破産して婚約破棄された令嬢は、宝石が隠された幽霊屋敷を処分して修道院に入りたい

第17話

「あと一件か……」

休憩室で時計を見つめてレイモンドはため息をついた。

「何だ、飽きたのか」

「一日三件の会合は誰でも辛いだろう」

「お前なら四件でも五件でも嬉々としてこなすだろ」

親友であり同業者でもあるアラン・タルコットはそう言って笑みを浮かべた。

「この後の宴会には行くのか？」

「いや、帰る」

「最近付き合いが悪くなったって評判だぞお前。まあ、あんな美人の婚約者ができればそりゃ仕事どころじゃないよな」

「……仕事はきちんとやっているが」

「そうか？　今日は仕事どころではなさそうだが」

「――彼女のところに客が来ている」

「客くらい来るだろう」

「相手が悪すぎるんだ」

「貴族か」

「……アシュフィールド公爵だ」

「あの数寄者公爵？」

「ああ」

レイモンドはため息をついた。

「何をしに？」

「屋敷に興味があるそうだが……それだけじゃなくて彼女自身にも興味を持っている」

「……それはお前がそう思っているだけなんじゃ」

「いや。使用人たちも感じている」

外見こそ清純な美しさを持っているが、中身は傲慢で裏表のある貴族令嬢が多い中で、ステラは見目だけでなく中身も素直で可愛らしい。特に無防備な笑顔は見る者を惹きつける。それでいて、自分や周囲の状況を冷静に判断できる賢さもある。

そういうステラにレイモンドは惹かれたのだが、それはきっとアシュフィールド公爵も同じなのだろう。――彼がステラと会話を重ねるうちに、その瞳に様々な感情が混ざっていくのをレイモンドは感じていた。

「あー、それは厄介だな」

アランは息を吐いた。

「いくらお前の婚約者とはいえ、相手は公爵だ」

「……ああ」

王族でもある筆頭貴族。彼が本気でステラを望めば、貴族でもない、一介の商人に過ぎないレイモンドは逆らえるはずもない。

「そうか。――お前と婚約者って、どういう関係なんだ？」

「え？」

「お前は惚れてるけど、向こうは？」

「……それなりに好意は抱いてもらってると思う」

自惚れではなく、ずっとステラの側にいて彼女を一番理解しているコニーにも確認した。

けれど、まだ好意止まりで……恋と呼ぶには淡い心だ。

「じゃあ、お前にできるのは彼女の心を捕まえることだな」

「ステラの心を……」

「彼女がお前に惚れて、離れたくないと思わせないと。貴族には勝てないぞ」

「……そうだな」

親友の助言にレイモンドは頷いた。

＊＊＊＊＊

「エドモント、お帰りなさい」

「ただいま。はいお土産」

「あ……紅茶とジャム！」

「今日の会合はあのホテルだったんだ」

「ありがとう！」

また食べたいと思っていたのよね。前にレイモンド連れて行ってもらったホテルのジャムを。

夜遅くなってエドモントは屋敷に来た。彼は今、王都にある実家で暮らしているが、既にこの屋敷に彼の部屋は用意してあり、休みの前日などは泊まっていくのだ。

「それで、公爵の取材はどうだった？」

「客間のマントルピースに秘密の空間があったの」

「マントルピース？」

「公爵様が気付いてね、それでこれが出てきたの」

短剣を手渡すと、レイモンドはそれを眺めた。

「スタールビーか……これだけ大きなものは珍しい」

「どうして短剣に宝石が嵌めてあるのかしら」

使いにくくないのかしら。

「時々店でも扱うよ、旅立つ相手への贈り物が多いかな。護身用になるし、いざという時は宝石を売れる」

「なるほど」

一石二鳥なのね。

「これは随分長い間放置されていたみたいだね、刃の部分はすっかり錆びてしまっているから」

「使えないの？」

「研ぎに出してみないと分からないな。ダメだったらこのルビーだけ取り出してアクセサリーにしてもいいし」

「そうね」

「ところでステラは、芝居は好き？」

エドモントは短剣を私に返しながら尋ねた。

「お芝居？　ええ」

「今度観にいこうと思っているんだけど」

「本当？　嬉しいわ」

「良かった。じゃあチケットを手配しておくよ」

「ありがとう」

お芝居なんていつぶりかしら。お母様が好きだったのよね……そう、久しぶりに行こうと約束していたお芝居は……。

「ステラ？」

レイモンドが顔を覗き込んできた。

「どうしたの」

「あ……思い出して」

「何を？」

「……お母様と一緒に行こうと約束していたお芝居があったんだけど、その前に事故にあって……」

じわり、と目頭が熱くなった。

「……そうだったんだ」

そう言うとレイモンドは私を抱きよせた。

「ごめんね、思い出させて」

いいえ、と言おうとしたけれど。

胸に込み上げてきたものに言葉が飲み込まれてしまって、ただレイモンドの胸に顔を埋めることしかできなかった。