【コミカライズ】推しの妹に転生してしまったので、 最凶の悪女になってお兄様を独占することにいたします

＜外伝＞完璧な后と愛せない王様 第8話

　二本の腕が互いに向かって伸び、ぴたりと身を寄せ合う。

　公爵と姫君。

　二人が踊る光景に人々の目が釘づけになる。

　滑らかにステップを踏みながら、アハトはアデルの耳に何か囁いた。アデルはくしゃりと笑い、アハトに向かって囁き返す。

『身重のため、置いてまいりました』

　ふと思う。

　私がアハトのような男だったら──

　アデルは私を受け入れていただろうか。

　かつて、アハトはフィオナに恋焦がれていた。舞踏会のたびにダンスを申し込み、手紙や花束を贈り、社交シーズンが終わってしまうとシルバスティン領まで訪ねていた。

　あのような熱は私にはない。

　フィオナに去られてすぐ別の令嬢と結婚したが、子ができたということは、それなりにうまくいっているのだろう。

　曲が終わり、拍手が起こる。

　アハトが一礼して離れると、すかさず別の者がアデルにダンスを申し込んだ。私は身振りでそれを許可する。

「殿下。改めてお祝いを」

　ワイングラスを手にアハトが戻ってきた。

　二人で乾杯する。

「アデルと何か話していたな」

「ええ。他愛のない冗談です」

「ずいぶん楽しそうだったではないか」

「嫉妬を？」

「まさか」

　肩をすくめ、ワインを一口あおる。

「アデルをどう思う？」

「そうですね。聡明で美しく、ご気性もすばらしい」

「ふん」

　すまし顔で答えるアハトが憎らしくなり、

「フィオナ＝シルバスティンよりもか？」

　少しばかりつついてみたくなる。

　アハトは一瞬黙り込んだ。それから、口の端にうっすらと笑みを浮かべる。

「恐れながら、殿下。彼女と比べることはできません」

「なぜだ？」

「彼女は──フィオナは」

　穏やかな声でアハトは言った。

「私にとって、ただ一人の女性です」

「ふむ。まるで、今もまだ諦めきれないといった口ぶりだな」

「いいえ」

　にこやかにかぶりを振る。

　その温厚さとは裏腹に、アハトの瞳は踊る炎のように煌々と輝いている。

「私は、彼女を諦めたことなど一度もありませんよ」

「……そうか」

　呟いて、私はグラスの中の赤ワインを飲み干した。

　嫉妬。

　独占欲。

　時には狂気。

　アイというのは不可思議な感情だ。

　パーティーのあと、男だけで談話室に集まって煙草を吸い、ブランデーを啜った。

「私にあんな美しい妻がいたら、誰とも踊らせたりしませんね！」

　酔ったルイスの声。それに同意する声。陽気な笑い声。

　私は目を閉じ、煙を吐きながら聞くともなく聞く。

　誰かをアイする者が、相手を独り占めしたがるのはなぜだろうか。

　私はアデルが他の男と踊ろうが、別になんとも──

「………」

　ただ、あのとき。

　彼女の手を取りたいと思った。

　役割も、しきたりも、あの一瞬だけどこかに置き忘れたように思い浮かばなかった。

　あれは──何だったの、だろう。

『……あなたと踊りたい』

　アデルの淡く透き通った瞳。

　まるで湖面のような。いや。鏡か。

　瞼の裏に浮かぶその瞳をぼんやり見つめていると、ふいにその色が変わった。

　────《黄金》。

「テリオス」

　耳元で少年の声がする。

　よく知っている声だ。

　忘れるはずもない。

　私の……たった一人の、大切な。

「お前は、よい王になれ」

《黄金》の瞳の少年は言って、微笑んだその口からごぶりと血の塊を吐き出した。

「‼」

　ハッとして跳ね起きる。

　いつの間にか寝室のベッドにいた。

　荒い息を整えながら記憶を整理する。酔いが回ったので、談話室から早々に引き揚げたのだ。

　戻ってすぐ眠り込んでいたらしい。時計を見るとまだ深夜だ。眠っていた時間はそれほど長くない。

　どうして今ごろあんな夢を見たのだろう。

　今ごろになって──兄上の夢など。

　顔をこすって息をつく。胸に手を当てると、まだ心臓が激しく脈打っていた。

　まるで不吉な報せだ。

　そう考えた瞬間、息が止まった。

　……アデル。

　寝室を飛び出す。直通の廊下を走りぬけ、驚く兵士には目もくれず、ノック抜きでいきなり扉を押し開いた。

「え？　な、えっ？」

　物音で起きたらしいアデルが、まだ夢から醒めきっていない目で私を見る。

　ベッドに近づいて彼女の顔を両手で挟み、その瞳をじっと覗き込んだ。

「テ……リオス様？」

　アデルが困惑したように呟く。

　彼女の薄緑の瞳に私の顔が映っていた。狂人のように目を見開き、真っ青になって震えている男の顔が。

「テリオス様」

　今度は幾分落ち着いた声で名を呼び、アデルはそっと私の手を包んだ。

「さあ、どうぞ。お座りになって」

　言われるままベッドに腰を下ろす。

　入れ替わりにアデルは立ち上がり、ガウンを羽織ってから開けっ放しの扉を閉めに行った。その際、扉の前に集まっていた兵士たちに声をかけるのが聞こえる。

　戻って来て私の隣に腰を下ろし、

「それで」

　アデルは小首をかしげてみせる。

「急にどうなさったのですか？」

「………」

「私が暗殺されたとでも思いました？」

　心臓が嫌な音を立て、バッと顔を上げて彼女を見た。

　アデルがわずかに目を見開く。

「ごめんなさい。今のは冗談ですわ」

「………思った」

　私はかすれた声で呟く。

「そなたが殺されたと思ったのだ」

「え……？」

「驚かせてすまなかった」

「テリオス様」

　彼女が私の腕に手を添える。

「同じ顔をしてらっしゃるわ」

「同じ顔？」

「わたくしがダンスに誘ったときです。一瞬だけ同じような……怯えた顔を」

　ふいに笑いたくなった。

　私はそんな顔をしていたのか。妻にダンスに誘われて、そのように情けない顔を。

　だが、きっと彼女は笑わないのだろう。

　夜遅く部屋に駆け込んできた私に対し、怒るでも呆れるでもなく、手を握り、あたたかく包んでくれるような彼女は。

「そうだ。怖くなったのだ」

　諦めに似た気持ちになり、私は力なく呟いていた。

「怖い？」

「ああ」

「どうしてですか？」

「私が心を通わせたものは、みな死ぬことになっておるからな」

　再びアデルの頬に手を伸ばす。

　今度はやさしく。壊れやすいものに触れるように。

「……どうやら私は、そなたを好きになったらしい」