きまじめ令嬢ですが、王女様（仮）になりまして!? 訳アリ花嫁の憂うつな災難／伊藤たつき

第一章

「お前はすごいよな、ユリア・クロジッド」

　同（どう）僚（りよう）のジョージの言葉に、ユリアは眉根を寄せた。

「任務中に私語は厳禁でしょう。持ち場に戻（もど）ってください」

「誰（だれ）も来やしないさ。俺は近衛隊に入隊して十年以上経つが、ずっとこの蔵書室の警備をしているんだぜ。その間、侵（しん）入（にゆう）者なんて一人もいなかった」

　蔵書室があるのは、ヨルン国の城内でも一番隅（すみ）にある建物だ。

　ここは資料などを置いてある倉庫で、夜はまったく人（ひと）気（け）がない。

　自分は蔵書室の入り口の警備、ジョージは蔵書室がある建物の入り口を警備している。

　だから本来なら、ジョージは外で見張りをしているはずだった。

　一晩中の見張りは確かに退（たい）屈（くつ）ではあるが、持ち場を離（はな）れて暇（ひま）つぶしにお喋（しやべ）りしにくるのは頂けない。

　なるべく相手をしないようにしているが、ジョージは気にした風もなく話し続けた。

「騎士団でもエリート集団の近衛隊に入れた時は一族総出でお祝いしたのに、十年経っても見張りしかやらせてもらえないんだぜ。それに比べて、お前は明日（あした）からローラ姫の警護をするんだろ。入隊から一年も経たないのに、王族の警護を任せられるなんてすごいな」

　ジョージの言葉は賛辞のように聞こえるが、目は笑っていなかった。

「無視するなよ、ユリア。お前は軍学校では剣（けん）術（じゆつ）も体術も勉学も首席で、隊長がぜひ近衛隊にって抜（ばつ）擢（てき）したそうじゃないか。騎士団の女性隊員の中でも一番の出世頭（がしら）で、あと数年で小隊長を任せられるって噂（うわさ）だ。いいよな～」

　ジョージが探（さぐ）るような目をこちらに向けた。

「真（ま）面（じ）目（め）で勉強もできて剣術も得意で、上官の覚えもめでたい。本当に完（かん）璧（ぺき）だよな。気になるんだけど、そんな完璧なお前にも弱点とかあるのか？」

　どきっとしたが、顔には出さなかった。黙（だま）っていると、ジョージが右手を上げた。

「おい、聞いているのか？」

　肩（かた）に手を置くつもりだと悟（さと）って、それとなく一歩横にずれてその手を避（よ）ける。

「仕事に戻ってください。隊長に報告しますよ」

　冷たい視線を送ると、ジョージはむっとした顔つきになって背を向けた。

「わかったよ。本当にお前って真面目で融（ゆう）通（ずう）が利（き）かないな。ああ、つまんねー」

　ぶつぶつ言いながら、ジョージが廊（ろう）下（か）の角を曲がって持ち場に戻っていった。

　ようやく姿が見えなくなって息をつく。

　亡（な）くなった父の遺志を継（つ）ぐ為（ため）、軍人になった。

　努力と運の良さもあって、騎士団でも選（え）りすぐりの軍人を集めた近衛隊に入れた。

　夢を叶（かな）える為に、最短の道を進めている。しかし、人生うまく行く事ばかりではない。

「危なかった。あの事がばれたら、軍人生命が終わる。気をつけないと」

　気を引き締（し）め直して、背筋を伸（の）ばした。見張りを続けていると、ふいにガタッと何かの音がする。そちらに顔を向け、視線を鋭（するど）くした。

「誰かいるのか！」

　人の気配はなかったが、頭の中で警告音が鳴る。

　腰（こし）の剣に手をかけて、音がした廊下の曲がり角へと駆（か）け寄った。

「誰だっ」

　曲がり角の向こうに人がいた。黒いマントにフードを被（かぶ）っていて顔はわからない。

　背（せ）丈（たけ）からすると男性だろう。剣を抜こうとすると、男にさっとその手を握（にぎ）られた。

　そのまま背後に回られて、口を塞（ふさ）がれる。

「あやしい者じゃない。用があって来ただけだから騒（さわ）がないで」

　落ち着いた低い声だった。何かその後も話していたが、耳には入ってこなかった。

　声からも体格からも彼が〝男〟だというのは明らかだったからだ。

「うわぁぁぁぁ！」

　体中に虫が這（は）ったような感覚があって、総毛立った。ぶつぶつとじんましんが出る。耐（た）えられなくて、渾（こん）身（しん）の力で男の手を振（ふ）り払（はら）った。

「男がわたしに触るな！」

　全身の力を込めて、男の顔を殴（なぐ）りつけた。

　渾身の一（いち）撃（げき）は見事にヒットして、男が二、三歩後ずさる。

　殴られた勢いで、フードが取れて、男の顔が見えた。その顔には、見覚えがある。

「まさか、レオン王……？」

　思わず呟（つぶや）く。侵入者はヨルン国の隣（となり）にあるファーストデンテ国の国王そっくりだ。

　一度しか見た事がないが、〝大陸の太陽〟だと噂されるレオンは見（み）目（め）麗（うるわ）しく華（はな）やかな容姿だった。背が高く細身で、茶色の長い髪を一つにまとめ、自信に溢（あふ）れた灰（はい）褐（かつ）色（しよく）の瞳。

