錆びた刃が折れるまで ～引退し忘却された救世の老騎士が、魔王軍幹部としてスカウトされて第二の人生を歩み始める物語～

第1話 錆びた刃

　騎士とは、すなわち一振りの刃である。

　それは、ローガンが長い人生を通してたどり着いた答えであり、道しるべだった。

　騎士は研ぎ澄まされた一振りの刃であるべきだ。

　自らその力を行使することは無く、騎士の力はすべて所有者である主のためにある。

　では、主を失った騎士は？

　ローガンは皮肉気に笑った。

　人里離れた大きな屋敷。

　かつては賑わっていたこの領土も、今では彼一人のものとなってしまった。

　数年前までは日課にしていた剣の鍛錬も、もう止めてしまった。騎士が刃だというのなら、今の自分はきっと錆びついたなまくらだろうと自嘲する。

　年々衰えていく体、視力は悪くなり、聴力も落ちてきたようだ。

　じわじわと死の影が体をむしばんでいくのを感じている。

　これが老いるということか？

　ぐるりと室内を見回す。

　どこぞの芸術家から高値で買い取った絵画、荘厳な装飾が施された家具。壁に飾られた宝剣は、かつて英雄と呼ばれた時代の名残……。

　生きてきた人生に後悔などない。後継も立派に勤めを果たしていると聞いている。

　幸せな人生、幸せな結末のはず。

　だかしかし、この胸に感じる違和感はなんだ？

　ローガンは自問する。

　答えのない、呪いのような問だけがぐるぐると脳内をかけめぐる。

（私は……ここで誰にも知られずに、ひっそりと死んでいくのだろうか？）

　そんな時、部屋の扉が勢いよく開かれた。

　ここ数十年、来客など無かったローガンは驚いて視線を上げる。

　そこに立っていたのは一人の少女だった。

　燃えるような深紅の髪と瞳。額から飛び出した二本の角が、彼女が人外であるとローガンに悟らせる。

「探したわ　”竜殺しのローガン”」

　少女の口から発せられたのは、ローガンの異名の一つ。守護騎士と呼ばれ、ある程度の地位を得てからは呼ばれなくなった懐かしい名前。

「アタシはエミーリア・L・ドラゴ・エレオノーラ！　偉大なる竜王の末子！　最後の竜姫よ！」

　竜族。

　かつて最も魔王に近いと呼ばれた竜の王をローガンが屠ってから、最強の種族は衰退していった。

　魔族たちの争いは苛烈だ。

　竜族は種族として強すぎたがゆえに、他の種族から狙い撃ちされてしまった。

　すでに竜族は滅んだものと思っていたが、どうやら目の前にいるのは、彼女の言葉を信じるなら竜族の末裔だという。

　そんな竜族が、　”竜殺し”の元を訪れる理由なんて一つしかないだろう。

「なるほど、では一族の仇である私を殺しに来たのかね？　誉れ高き竜族の姫よ」

　こうなることは覚悟していた。

　ローガンは英雄ゆえに、多くの敵を屠り、多くの恨みを生み出してきたからだ。

　この居城で、一人朽ち果てるかと思っていたが、生涯で最も苦戦した好敵手……誇り高き竜族によって滅ぼされるのなら、幾分か救われるというものだ。

　しかし、少女が放った言葉は、ローガンの予想もしていなかったことだった。

「”竜殺しのローガン”　。アナタをスカウトしに来たわ」

「……なんだと？」

　少女は竜族にふさわしい、堂々たる動作でローガンに手を差し伸べる。

「アナタの力で、このアタシを魔王にして欲しいの」

「ふふ……ならばスカウトする人物を間違えたのではないか？　私は仮にも救世の英雄と呼ばれた騎士だぞ？」

　世界を救った騎士が魔王の傘下に加わるなど、笑えない冗談だった。

　しかし、少女はその燃えるような深紅の瞳でジッとローガンを見つめる。

「”騎士とは、即ち一振りの刃である”」

　どこから聞きつけたのだろうか？　少女の口から飛び出したのは、ローガンの信念だった。

「刃は使われてこそ意味があるのよ。違う？」

「……」

　何も、言い返すことができなかった。

　それは、ローガンがずっと心に秘めていた想いだったのだから。

「アタシの元にくれば、アナタを戦場で死なせてあげる……悪い取引じゃないでしょう？」

　あぁ、これは悪魔の取引だ。

　しかし、この提案はローガンにとって抗いがたいほど魅力的だった。

　瞼を閉じ、ローガンは自問する。

　自分にとって大切なものは何か。

　正義を貫くことが大切なのか？

　それとも悪を討つことが？

（違う）

（私にとって大切なのは）

（研ぎ澄まされた刃であり続けることだ）

　ゆっくりと目を開き、目の前の少女……新たな主人の前で跪き、その小さな手を取る。

「騎士ローガン・ヴィルヘルム・サラディン。アナタの刃となりましょう」

◇