契約結婚のその後〜追い出した夫が私の価値を知るまで〜

第28話 恩返し

　そう告げたアイフォードに、私は小さく唇を噛み締める。

　分かっていると思っていたはずだったのに、その瞬間になって、私ははっきりと思い知らされる。

　……もう、前のような関係に戻ることはありえないのだと。

　そう思ってしまったからだろうか、私の脳裏にかつての記憶が蘇る。

　アイフォードがかつて私に言った会話が。

　──俺は、妾の子だ。ここを勝ち抜くしか生き残る道はない。

　──お前も母親で苦労したのか？　同じだな。

　どうしようもなく胸に溢れる感情に、思わず私はアイフォードの方を見たくなる。

　しかし、その感情を抑え込んで私は頭を下に下げた。

　もう、私にその思い出に浸る自由など残されていないのだから。

「旦那様、そんな……」

　思わずといった様子でネリアが口を開いたのはそのときだった。

　しかし、そのネリアの言葉はどちらの人間にも響くことはなかった。

「常に世話になっているところ悪いが、これは二人の問題だ」

「でも、しかし……」

「あの時、俺はもう少しで侯爵家当主の座に座る寸前だった。なあ、マーシェル？」

　その言葉に、私は顔をあげる。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「はい。アイフォード様は間違いなく、侯爵家の人間の期待を背負っていました」

　そう、あのときアイフォードはコルクスにさえ、認められていた。

　あのとき私が手を出すことさえなければ、アイフォードが当主の座を得るのは決して難しい話ではなかっただろう。

　……それを理解した上で、私はアイフォードをはめた。

　そう改めて理解した私の胸に、痛みが走る。

　もう、ネリアが口を挟むことはなかった。

　沈黙の中、ゆっくりとアイフォードが口を開く。

「マーシェル、お前は理解しているだろう？　お前は俺に二つ借りがあると」

　二つ、その意味を私は直ぐに理解する。

　すなわち、裏切ったことと、私を迎えにきてくれたことだと。

「その様子ではきちんと理解しているようだな。それでこそ、メイリの報告を聞いて迎えに行った甲斐があるというものだ」

「……っ！　メイリが!?」

「ああ、感謝しておけ。その存在がなければ、今お前がこうしてこの場にいるか分からないのだからな」

　今まで冷え切っていた心に温かみが生まれたのはその瞬間だった。

　そんな私を静かに見ていたアイフォードはゆっくりと口を開く。

「俺の事を忘れてクリスに尽くしてきたくらいには、恩に厚いんだろう？　きちんと恩返ししてやれ」

「っ！」

　その言葉に、言葉を失った私にアイフォードは皮肉げに口をゆがめて告げた。

「だがその前に俺にも借りを返してくれよ。話はそれだけだ」

　それだけ一方的に告げると、アイフォードは椅子から立ち上がり歩き出す。

　……その姿がなくなるまで、私は動くことができなかった。