怪獣ライダー、世界の果てへ ～女の子に頼られ、救って、逃げる旅～

第一章 「一人災害(ディザスター・ワン)」

第1話「おい、お前。年頃の可愛い娘ちゃん居ねぇか？」

　◇　◇　◇

　俺は今、地平線の果てまで砂で埋め尽くされた砂漠に居る。

　太陽はまだ、東から昇り始めたばかりだった。

「おい、お前。年頃の娘居ねぇか？」

　揺れる足元にバランスを取りながら、四ｍ下で尻餅を着く男を見下ろす。

　男は汚いジャンプスーツを着た狩人で、右脚は反対側に折れていた。

　近くには折れ曲がった長銃が捨てられているだけ。脅威でも何でもない。

　ジャンプスーツは怪獣の皮を使っているが……染みが全身に広がっている。

　腕利きは腕周りと足周りしか汚さない、ド素人だろう。

「ぇ、ぁ。あ、あぁ」

　狩人は冴えないダミ声のおっさんだった。

　ダミ声は砂嵐に喉がやられた証拠だ。労働者側の人間だろう。

　期待外れに舌打ちを弾く。

「そっか。命拾いしたな」

　ブシュッ。足元で薄い皮を引き裂き、肉を貫く音がさえずる。

　緑の体液が狩人の周囲に飛び散り、粘り気のある異臭が漂う。

　足元の揺れが治まると、地面が動き出して狩人へと近づいた。

　巨大な影が狩人を濡らし、お天道様から隠す。

「助けてやるよ。代わりに俺達を家に泊めな。オーケー？」

　ライダーゴーグルを外して凄むと、狩人野郎が小さく悲鳴をあげる。

　その無様さに、俺の口から自然と笑いが零れた。

　◇　◇　◇

　発端は数分前。勘違いからだった。

　俺、リージアはライダーギルドの旅人である。

　旅の目的を終え、砂界の異名を持つアジカリ大陸中央部への帰路だった。

　現在地の砂漠は、景色がいつまでも変わらない。

　なのに日射しが降り注ぐので、肌が焦げる錯覚に襲われる。

　沼地の匂いや、湿気がない分マシだろうか？

　もっぱらの娯楽は、相棒であり家族とのお喋りしかない。

「髪伸びっぱなしだぜ。ナナマキさん」

「クココァ」

「やっぱり？　長髪は俺には似合わねぇよ」

　赤髪の剛毛を、摘まんで引っ張りぼやく。

　ゴーグルで隠れている金眼にかかる位、伸びていた。

「ナナマキさんも帰ったら、体を洗おうか」

　ナナマキさんは俺の自慢にして、最愛の家族である。

　体長三十メートルを越える百足型巨大怪獣で、胴体は夜を切り取った黒色。

　伸びる六十組の節足は、大木を思わせる焦げ茶色。

　二十関節からなる胴体甲殻内に詰まった筋肉量は、どんな怪獣よりも多い。

　尻尾には巨大な剣尾まで持っている。

　ちなみにチャームポイントは、頭部の艶やかなワインレッドだ。

「それとも脱皮が近かったり？」

「クココ”コァ」

「良かったじゃん。都市部まで行ったら水洗いしようね」

「シュシュッ、シュ」

　ナナマキさんは体長こそ長いが、体高は小型怪獣と変わらない。

　砂漠では砂煙を巻き上げて走るので、全身が砂塗れだ。

　今すぐ洗ってあげたいが、地図を調べるに水場まで一日はかかる。

「あーぁっ！　時化た場所だぜ。オアシスもねぇ」

「クココァ、クココァ」

「タダの愚痴だって。本気にするなよ」

　俺は腰の皮袋から、砂鯨のジャーキーを取り出した。

　塩っぽくて血抜きが十分ではなく、オマケに血の味が強い。

　軟骨のコリコリした噛み応えは好きだが、人を選ぶ保存食だ。

　人里を思い出して食うと、美味い飯を思い出してしまう。

「乾物じゃねぇ、肉汁たっぷりな肉が食いてぇ」

　二十日は人里に近寄っていない。

　旅は好きだが、可愛い子ちゃんと酒と飯を思い出すと涎が出てきた。

「ギャカカカッ」

「ナナマキさん、慰めてくれるの？　ありがとう」

　優しい、好き。

　俺がナナマキさんに和んでいると、彼女の反応が変わった。

　遅れて俺も気づく。悲鳴だ。

「おぅおぅ。あそこだな」

　遠目に砂塵が舞い散り、何かが怪獣に追いかけられている。

　追跡者の輪郭から見るに、トカゲの怪獣だろう。

　体長は四メートル程、体高は人間より僅かに大きい。

　全身が迷彩皮で覆われている事から、原生生物だろう。

　ジャイアントリザートだな。

「おぉ、速い速い」

　ジャイアントリザードの事ではない。逃げ回る生き餌の事だ。

　不格好なジャンプスーツと、兜らしきモノを被った人間が見える。

　必死に直線を走り、怪獣の噛みつきや凶悪な爪から逃げていた。

　悪く無い判断だ。

　怪獣側の皮が迷彩柄という事は、狩りの方法は待ちからの奇襲だろう。

　まぁ俺達には無関係だろう。

「クココァ」

　だがナナマキさんから、待ったが入る。

「ナナマキさん、どうした？」

「シュァ、シュァ」

「ん？　あ、ぁー。良く気づいたな」

　人間は布紐を肩にかけ、前時代の遺産。銃を担いでいた。

　現代では暴徒鎮圧にしか使われていない、時代遅れの武器である。

　使われない理由は単純。

　能力とコスパが、釣り合っていないからだ。

「馬鹿が喰われて死ぬ貴重な瞬間じゃねぇか」

「カカァ……」

　人間や小動物はともかく……怪獣には通用しない。

　なのに銃は貴族から、妙な信仰を受けて居るのも確かである。

　奴らは銃で、怪獣を倒せると思い込んでいるらしい。

　そんなマヌケが偶に護衛を連れて、怪獣狩りを行おうとして……食われて死ぬ。

　生き残ったって話は、聞いた事がない。

「……でも。貴族なら金がっぽり持ってるか？」

「カカカ、カカカ」

「護衛も見てる奴もいねーし。難癖付けてくれば、砂漠に放置すれば良いしな」

「カカカッ」

「よっし、決まりだっ！」

　それが俺と狩人のおっさんの出会いだった。