契約結婚のその後〜追い出した夫が私の価値を知るまで〜

第23話 老執事の覚悟 (コルクス視点)

「……私は、奥様にどう詫びれば」

　あまりにも今更な言葉。

　それを私、コルクスが呟いたのは深夜、自室でのことだった。

　その頭によぎるのは、今までのことに対する後悔。

　……自分のあまりにも救いようのない奥様への態度だった。

　私は今まで奥様のことを及第点の女主人だと思っていた。

　未熟とはいえ、今の主人であるクリス様を無視するような采配。

　優秀であるとは認める一方で、他家の人間でありながらおこがましいのではないか、そう感じていた部分もあった。

　それが、あまりにもどうしようもない勘違いだと気づいたのは、あまりにも遅かった。

　あまりにもどうしようもない、クリスの姿に私は拳を強く握りしめる。

　──最悪、この家はマーシェルに渡してもいい。絶対に侯爵家から離れさせるな。

　かつて、前当主様に言われた言葉が私の脳裏によぎる。

　その際、私はただ曖昧に頷くことしかしていなかったが、今になってその意味を理解していた。

「……あの遺言を守っていれば！」

　そして、実のところ私が奥様と手を結べば、それも難しい未来ではなかった。

　何せ、私は三代にわたって侯爵家に仕えてきた人間だ。

　こと使用人に対する権限に関しては、ただの息子で考えなしのクリスとは比較にならない。

　……クリスはそのことさえ気づいていなかったが。

　使用人に絶大な権限を持つ私と、貴族社会において大きな人脈を築いた奥様。

　その力をあわせれば、クリスなどまるでどうとでもできて。

　……そして私は、その判断をすべきだった。

　けれど、私が行ったのはその真逆だった。

　私は今まで、できる限り口出しを行わず、アルバスを通じて命令も行うようにして、できる限り自身の影響力を削ごうとしてきた。

　全ては私の大きすぎる影響力が、侯爵家内部において混乱のもととならぬように。

　素直に牢に入ったのも、それが理由だ。

　だが、私はあのとき全力でクリスに刃向かうべきだった。

「いや、違うか。私はその前に刃向かうべきだったのだ」

　……そこまで考え、私はそう深々とため息をもらした。

　そう、私がやるべきだったのはもっと奥様に寄り添うことだったのだ。

　私はふと、アルバスからもらった書類を手に取る。

　そして、そこに書かれた最後の言葉を口に出して読んだ。

「……もう奥様を解放しましょう、か」

　恥ずかしながら、私が奥様にしてきたことの意味を理解したのは、そのときだった。

　その文字を読んだ私は、ゆっくりと確信する。

　もう、侯爵家に未来などあり得ないだろうことを。

　せめてアルバスがいれば、もしくは解雇された使用人が残っていれば、また、侯爵家の資金が残っていれば。

　その中の一つでもまだあれば、また話は違っただろう。

　けれど、もうすでに全てが手遅れだった。

　そう理解した上で私は決意する。

「……奥様に手が伸びることだけはなんとしても」

　老い先短いこの身、侯爵家とともに滅ぶのも仕方ないと割り切っている。

　だが、そこに奥様は巻きこませはしないと。

「もし、クリス様が手を伸ばそうとすれば、そのときは」

　そう呟いた私の目には、隠しきれない決意が浮かんでいた。