世界を救った勇者、今は日雇い労働者

プロローグ

プロローグ 不屈の勇者

　生温い風が、痛む身体を撫でる。

　見下ろす身体は大部分が血の赤に染まり、こうしてよろめきながらも立っていること自体が奇跡にも思える。

　膝は震え、視界も霞む。心なしか、音も遠く感じる。

　それでもきつく細めたこの目が見据える先には、悠然と佇む一人の男の姿があった。

「勇敢なる者よ。何故、貴様はそれほどまでして歯向かってくるのだ？」

　額に双角を戴いた男は、背丈ほどもある大剣を地面に突き刺し、問いかけた。

「誰も理不尽に死なない世界にしたい、ただそれだけだ」

　男は鼻で笑う。

「そんなもの、夢物語に過ぎん。我がこの世界へ侵攻せずとも、おのずと人の子同士で争いあっていたであろうよ」

「それでも、俺は諦めるつもりはない。誰もが安心して暮らせる、平和な世界が来るまでは」

　両者、視線をぶつけ合ったまま黙り込む。自分の荒い呼吸だけが響く。

　全身が痛い。意識も遠い。

　気を抜けば、今にも意識が闇に飲み込まれてしまいそうだ。

　肩を激しく上下させ、無理やり急く呼吸を抑えつける。

（正真正銘、次が最後の一撃……）

　地面に転がった白銀の剣を拾い上げ、それを杖のように地面に突き立てる。

　男はそれでも、すべてを達観したような目でこちらを見据えるばかり。ただ佇むその姿からは、攻撃の意思は感じられない。

「……そろそろ、決着をつけようか」

　ひび割れた声を渇いた喉から絞り出し、地面に立てた剣を抜き放つ。

　呼応するように男は突き刺した大剣をゆったりと引き抜き、切っ先をこちらに向けて構えた。

　一瞬の静寂。そして、一陣の風が吹き抜けた。

「「――――ッ！！」」

　弾かれたように駆け出す二人。

　こちらは剣に輝きを纏わせ、男は闇を纏わせる。

　同時に突き出される光と闇の一撃に視界が埋め尽くされ、衝撃に足が止まる。

　――ここで立ち止まってはいけない。本能がそう叫ぶ、

　これまで幾度となく、同じように剣を交えてきた。だが、この瞬間、初めてもう一歩を踏み出した。

「かは……ッ！？」

　腹に熱が生まれ、口から血の塊を吐き出す。

　腹に突き立つのは、男の突き出した闇の大剣。それを見届けたと同時、糸の切れた人形のように力なくうつむいた。

「これで、百度目の勝利か……」

　男はつぶやき、腹の中心に突き立てた大剣を引き抜かんと力を籠める。

　眉をひそめる。何度か力を籠めるも、その剣は自分の身体から離れようとしなかった。

「き、貴様……っ！？」

　男が目を見開いたそのとき、こちらも睨み返し血にまみれた口角を上げる。

　これが最後の好機――。

　飛び退く男に合わせて、さらに一歩深く踏み込む。

　狙うのは、男の心臓。ただ、その一点のみ。

「……アァァァァァ――ッ！！」

　獣にも似た咆哮とともに、突き出される輝く一閃。

　その一撃は何者に阻まれることもなく、吸い込まれるように男の胸に刺し込まれていった。

「ぐ、ぐふ……っ！」

　男が黒い血を吐き、たたらを踏む。

「……これで、終わりだ」

　自分の口から吐き出された悲しげな声に、自分でも驚く。

「何が終わりなものか」

　男は吐き捨てた。

「何も、何も終わらんさ。何も……っ！」

　口の端を吊り上げ、男は心臓に突き立った剣を力任せに引き抜く。

　そのまま天を仰ぎ、高笑いとともに最後の言葉を吐き出した。

「人間どもよ。我がまた目を覚ますその時まで、貴様らは束の間の平穏を楽しむがいいッ！」

　足元から徐々に塵のように消えてゆく男を、ただきつく睨み続ける。

　男は消えながらも、最後までこの荒れ果てた戦場に高笑いだけを残していった。