錆びた刃が折れるまで ～引退し忘却された救世の老騎士が、魔王軍幹部としてスカウトされて第二の人生を歩み始める物語～

第17話 村外れの小屋

　壁一面に敷き詰められた本棚には、分厚い本が几帳面に並べられ、狭いスペースには見たこともない異様な道具が大量に置かれている。

　火にくべられている鍋の中身は、黒色のドロリとしたモノがぐつぐつと煮えたぎっていた。

　鉄の焦げたような刺激臭がツンと鼻をつく。

　その中央に、そいつは居た。

　この小屋の主。

　野党たちの親玉。

　要人殺しの宮廷魔法使い。

　”漆黒のダナン”……。

　ひょろりとした細い体躯。戦士の体ではない。

　手入れのされていないモサモサの黒髪に、精気の感じられない虚ろな漆黒の瞳。

　強そうには見えない。

　しかし目の前の男は、要人を殺し国を追われた悪党……油断はできない。ローガンはいつでも抜刀できるよう、静かに呼吸を整えた。

「なんだ君たちは？　見ない顔だ……村人じゃないみたいだけど？」

　ダナンはボンヤリとした口調で二人に問いかける。特段、敵意は感じられなかった。

　エミーリアが一歩前に出る。

　ダナンの瞳を真っ直ぐに見つめ、小さな胸を張って堂々と答えた。

「アタシはエミーリア・L・ドラゴ・エレオノーラ！　偉大なる竜王の末子！　最後の竜姫よ！」

「竜族……ね。まだ生き残りがいたとは驚いたよ。それで？　竜族のお姫様が何の用かな？　こうみえて僕は忙しいんだ。簡潔に頼むよ」

　口では驚いたと言うものの、ダナンに感情の起伏は見えない。一定の口調で淡々と喋っている。

「”漆黒のダナン”アナタをスカウトしに来たわ」

　エミーリアは竜族にふさわしい、堂々たる動作でダナンに手を差し伸べる。

「アナタの力で、このアタシを魔王にして欲しいの」

　ローガンをスカウトしたときと同じように、エミーリアはダナンを誘った。

　ダナンは光のない澱んだ瞳で差し伸べられたエミーリアの手を見て、それから視線を隣に控えているローガンに移した。

　小さくため息をついて、ダナンは口を開く。

「魔王……ね。それで？　もし断ったら隣の怖いお付の人が僕を斬り殺すのかい？」

「そんなことはしないわ……そして、アナタは決してこの誘いを断らない」

「随分な自信だね。言っておくけど、僕は犯罪者ではあっても虐殺の趣味はないし、別に人類を敵に回そうなんて思ってもいない。魔王なんて頓狂なものに一欠片の興味もないんだよ？」

　ヒラヒラと手をふるダナンに、エミーリアはニヤリと口角を釣り上げた。

「この部屋を見たらわかるわ。アナタは魔法という深淵の知に取り憑かれた、誰よりも純粋な魔法使い……きっと魔法の探求以外に興味なんてないんでしょ？」

「そこまでわかっているなら、なぜ僕をスカウトする？　答えはNOだとわかりきっているだろう？」

「いいえ、アナタはきっと断らない」

　エミーリアは目を見開き、身を乗り出した。

「なぜなら、私は失われた竜魔法を継承した、世界で最後の存在なのだから」