　まだ十九歳だが、国王としてファーストデンテ国を治める手（しゆ）腕（わん）は、他国の王族達からも賞賛されている。

　数ヶ月前に行われた、他国の貴族や王族を招いたパーティーで、ローラとレオンが踊（おど）ったのを見た事があった。

　男はそのレオンとうり二つだが、ファーストデンテ国の国王がヨルン国を訪（おとず）れているなんて聞いていない。本物かどうか疑っていると男が殴られた顔を撫でながら微笑んだ。

「私を後ずさらせるなんて、なかなかいい拳だね。ヨルン国の兵士はよく鍛えられているようだ。……おや、その顔の発疹は何だい？　じんましんかな？」

　レオンそっくりの男が、こちらをまじまじと見つめた。

　はっとして、慌（あわ）てて腕（うで）で自分の顔を隠（かく）す。軍学校でも近（この）衛（え）隊に入ってからもずっと隠し通してきたのに、こんなところでばれるとは思わなかった。

「関係ないでしょう。……何者だ！」

　ファーストデンテ国の国王のはずはないと思ってそう叫（さけ）んだ。

　左腕で顔を覆（おお）いつつ右手で剣の柄（つか）を握ると、男はふっと笑う。

「レオン王と呼んだだろう。知っているのになぜ聞くのかな。それよりそのじんましんはどうしたんだい？　以前、妹が蜂（はち）に刺（さ）されて、生死の境をさまよった。それ以来、蜂を見ただけで怖（こわ）がってじんましんが出るようになった。それによく似ているけど」

　男は腕を組んで、観察するようにこちらをじっくり見つめた。

「ち、違（ちが）う……！」

「いいや。恐（きよう）怖（ふ）のあまり出る精神的な発（ほつ）作（さ）だと医者は言っていた。妹の恐怖の対象は蜂だったけど、君の恐怖の対象は……」

「黙れ！　レオン王が我が国を訪れたとは聞いていない。本物のはずがない！」

　混乱していたのか強気な言葉が出た。しかし男はうろたえるそぶりさえ見せない。

　男が片目を瞑（つぶ）って、人差し指を口元にあてる。

「内密の訪問なんだ。ヨルン国の国王と秘（ひ）密（みつ）裏（り）に話し合いがあってね。だから私を見た事は内（ない）緒（しよ）にして。実はその話し合いに必要な資料が蔵書室にあると聞いて、閲（えつ）覧（らん）したいので通してくれないかな」

　にこやかな表情と声だった。あやしいそぶりも、慌てている様子もない堂々とした態度だ。しかし頭の中で油断するなと警告音が鳴る。

　軽い印象の口調と態度だが、見かけにだまされるなと。

　体や指先の動きまで、彼には隙（すき）がない。こんな人物を知っている。剣の達人と呼ばれる者達だ。いつでも攻（こう）撃（げき）に移れるように相手の数歩先を読む彼らは、まったく隙がない。

（この雰（ふん）囲（い）気（き）から察するに、戦ったらわたしが負ける……）

　剣には自信があるが、直感がそう囁（ささや）いた。

　目の前の男からは、笑（え）顔（がお）の下に隠した殺気が伝わってくる。

　ファーストデンテ国の国王は、国で一番の剣の使い手だと名高い。

　もし彼が本物だとしたら、これだけの圧（あつ）倒（とう）的なオーラを放つ理由も納（なつ）得（とく）できる。

　内密の会見なら、国王の訪問を近衛隊の隊長しか知らされていないのも頷（うなず）けた。

「急いでいるから、失礼して通してもらうよ」

　片足を踏（ふ）み出したレオンの前に、立ちはだかった。

「……お通しできません」

「なぜ？　私は本物のファーストデンテ国の国王、レオンだ。あやしい者ではないよ」

「あなたが本物のレオン王だとしても、許可のない者を通すわけにはいきません」

　レオンが片（かた）眉（まゆ）を上げた。

「融通が利かないタイプなんだね。それだと生きづらくない？」

　余計なお世話だと心の中で叫んだ。レオンが苦（く）笑（しよう）する。

「じゃあ、通してくれれば、殴った事は報告しないであげるって言ったらどうかな？」

　言葉は魔（ま）法（ほう）のように、心をざわつかせた。それを見（み）透（す）かしたのかレオンが話を続ける。

「一兵士が隣（りん）国（ごく）の国王を殴ったと知られたらまずいよね。頬（ほお）が赤いのはなぜか聞かれたら、ヨルン国の兵士に殴られたと言ってしまうかも。そうしたら君はどうなるかな？」

　ただではすまないだろう。軍人生命にも関（かか）わる。いや、悪くすれば投（とう）獄（ごく）されるか、処（しよ）刑（けい）されてしまうかもしれない。レオンの悪魔の囁きが甘く耳に届く。

