから八十パーセントくらいだろう。

　うぅ、周りからの視線が痛い！　

　さすがにこれ以上耐えられそうもない。

　でも、私はお姉さまの代理で来ているのだから、おとなしくしていた方がいいだろう。

　そもそも、どうしてこんなに注目されているんだろう。

　何か、きっかけがあったのは確かだ。

　そういえば、アイザックが壇上に立って話し始めたくらいから、皆の視線が段々とこちらに集まってきたような気がする。

　でも、アイザックの話なんて興味なかったし、料理を食べることに夢中だったから、ほとんど耳に入ってこなかった。

　えっとぉ、彼はなんて言っていた？　

　最初は、何か皆に挨拶をしていた。

　その辺までは聞いていたのだけれど、肝心のそのあとのことが、わからない。

　ちょうどその辺りから料理に集中し始めたのだ。

　頑張って思い出すんだ。

　私はやればできる子。

　えっとぉ、確か彼は途中から大声で何か言い始めて、うるさいなぁ、こいつ、と思ったことは覚えている。

　その時、彼はなんて言っていた？　

　あ……、思い出した。

　確か、「こんにゃくを廃棄する」とか、そんな感じのことを言っていた。

　……え、だからなんなの？　

　なんで、こんにゃくを廃棄すると彼が言って、私が注目されないといけないの？　

　全然意味が分からない。

　私とこんにゃくの関連性が見当たらない。

　捨てるくらいなら、まぁ、私が食べますけれど？