第8話
怜の目に、驚きが広がるのが見えた。
「何時間か前、電話で怜に謝ったよね。あのときの会話が証拠だよ」
「会話が証拠？ 何言ってんの？」
「そもそも、好美がわたしに気づけたことが、引っかかったんだ」
あのときの、カーブミラーに映った自分の姿を思いだす。
「わたしは変装をしていた。自分で言うのもなんだけど、上手な変装だったよ。実際に、電車の中で清田先生と鉢合わせになったけど、先生は気づかなかった。でも、好美はすぐにわたしだと判った。よく考えると、変だよね」
「好美は鋭い。清田とは違う」
「最初はわたしもそう思った。でも、初日の調査のとき、好美はわたしとニアミスをしたけど、気づかなかった。あのときの変装のほうが、全然下手だったのに」
「たまたまでしょ、そんなの。何の証拠になるのよ」
「そう言われると思ったよ。だから、わたしは──あの電話の途中で、
わたしは怜の顔を覗き込んだ。
「怜は言ったよね。〈みどりが言うように、好美は鋭いし〉。これは、どういうこと？」
「どういうも何も……そのままの意味だよ。好美に尾行がばれたんでしょ？」
「そうだよ。でもわたしは、わざと言わなかったんだ。誰に尾行がばれたかをね」
怜が、あっと声を上げた。
「あの電話の最中、怜がわたしのことを密告した可能性に気づいたんだ。だから、誰にばれたのか、わたしはあえて伏せて話をした。でも怜は、相手が好美だという前提で話をしてた」
「それは……ばれるなら、好美だと思ったから」
「おかしいよ。調査対象は清田先生だったし、好美はしばらく先生と会ってなかった。尾行がばれたと聞いたら、清田先生が相手だって思うのが普通だよね。でも、怜は好美だと思った。好美がわたしを見つけることを、知ってたからだよ」
怜の目をじっと見つめると、耐えきれないように目を逸らした。
わたしたちは、歩き続けている。
怜のスニーカーの足音だけが、あたりに響く。ぱたぱたというどこか軽やかなその音は、わたしたちを取り巻く重い空気とは、別の世界で鳴っている感じがした。
「みどり」
怜の声の調子が、変わっていた。
「そこまで判ってるなら、代わりになってよ」
怜はそう言って、わたしを見つめる。
「私の代わりに、ターゲットになって」
わたしたちは足を止める。そこは、校門だった。怜が乗り越えようとした、門の前。
「みどりには判る？ 私が毎日、学校にくるのがどれだけきついか。くれば百パーセント嫌なことが起きるって判ってるのに、こなきゃいけないことが。うち、親もクソでね。家に引きこもるとか転校するとか、そういう選択肢もないんだ」
「同情はするし、解決するつもりなら協力する。でも身代わりにはなれないよ」
「みどりはすごいよ。まさかこんなに
怜はそう言って、わたしの目を覗き込む。
「みどりは、偽物じゃないよね」
怜の声に、すがるような色が混ざった。
「前にみどりは、私のことを助けてくれた。今回も、私のために調査をしてくれた。その気持ちは、本物だよね」
「少なくとも、怜を助けたい気持ちはあったよ」
「じゃあ、最後まで本物でいて。私の代わりになって、私を助けて」
怜の声に、湿り気が混ざった。暗闇の奥。怜の瞳が、憑かれたように光った。
「ごめん、無理」わたしは言った。
「わたしにそんなことはできないよ。自分を犠牲にしてまで人を助けるのは、無理」
「みどり。がっかりさせるようなことは言わないで」
「無理だって。わたしの善意は、そこまで強くない」
怜はわたしを脅すように、湿り気のある目で
「別の解決策は用意してきたよ」
わたしはそう言うと、肩にかけているリュックサックを下ろした。手袋を
「何それ……水？」
手の中にあるのは、ミネラルウォーターのペットボトルだった。
「水じゃない。これは、灯油だよ。これを使って、清田先生の家を燃やす。そうすれば、問題は解決する」
怜がハッと息を吞むのが聞こえた。
「清田の家を燃やす？ なんでそんなことを……」
「このペットボトルは、好美が捨てたものなんだ。つまりこれには、好美の指紋がたっぷりついてる。清田先生の家に火をつけて、このペットボトルを現場に捨ててくれば、犯人は好美ということになる。生徒と教師が交際した挙げ句、破局。傷ついた生徒がやけになって火をつける──ありそうな話だよね」
「そんなものを置いてきたからって、好美が捕まるとは限らない。警察が調べたら犯人じゃないって判るよ」
「捕まらなくても好美はみんなから疑われるし、清田先生のことも周囲にばれる。先生と破局した挙げ句、火をつけた女──プライドの高いあの子のことだから、そんな風な目で見られることには耐えられないと思う。学校にこれなくなるはずだし、退学しちゃうかもしれない。どっちにしても、怜は平和な生活を取り戻せる」
わたしは、怜の顔を覗き込んだ。
「怜は、わたしの家を燃やすって言ってた。その悪意が本物なら、できるはずだよね」
怜の目が、大きく見開かれる。わたしはペットボトルを怜のほうに差しだし、ちゃぽ、ちゃぽと鳴らしてみせる。怜は息を吞んだまま、それを受け取ろうとしない。
「怜は、偽物じゃないよね」
怜の全身が、かたかたと震えだす。
〈人間〉が見えた。
家に火をつけると言っていたときの、あの危ない怜はもういない。助けてとわたしに言ってきたときの、かわいそうな怜もいない。それらを
「怜」
怜がびくっとする。わたしは、ペットボトルの
「ただの水だよ」
それを口元に持っていき、中身を飲む。冷たい液体が、喉を通っていく。怜の目が、さらに見開かれるのが見えた。
「ここにくる前に、自販機で買ってきた。怜も、飲む？」
「みどり……？ 何考えてんの……」
「怜が放火なんかできないことくらい、お見通しだよ。ちょっと意地悪したくなっただけ」
「みどり……」
怜は肩を落とした。一連のやりとりで、一気に疲れてしまったようだった。別にそのことへの同情は湧いてこない。わたしを振り回した報いとして、これくらいは受けるべきだと思った。
だから、これからすることは、怜の言う通り偽善なのかもしれない。
でも、わたしはたまにこういうことをする。そう、これはただの、気まぐれだ。
「怜。もうひとつ、解決策があるんだ」
わたしは言葉を続けた。
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