「もちろん、内密に通してくれれば、殴った事も君が内緒で通してくれた事も誰（だれ）にも言わない。二人だけの秘密だ」

　魅（み）力（りよく）的な言葉だった。保身の為には、黙って通すべきだ。

　軍人として身を立てたいなら、彼の囁きに頷けばいい。

　一度俯（うつむ）いてから顔を上げる。

「……蔵書室には許可のない者は入れません。たとえレオン王でもです」

　毅（き）然（ぜん）と言い放つ。これからどうなるか考えると怖（お）じ気づきそうだったが、規則は規則だ。

　ヨルン国に忠誠を誓（ちか）った身としては、保身の為に規則を曲げる事はできない。

　レオンはふいに真顔になって目を見開いた。しばらくして、ふっと笑う。

「……なるほど。そうか。ならいい」

　身構えていたが、あっさり身を翻（ひるがえ）したレオンに拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けした。

　彼はそのまま廊下を歩いて、曲がり角を曲がる。

　彼の姿が見えなくなってから、ようやく息をついた。

　じんましんが引くのにしばらくかかる。

　かゆみを堪（こら）えつつ、警備が他（ほか）に誰もいない事にほっとした。

「何だったんだ、いったい……。それにずっと症（しよう）状（じよう）が出ないように気をつけていたのに」

　レオンが言っていた事は当たっている。こんな症状が出るのは、過去の衝（しよう）撃（げき）的な経験のせいだ。その経験のせいで、自分には怖いものが一つだけある。

　絶対に他人にそれを知られてはならないので、ずっと隠してきた。

　ようやくじんましんが引いて、気持ちが落ち着いた。

「他国の国王を殴ったのだから、処分されるのだろうか。でも……夜中にこっそり蔵書室に忍（しの）び込もうとしたなんて、レオン王も自分の立場を考えて言わないはず。これでよかったんだ。きっと大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。処分なんてされない」

　間違った事はしていないと自分に言い聞かせて、任務の為（ため）に夜の闇（やみ）に目を光らせた。

　　　　●　●　●

「いつになったら、謹（きん）慎（しん）処分が解けるの？　ユリア」

　自宅で食事をしていたユリアは、母の言葉に思わず息をついた。

「さあ。わたしにもわかりません」

「わかりませんって、もう二ヶ月も仕事していないのよ。お父様が亡（な）くなって、一人娘（むすめ）のあなたが家を継（つ）いだの。あなたが働かないと、生活を維（い）持（じ）できないわ。まったく、レオン王を殴るなんて、どうしてそんな馬（ば）鹿（か）な真似（まね）をしたの」

　嘆（なげ）く母の言葉で、レオンの顔が頭に浮（う）かんだ。彼の事は思い出すだけでも腹立たしい。

「……レオン王が夜中にこっそり蔵書室に忍び込もうとしたからです」

「でもレオン王は、陛下との密談の前に風に当たりたくて散歩していただけと言われたんでしょう。それで蔵書室がある建物に迷い込んでしまったと。それなのに、あなたが勝手に侵（しん）入（にゆう）者と勘（かん）違（ちが）いして、顔も確かめずに殴りかかったって」

　どこをどうねじ曲げたらそういう話になったのか、さっぱりわからない。

　あの騒（そう）動（どう）の次の日、隊長に呼び出されて聞かれたのだ。レオン王を殴（なぐ）ったのかと。

　本当の事なので認めた。レオン王は無断で蔵書室に入ろうとしたと訴（うつた）えたが、信じてもらえなかった。結果、処（しよ）罰（ばつ）を受けたのは自分だった。

「蔵書室に忍び込もうとなさったとしても、相手は国王なんだから逆らわずに入れて差し上げればよかったじゃない。何で殴ったりしたの？　まさか、あの病気がまだ……」

「違います。不（ふ）審（しん）者だと思って攻撃しただけです」

　母には心配をかけたくなかった。だから本当の事は言えない。

「それにいくら他国の国王でも、許可がないのに蔵書室に通すなんてできません。それはわたしの職務規定に反します」

「その融（ゆう）通（ずう）の利（き）かないところ、お父様そっくり！」

「尊敬しているので、父さんにそっくりでけっこうです」

　言い返すと母は怒（おこ）って部屋から出て行った。あの夜の事は、いまでも後（こう）悔（かい）はしていない。

　真実をねじ曲げて告げ口したレオンの事を考えると、怒（いか）りのあまり頭が沸（ふつ）騰（とう）しそうだ。

（隊長には殴ったのにはそれなりの理由があるだろうと聞かれた。理由によっては処分しない方向に持ち込めるかもと。でも言えなかった……。男性恐（きよう）怖（ふ）症（しよう）で、男に触（さわ）られるとじんましんが出て、相手を攻撃してしまうなんて）

　自分が唯（ゆい）一（いつ）怖（こわ）いもの。それは〝男性〟だ。

　レオンの指（し）摘（てき）通り、あのじんましんは精神的なものだった。

　子どもの頃（ころ）、軍人だった父と一（いつ）緒（しよ）にいた時に命を狙（ねら）われた。

　男達に囲まれて殺されかけたのだ。それ以来、心構えなく男性に触られるとじんましんが出て、つい相手を攻撃してしまう。

　軍人は心身ともに健康なのが第一条件だ。これが知られたら、退（たい）役（えき）させられるだろう。だから軍学校でも近（この）衛（え）隊に入ってからも、ずっと隠（かく）し通してきた。

