メイド・イン・マーチ

3月32日 忠実③

「メイド……だって……？」

　耳を疑った。今メイドって言ったのか、この女は。

「はい、メイドでございます。何なりとご命令を」

「いやいやいやちょっと待った」

「畏まりました。では具体的なお時間を指定していただけますか」

「そうじゃなくて！」

　溢れんばかりの疑問が、俺の脳内で知恵の輪の如く絡み合っている。

「うちに演劇部なんてなかったはずだが？」

　やっとの思いで出たのは、そんな回りくどい問いでしかなく。

「左様でございます」

　彼女は柔和な表情を崩すことなく、俺の馬鹿らしい問いに丁寧に答える。

「メイドって……え？　俺の？」

「はい」

「雇った覚えなんてないんだけど？　そもそも雇う金なんてないし」

「報酬は不要でございます」

　そんな都合の良い話あるのだろうか。

「私は貴方様の使用人でございます。その事実に嘘偽りはございません。どうかご理解いただきますよう」

「う……ええ……」

　やっぱり夢なのかもしれない。夢とは記憶の整理によって引き起こされる生理現象だ。その中には、あまりに断片的過ぎて元の形を忘れてしまった記憶さえ存在し、それが合成されキメラのような幻想を見せることもある。今見ているこのメイドも、俺の経験(身に覚えはないが)によって作られた夢想の産物、そうだそうに違いない。

「な、なあ」

「はい」

「試しに頬をつねってくれないか？」

「畏まりました」

　頬を鋭い痛みが駆けた。少女は遠慮もなく頬をつまみ引っ張っている。

　だが目が覚めることはない。

「ってて……ありがと」

「兜様はこのようなことが好みなのでしょうか」

「まさか……ん？　ちょっといいか？」

　ふと疑問符が浮かんだ。

「なあ、俺って名前言ったか……？」

　確かに俺は鳥居兜だ。それはまごうことなき事実だ。しかし名乗った覚えはない。

「主の名前を把握することはメイドとして当然の務めでございます」

　ぽっかりと開いた口が閉まらない。

「……一人にさせてくれ」

「畏まりました」

　李と名乗る少女は一礼する。その仕草は本物のメイドを思わせた。幼さもまだ残っている顔立ちに端麗な仕草。どことなくアンバランスさを感じさせる挙動だったが、一度目に入れたら離せなくなるのだ。

　俺は頭を抱えながら部室の扉に千鳥足で向かう。気疲れで身体の軸が碌に機能しない。なんとかドアノブを探り当て、手を掛ける。そのまま引っ張ると、今の俺には似合わない涼やかな風が舞い込んできた。

「何がどうなってるんだ……」

　自販機で買ったカフェオレを口に流し込む。甘さと苦みが溶けあったコクのある味わいが喉を潤した。しかし俺の心は解けそうにない。

　空は相変わらず青々としており、綿の如く真っ白な雲が悠然とたなびいている。何の悩みも疲れもない、そんな呑気な様に羨望の眼差しを向けていると、

「はあ……」

　自然とついた大きなため息が天へと昇った。

　何の気なしに缶を左右に振り、カフェオレが揺れるのを感じる。このままここにいようかな。日が暮れるまで。

　あの子——花咲李は、自分が俺のメイドなんてふざけたこと言ってたけど、きっとままごとの一環なんだろう。待っていれば、飽きて帰ってくれるはずだ。

　としたら３月32日は結局何なのだろうか。明日は33日、その次は34日。どうして4月がこないのだろうか。

　それに……。

　服を捲り腹のあたりを擦る。傷跡一つない肌を漫然と眺めながら、また息をついた。

　目が覚める前、俺は何かに刺された気がする。痛みも血の臭みも、確かに覚えていた。だがもはや貫いた痕跡一つない。それこそまるで、夢のようで——。

「せっかく楽しみにしてたのにな、大学」

　人生で一番ため息をついた気がする。春の日差しは、まるで先ほどの少女のように優し気であった。包み込むような暖気に瞼が重くなっていく。

「ふわぁ～……」

　事態の深刻さに違わず、眠気はやってくるらしい。軽くなる意識、閉じられていく視界。

　しかしそれは突然俺の背を震わせた。

　——ジジジジ。

　背筋を舐められたような不快感と鼻を穿るような悪臭に、朦朧としていた意識が須臾にして蘇る。

　寒気が身体中を伝い、不意に落とした缶から液体が飛び散った。しかし気にも留められない。この悍ましい感覚に、意識という意識が奪われていた。

　——ジジジジ。

　この気配……後ろから……？

「……！？」

　振り向いた先に、奴はいた。

　ハエを拡大したような外見。漆黒の羽を小刻みに震わせたそれは、俺の身体ほどある巨大な双眼をこちらに向ける。

「ひっ」

　こいつだ。道中で出くわした奴は。

　虫は苦手でないが、ここまで大きければ話が違う。瞼の奥底にまで刻み付けられたその姿は、一言で表すならばグロテスクだった。鋭く伸びた手足から、口元から垂れる赤い液は、もうすでに何かを仕留めたのだろうと直感させられる。そして次が俺であることも——。

　——ブオオ。

　脳に直接羽音が轟く。疾風が巻き起こったのも束の間、見開かれた目は真っすぐ俺を捉え、口を大きく開けて俺を食わんと飛び掛かる。

　その刹那——人影が過った。

　桃色の髪をなびかせ、彼女はそれを切り伏せる。果実の抉れる音が鼓膜を掠めた。

　手にはナイフ。その刃には黒い汁がこびりついていた。その液を振り払い、眼前の化け物を見据えている。

　少女は橙色の和装を纏い、その上にはスモモの如き白妙のエプロン。熟した実のように赤いスカートが、少女の動きに合わせて揺れた。

　屈したかに思われた巨大バエが、彼女に狙いを定め羽ばたいた。しかし少女はうろたえることなくハエの両目に刃物を切り込む。黒い液がつくのも気にせず、また一太刀となぞるように線を入れた。

　するといともたやすく黒い蟲は二つに分割し、そのまま黒い霧となって消えた。

「駆除完了」

　冷淡にひとりごちた李は振り返り、

「ご無事ですか、兜様」

　やはり慈愛に満ちた微笑みを浮かべていた。

「あ、大丈夫だ」

　たどたどしくも返事をすると、

「よ、よかったぁ……！」

　少女は胸を撫でおろし、大きく息を吐く。

　安堵を押し込めたような声に心を奪われた気がした。端正かつ淡麗な所作からあぶれたひとかけら。偽りなき、等身大なる少女の姿がそこにあったのだ。

「あ、いえ……ご無事でなによりです」

素の自分に困惑したのか、李は僅かに頬を赤らめていた。まるで熟れたスモモの実のように。

　……俺は、この現実を受け入れねばならないのかもしれない。