（殴った理由を言えば、情状酌（しやく）量（りよう）されるかもしれない。でも軍人として不適格だと退役になる可能性が高い。だけどこのままもまずい。謹慎処分が長引けば、強制退役になる）

「レオン王。許可なく蔵書室に侵入しようとしたくせに、告げ口とは卑（ひ）怯（きよう）な……！」

　思わず恨（うら）みがましい言葉が出た。考え込んでいると、トントントンッとノックの音がする。返事する間もなく母が顔を見せた。

「ユリア！　城からお迎（むか）えよ。もしかして……」

　母は真っ青になっていた。自分もそうだ。

（とうとう、騎（き）士（し）団から退役を言い渡（わた）されるのか……！）

　もしそうなら、今日で軍人生命は終わりだ。ショックのあまり呆（ぼう）然（ぜん）としていたが、迎えが待っていると母に言われて、すぐに自室に戻（もど）る。

　いつでも任務に戻れるよう、軍服は準備してあった。

　紺（こん）色（いろ）の軍服を着られるのは、今日で最後かもしれない。国王を殴ったのだから処刑されないだけましだと同（どう）僚（りよう）には言われた。しかし軍人としてやり残した事はたくさんある。

　このまま退役になったら、悔（くや）しくてたまらない。

　いろんな思いが心に渦（うず）巻（ま）いているが、軍服に袖（そで）を通して、深呼吸した。

　何を言われても、最後まで軍人らしくあろう。ユリアはそう心に決めた。

　　　　●　●　●

　近衛隊の屯（とん）所（しよ）に連れて行かれると思っていたが、予想が外れた。

　ユリアが連れて行かれたのは、きらびやかな装（そう）飾（しよく）が施（ほどこ）された、城の応接間だ。目を丸くしているとドアが開いて誰かが入ってくる。そちらを見て、思わず目を見開いた。

「お待たせしてごめんなさい、ユリア」

　微笑（ほほえ）んだのは、ヨルン国の第二王女ローラだ。

　確か同じ年だったはずだが、自分とは中身も外見もまったく違（ちが）う。大陸の輝（かがや）く宝石のごとき姫君だと評判のローラは小（こ）柄（がら）で華（きや）奢（しや）だった。豊かな金色の巻き毛は腰（こし）まであり、澄（す）んだすみれ色の瞳（ひとみ）は、じっと見つめられると吸い込まれそうになるほど美しい。

　陶（とう）器（き）のような真っ白な肌（はだ）と赤い唇（くちびる）。天使の微笑みは周りにいるどんな人達も魅（み）了（りよう）した。

「話をするのは初めてね」

「はい。ローラ姫（ひめ）」

　跪（ひざまず）こうとすると、ローラが手で制した。

「かしこまらないで。椅子（いす）に腰（こし）掛（か）けてちょうだい。お茶を用意させるわ」

　思わず目を瞬（またた）かせた。ローラを見かけた事はあるが、話した事はない。

　順調にいけば彼女の護衛になるはずだったが、蔵書室の一件でその未来は絶たれた。

　ローラに促（うなが）されて椅子に座る。彼女が目の前に座った。

　侍（じ）女（じよ）がお茶を用意して、心得たように外に出る。ローラと二人きりになって緊（きん）張（ちよう）した。

（てっきり隊長に強制退役を命じられると思ってたけど、何でローラ姫が……？）

「突（とつ）然（ぜん）呼び出して申し訳ないわ」

　微笑むローラは同い年とは思えないほど愛らしい。守ってあげたくなる雰（ふん）囲（い）気（き）を醸（かも）し出している。彼女は心優（やさ）しくて民（たみ）思いだと評判で、王族で最も民からの人気が高かった。

「いいえ。……何かご用ですか？」

　戸（と）惑（まど）っていると、ローラがふいに顔を俯けた。そして肩（かた）を震（ふる）わせる。

「うっ……ううっ」

（な、泣いている……？　どうして？）

「ローラ姫、どうなさいました？」

「ごめんなさい。急に泣き出してしまって。実は、結（けつ）婚（こん）する事になったの……」

　おめでたい話だと思ったが、ローラは悲しそうに泣き続けている。

　どうしていいかわからず、無礼だと思いつつ彼女の隣（となり）に座り、背中を優しくさすった。

　しばらくそうしていると、ローラがハンカチで涙（なみだ）を拭（ぬぐ）う。

「ごめんなさい。驚（おどろ）いたわよね。突然泣いたりして。あなたには事情をちゃんと知ってもらいたいから、もう少し落ち着くまで待ってね」

　ローラはしばらくしゃくり上げていたが、やがて泣きはらした目をこちらに向けた。

「ホラクス国が、ヨルン国を侵（しん）略（りやく）しようと暗（あん）躍（やく）しているのは知っているかしら？」

　その話はよく知っていた。思わず目を伏（ふ）せる。

「はい。軍事国家ホラクス国は、他国を侵略する事で国を大きくしてきました。数年前から、彼らが次に狙っているのはヨルン国だという噂（うわさ）が広がり始めました」

「噂ではないの。彼らはヨルン国で採れる宝石の利益を狙って、この国を侵略しようとしているわ。確かな情報では、一年以内に侵略が始まる可能性が高いの」

　ショックのあまり、息を吞（の）んだ。噂がいつか現実になると予想はしていたが、侵略の魔（ま）の手がすぐそこまで迫（せま）っているとは思っていなかった。

　ローラが落ち着こうとしたのか、息をつく。

「ヨルン国には質のいい宝石が採れる鉱山がいくつもあるでしょう。その宝石の利益で国も民も潤（うるお）っているわ。だけど人口も少ないし領土も狭（せま）い。ホラクス国のような大国に攻（せ）め入られたらひとたまりもないわ。それで……お父様はファーストデンテ国に後ろ盾（だて）になってもらおうと考えたの」

　大陸に八つある国のうち、軍事国家ホラクス国と経済大国ファーストデンテ国は並び立つほどの大国だ。確かにファーストデンテ国に後ろ盾になってもらえれば、ホラクス国はそうやすやすとヨルン国を侵略できなくなるだろう。

　頭の中で、いままでの話と二ヶ月前の出来事が、一つに繋（つな）がったような気がした。

「さきほどご結婚なさると仰（おつしや）ってましたが、もしかしてお相手は……」

　ローラが小さく頷（うなず）いた。

「ファーストデンテ国のレオン王よ。結婚する事で彼らはヨルン国の宝石の流通を一手に引き受け、莫（ばく）大（だい）な利益を得る。ヨルン国はファーストデンテ国に後ろ盾になってもらい、戦いを防げる。お父様とレオン王とで二ヶ月前に密談が行われて決定したの……」

　なるほど、と心の中で納（なつ）得（とく）がいった。蔵書室での事件の時、レオンは結婚について話し合う為（ため）にヨルン国に来ていたのだろう。

「ローラ姫はレオン王がお好きなのですか？」

　レオンの印象は自分にとっては最悪だが、ローラが彼を好きならば、良い縁（えん）談（だん）だと思った。しかしローラは首を横に振（ふ）る。

「レオン王とは、一度パーティーでご挨（あい）拶（さつ）して、ダンスしただけ。それで好きになれと言われても無理があるわ。それにレオン王はとても女性に人気があるみたい。いろんな女性と浮（うき）名（な）を流しているって聞いたわ。そういう方と結婚するのは……」

「気が進みませんか？」

　ローラが黙（だま）り込んだ。本音が聞きたくてしばらく待つと、意を決したように口を開く。

「女性関係が派手なのは仕方ないと思うの。あれだけ見（み）目（め）麗（うるわ）しくて、国王という高い地位もある。お父様だって、お母様以外の女性と交際されている時もあるのよ。王族とはそういうものだと思っているわ。だけど三年前の事を聞いてから、レオン王が怖（こわ）くて……」

「三年前の……ファーストデンテ国の内乱の事ですね」

　ローラが目に涙をためて頷いた。

「前王がお亡（な）くなりになった三年前、レオン王が即（そく）位（い）すると決まっていたのに、叔（お）父（じ）であるラインハルト侯（こう）爵（しやく）が、王位を狙って反乱を起こしたと聞いたわ。即位したばかりのレオン王は十六歳だったけど、叔父の反乱をたった三日で終息させた。そして捕（と）らえた叔父を目の前で処（しよ）刑（けい）させたんでしょう」

　叔父に加担した貴族や軍人も、厳しい処（しよ）罰（ばつ）を受けたという。内乱を三日で制圧したレオンには、ファーストデンテ国だけではなく他国からも賞賛と畏（い）怖（ふ）が集まった。

「……いろいろ噂されていますが、レオン王は国王として本当に優（ゆう）秀（しゆう）な方です。レオン王が即位されてから、ファーストデンテ国は経済大国として更（さら）なる発展を遂（と）げています」

　少しでもローラの不安を和（やわ）らげたくて、レオンの国王としての良い面を口にした。

「でも血の繋がった叔父を目の前で処刑するような方よ。そんな方に嫁（とつ）ぐなんて怖くて。でも結婚は決定していて、一ヶ月後には結婚式の為に出発しないといけないわ」

「そんな……。それでは政略結婚ではないですか」

　あんな性（しよう）悪（わる）な男と結婚だなんてと、他人の事ながら怒（いか）りがわいた。

　ローラが泣きそうな顔で微笑む。

「国を守る為だもの。私が嫁ぐ事でみんなを守れるなら、行くつもり。だけど、あの方が怖い。何か失敗したら、私も処刑されそうで……」

　うるうるしたすみれ色の瞳で見つめられると、胸がぎゅっと締（し）め付けられた。

「ローラ姫。わたしでお力になれる事があれば……」

　思わず声を上げると、ローラは両手を胸の前で組んだ。

「本当に？　実はあなたにお願いがあって呼んだの。突然だけど、私と一（いつ）緒（しよ）にファーストデンテ国に行ってもらえないかしら」

　その提案は予想外で、理解するのにしばらくかかった。

「わたしが……ですか。わたしは謹（きん）慎（しん）中で」

「知っているわ。でもぜひあなたにお願いしたくて。レオン王は物（もの）腰（ごし）は柔（やわ）らかいけど、とても芯（しん）の強い人のようよ。三年前の反乱の事もあって、ファーストデンテ国では誰（だれ）も逆らえないんですって。そんな方のもとに嫁ぐなんて、怖くて……」

　すみれ色の瞳にじわりと涙がにじんだ。それでもローラは泣くのを堪（こら）えて話を続けた。

「でもあなたは、レオン王に堂々と意見したと聞いたわ。彼を殴（なぐ）ったって。とても強いのね。あなたみたいに強い人に一緒に来てもらえたら、私のような怖がりでも頑（がん）張（ば）れると思うの。近（この）衛（え）隊の隊長には、あなたを復帰させてとお願いするわ」

　ローラが懇（こん）願（がん）するように、さっとユリアの両手を握（にぎ）った。

「結婚式まででいいの。結婚式が終われば私は王（おう）妃（ひ）になる。あとの護衛はファーストデンテ国がするわ。結婚式が終われば覚（かく）悟（ご）も決まると思う。だからそれまで支えてほしいの」

　ローラが両手を額に押し当てる。手も額もすべすべで柔らかい。

「ローラ姫のお力になりたいのは山々ですが、わたしがレオン王を殴ったのは事実です。わたしが一緒に行けば、レオン王の怒りをかうのではないでしょうか？」

　一番心配な事を口にすると、ローラは顔を上げた。

「レオン王には、あなたを同行させたいと手紙でお願いして、許可をもらったわ」

「えっ!?　本当ですか？」

　意外すぎて目を見張った。

（何で許可されたんだ？　一兵士が国王を殴ったんだから、処刑されたっておかしくないのに。まさか、わたしを呼び寄せて罰（ばつ）するつもりで許可したんじゃ……）

　ヨルン国にいては手が出せないからではないかと青ざめると、ローラが微笑（ほほえ）む。

「心配ないわ。レオン王は殴った事は罪には問わない、あなたともう一度話をしたいから連れてきていいとお返事をくださったの」

　純（じゆん）粋（すい）なローラはそれを信じているようだが、告げ口するような性格のレオンが、本当にそう思っているかは疑問だった。

（罪には問わないけど、近くに来させて嫌（いや）がらせをしてやろうってつもりじゃないのか）

　レオンにされた事を思うと、そんな考えが頭に浮（う）かぶ。ローラが握った手に力を込めた。

「だからお願い。一緒に来て。国の為にどうしても結（けつ）婚（こん）を成立させなくては。失敗はできないの。国を守る為にはあなたの力が必要よ」

　ファーストデンテ国に行ったら、レオンに何をされるかわからない。

　しかし目の前の弱々しいローラを放ってはおけなかった。何よりヨルン国の平和を守る手助けができるのなら、たとえレオンにどんな嫌がらせをされても我（が）慢（まん）ができる。

「わたしでよろしいのですか？」

　戸（と）惑（まど）いがちに聞くと、ローラは頷いた。

「あなたじゃないと駄（だ）目（め）なの。あなたみたいな強い女性に憧（あこが）れているわ。私は昔から体も心も弱くて泣き虫で、そんな自分が嫌になるの。あなたと一緒にいて、あなたを見習ったら、きっと私も強くなれると思う」

　必死の願いが心を打った。国の平和の為に、恐（きよう）怖（ふ）を堪えて政略結婚を受け入れたローラ。

　そんな彼女の力に少しでもなりたい。

「わかりました。わたしでお力になれるのなら」

　覚悟を決めて頷くと、ローラの頬（ほお）がバラ色に染まった。

「嬉（うれ）しい……。ありがとう。あなたと一緒なら乗り越（こ）えられると思うわ。……あなたの事を少し近衛隊の隊長から教えてもらったんだけど、知ってた？　私達同じ年の同じ月、同じ日に生まれたのよ。何だか運命を感じない？」

　そうだったのかと目を見開く。同い年だとは知っていたが、生まれた日まで同じとは知らなかった。ローラが恥（は）ずかしそうに目を伏（ふ）せる。

「私は占（うらな）いが得意なの。政略結婚の事で悩（なや）んで、どうしたらいいか占ったら、同じ日に生まれた友に助けを求めるようにとの結果が出たわ。もちろん占いをすべて信じているわけではないけど、レオン王に意見したあなたに憧れて隊長から話を聞いたら、私達は同じ日に生まれていたとわかったの。きっと占いが示したのは、あなたの事だと思ったわ」

　ローラの占い好きは有名だ。あまりに当たるので、彼女は魔（ま）女（じよ）の血を引いているなんて馬（ば）鹿（か）げた噂（うわさ）もあるくらいだ。

　正直、占いには興味はないが、ローラの夢を見ているようなきらきらとした瞳（ひとみ）で見つめられると、微笑ましい気持ちになった。

「確かに運命かもしれないですね。結婚式までの間、護衛はお任せください。僭（せん）越（えつ）ながら、何かお困りの事があればいくらでもわたしが伺（うかが）います。少しでもローラ姫（ひめ）の不安が解消されるよう努めますので」

　椅子（いす）から立ち上がり、改めて膝（ひざ）をつく。そして頭を下げた。

「ありがとう、ユリア。とても心強いわ」

　涙（なみだ）ぐんだローラを見て、心から彼女の助けになりたいと、ユリアは思った。

　　　　●　●　●

　ユリアは、馬車の窓から辺りを窺（うかが）っていた。

　輿（こし）入（い）れの為（ため）にヨルン国を出発したのは昨日だ。窓の外では護衛と侍（じ）女（じよ）達、あわせて百人ほどが馬や馬車に乗って山道を移動していた。

「ローラ姫。そろそろ国境です。国境を越えたら、ファーストデンテ国の城まで、半日ほどで到（とう）着（ちやく）します」

　向かいに座るローラに向き直る。赤いビロードの座席に座るローラは、不安げだ。

「いよいよね。ドキドキするわ。レオン王とは一度ご挨（あい）拶（さつ）をしただけ。ファーストデンテ国に行って、親しくなれればいいのだけど」

　レオンの顔を思い出して、はらわたが煮（に）えくり返りそうになった。あの男のせいで謹慎処分になったのだと思うと、恨（うら）めしい。しかしそれを顔には出さなかった。

「レオン王は三年前、十六歳で国王に即（そく）位（い）してから、ファーストデンテ国を経済大国として更（さら）に発展させたそうです。いまではファーストデンテ国は経済的にも軍事的にも大陸一だと言われています。民（たみ）も豊かで貧富の差が広がらないよう税の調整もされているとか」

　嫌（きら）いな相手だが、国王としては優（ゆう）秀（しゆう）だと認めざるを得ない。

（いくら事実とはいえ、レオン王を褒（ほ）めるなんて口が腐（くさ）りそうだ。だけどいまはローラ姫の不安を和（やわ）らげる事が第一だ。あんな男と結婚して幸せになれるか心配だけど……）

　心の底では、結婚を喜べない自分がいた。ちょっと触（ふ）れただけでも倒（たお）れてしまいそうな弱々しいローラが、他国で王妃として暮らせるのだろうか。

「……立派なお相手ですが、よく知りもしない方と結婚なんて不安ですよね」

　目を落とすと、ローラは頷（うなず）いた。

「怖（こわ）くて仕方ないわ。だけど、私はヨルン国の王女。国の平和の為にこの結婚が必要な事はわかっているの。だから、あの方のもとに嫁ぐと決めたの」

　震（ふる）える声だが、凜（りん）とした響（ひび）きが含（ふく）まれていた。

　気（き）丈（じよう）に振（ふ）る舞（ま）おうとするローラを見て、涙が出そうになる。

「ローラ姫のお気持ちに、民を代表して心からの感謝を捧（ささ）げます。わたしにできる事でしたら、何でも致（いた）しますので」

　胸に手を当てると、ローラが泣き笑いの表情になった。

「ありがとう。……ああ、話をしているうちに国境についたわね」

　ローラが涙を拭（ぬぐ）って、窓から外を見る。国境の検問所で、侍従達が検査を受けていた。

「ここを過ぎたら、ファーストデンテ国の領土ね」

「はい。まだしばらく山道が続きますが」

　辺りはうっそうとした森だ。この山を下りると、ファーストデンテ国の町並みが見えてくるらしい。

　検問所での手続きが終わり、再び動き出した馬車にしばらく揺（ゆ）られていると、窓から外を眺（なが）めていたローラが大きく深呼吸した。

「駄目ね、やっぱり不安が大きくて息が苦しくなってしまう。こんな時は……」

　ローラが荷物から取り出したのは、口がコルクで塞（ふさ）がれた透（とう）明（めい）の瓶（びん）だ。

「私が煎（せん）じたお茶を持ってきたの。気持ちを落ち着ける効果があるわ」

「ローラ姫自ら煎じられたのですか？」

　驚（おどろ）いているとローラがいたずらっぽく微笑んだ。

「お茶も煎じるし、お菓（か）子（し）も作るしパンだって焼くわ。お料理が大好きなの。お裁（さい）縫（ほう）も好きよ。ドレスを自分で縫（ぬ）った事もあるわ」

「すごいですね。わたしなんて卵を焼けば焦（こ）がすし、料理といえるほどのものは作れないし、縫い物も苦手です」

「でも、ユリアはとっても強いと聞いたわ。軍学校の剣（けん）術（じゆつ）大会で優勝したんでしょう。すごく頭もいいって近（この）衛（え）隊の隊長が褒めていたもの。あなたの方がずっとすごいわ」

　ローラにきらきらした目で見つめられて、恥ずかしい気持ちになる。

　自分とはまったく正反対のローラ。優（やさ）しくて愛らしくて、一（いつ）緒（しよ）にいるとこちらまで幸せな気持ちにしてくれる。しかも彼女は周りへの配（はい）慮（りよ）も忘れない。

　出発前、ファーストデンテ国に同行する百人ほどの護衛や侍女、侍従達一人一人に言葉をかけて回っていたのを見た時は、何とすばらしい王女だろうと感動した。

　ヨルン国の王族は民とは距（きよ）離（り）を置いていて、ローラの兄や姉は家来や民に言葉をかけているのを見た事がない。

　だがローラは、以前から分け隔（へだ）てなくいろんな人と話していると聞いていた。

（ローラ姫は、きっといい王（おう）妃（ひ）になられる。国の事情があるとはいえ、あんな卑（ひ）怯（きよう）な男の妻になるなんて、もったいなさすぎる……！）

　そうは思うが、結婚に反対するわけにはいかない。この結婚に国の未来がかかっている。

　ローラが嫌がっているならともかく、彼女も覚（かく）悟（ご）を決めているのだ。

　自分が何か言う筋合いはない。それでも気持ちを抑（おさ）えられなくて拳（こぶし）を握（にぎ）りしめていると、ローラがグラスについだお茶を差し出した。

「よかったら、あなたもどうぞ。気持ちが落ち着くわ。温めて飲んだ方がおいしいけれど、馬車の中では無理だし。ごめんなさいね」

「いえ、わたしごときが姫が煎じてくださったお茶を頂くなんて恐（おそ）れ多いです」

「何を言っているの。私が無理を言ってついてきてもらったのよ。このぐらいさせて」

　首を傾（かし）げる仕草がとてつもなく可愛（かわい）らしくて、同じ女性なのにドキドキしてしまった。

　せっかくここまで言ってもらっているのに、断るのも失礼かとグラスを受け取る。

「では、お言葉に甘えて」

　ローラが自分のグラスを目の高さに持ち上げた。

「ヨルン国の平和を願って」

　微笑（ほほえ）むローラに、大きく頷く。グラスに口をつけると、ほのかな甘みがあるお茶は冷えているが、おいしかった。喉（のど）が渇（かわ）いていたのか、ローラと一緒に一気に飲み干す。

「すごくおいし……うっ」

　突（とつ）然（ぜん）馬車が大きく揺れた。何が起こったのかわからなかったが、立ち上がろうとして体がぐらりと揺れる。ガラガラガラッと外から大きな音がした。

　何事かと窓を見ようとした時、声が聞こえた。

「崖（がけ）崩（くず）れだっ。逃（に）げろ！」

　言葉を理解した瞬（しゆん）間（かん）立ち上がり、ローラを守る為に彼女に覆（おお）い被（かぶ）さった。

　　　　●　●　●

　鏡に映ったローラの顔を見つめて、ユリアはいままでの事を思い出していた。

「そうだ。ファーストデンテ国に行く途（と）中（ちゆう）、崖崩れの事故にあったんだ。すごく馬車が揺れて……あれからどうなったんだろう？」

　鏡の中のローラが困（こん）惑（わく）したように眉（まゆ）根（ね）を寄せた。何とか気持ちを落ち着けて、ベッドから下りる。床（ゆか）に足をつくと何だかおかしな感じがした。

「何か変だな。いつもはドアノブは腰（こし）ぐらいの高さなのに、いまは胸の下ぐらいだし、テーブルとか椅子とかやけに大きく感じる。これって部屋が大きいのかな」

　そう呟（つぶや）いてはっとした。

「いや、違（ちが）う。ローラ姫（ひめ）はかなり小（こ）柄（がら）だ。わたしは女性にしては長身だから、目線の高さが違うのか……？　っていう事はつまり……」

　壁（かべ）には大きな姿見があった。おそるおそるその前に立つ。

　シルクのネグリジェに金色の巻き毛。すみれ色の瞳（ひとみ）。

　小柄で、大陸の輝（かがや）く宝石のごとき姫君と名高いローラの全身がそこに映っていた。

「いや、あり得ない……。鏡に仕（し）掛（か）けがあるんじゃないかな」

　鏡をじっくり観察するが、特に異変はなかった。

「そうか、わかった！　これは夢だ。お料理上手で裁縫上手で天使の微笑みを持つ可（か）憐（れん）なローラ姫に心のどこかで憧（あこが）れていたのは事実。だけど、軍人として生きると決めた時から、そういうのは縁（えん）がないものだとわかっていたはずだ。こんな夢を見るなんて……！」

　一気に気持ちを吐（は）き出して、ようやく息をついた。

「すぐに目が覚めるはず。……それにしても細部まで凝（こ）っている夢だな」

　部屋の豪（ごう）華（か）さからして、一（いつ）般（ぱん）の屋（や）敷（しき）ではないようだ。

　装（そう）飾（しよく）品に使われている金も宝石も、どう見ても本物だった。

「想像力は乏（とぼ）しい方だと思っていたけど、そうでもないのかも。──そうだ、夢では痛みを感じないって聞いた事がある。きっと頬（ほお）をつねっても痛くないはず……いった！」

　頬を思い切りつねると、痛みで顔をしかめた。鏡に映るローラが青ざめる。

「どうして痛いんだ。痛いって事は夢ではないという事。つまり……」

　夢でもなければ、鏡に仕掛けもない。だったら、いま見ているのは現実だ。

「何で、わたしがローラ姫になってるんだ────────!!」

　どんなに訓練を積んでいても、この予想もしなかった非常事態の前では、さすがにうろたえる事しかできなかった。