④
【日本 機内 関東上空】
「ノア、起きるんだ。もうすぐ着陸だよ」
ルーカスは必死にノアを起こす。
彼は一度眠ると、なかなか起きない。毎日決まった時間に就寝し、決まった時間に起床する。睡眠時間は六時間半。二三時三〇分に就寝し、六時に起床する。それがもう一〇年以上続いている。この睡眠が彼の脳には必要な時間だった。
「ルーカス……僕、今寝てるんです……まだ起こさないで……」
「ノア、ここは飛行機の中なんだ。もうすぐ着陸する。起きて、シートベルトを締めるんだ」
ノアは不機嫌そうな顔で目覚め、眠い目を擦った。ふと窓の外が気になった。そこは真っ暗闇の中。雲の下。地上は無数の光で溢れていた。
「宇宙だ……」
ノアはずっと窓の外を眺めている。着陸態勢のアナウンスも彼の耳には届いていない。ルーカスは仕方なくシートベルトを締めてやり、前を向くように促す。寝起きで、されるがままのノアはまるで子供だ。
機体はゆっくりと高度を下げ、重い体を地面へと近づけていく。体にかかる圧を感じながら、自分は日本へ来たのだと頭が理解した。着陸後、機体は一度大きくバウンドした。そして滑走路を進むように滑ると、動きを止めた。
荷物を持ち、出口へと歩いていく。まだ眠気が抜けていないノアは、動きがカタツムリだ。
「ノア、降りるよ。足元気を付けて……」
「はい、ルーカス……」
大きなあくびをし、眠い目を擦り、それでもルーカスについていくノア。ルーカスはノアの手を引いた。いつもなら嫌がることも、今だけは反論せず、黙って手を引かれていた。
キャリーバッグを受け取り、空港から出る。携帯を取り出し、ホテルまでの地図を開く。
「少し遠いか……。ノア歩けそうかい?」
「……はい……」
立ったまま、うとうとしているノアを見て思わず笑ってしまった。この状態では荷物を持ちながら歩くことは不可能だ。そう判断したルーカスは、空港前に停まっているタクシー運転手に声を掛けた。
「すみません。ここまで乗せてもらえますか?」
ルーカスは流暢な日本語で言った。運転手は愛想の良い男性で、笑顔で対応し始める。
「荷物、後ろに入れましょうか。お二人は先にお乗りください」
運転手は二人のキャリーバッグをトランクへと丁寧に入れると、運転席へ座り、車を走らせた。
「そのホテルなら、ここから一五分ほどで着きますから」
車は夜の街並みへと進んでいく。車内からネオンが煌めく街を眺めている。
「きらきらしてますね……」
「お客さんはハーフですか?」
運転手がそう聞くが、外を見るのに夢中になているノアは返事をしない。
「ええ。私はアメリカ人ですが、彼は日本とイギリスのハーフなんです。どうかしましたか?」
「お二人とも日本語がお上手なもので、気になって」
「そうですか。日本語は世界の言語で最も難しいと言われる言語ですからね、習得するのに時間が掛かりました」
「僕は簡単だった」
今まで外を見るのに夢中になっていたノアが、急に話に入ってくる。
「そうだね。ノアは覚えるのが速いからね」
他愛もない会話をしながら、目的地へと向かって行く。
「もうすぐ着きますよ。手前に見える大きな建物が、ホテルです」
運転手が前方の建物を指差す。その先には大きな建物があった。運転手がそう言ってからほんの三分後、ホテル前に到着。窓越しに見える二人の男性。パトリックとパーカーの二人だった。トランクから荷物を下ろし、料金を払う。ルーカスは運転手に一礼すると、ノアを連れて二人の元へ歩いていった。
「捜査長、お疲れ様です」
「君たちもご苦労だったな。連絡ありがとう。おかげでスムーズだったよ」
「いえ、全然。一度チェックインしますよね?」
「ああ。荷物を置いてから、みんなで食事にしようか。それでいいかい?ノア……」
ノアは再び立ったまま、うとうとしている。その様子を見ていた三人は思わず笑いが込み上げてきた。
「二人はどこに部屋を取ったんだ?」
「俺が二〇一二号室で、パーカーが二〇一三号室です」
「そうか。同じフロアが空いていたら、私とノアもその近くで部屋を取るか……」
四人は一度ホテル内に入っていく。チェックインを済ませ、部屋へと向かう。運よく、二人の前の部屋が空いていた。もちろんルーカスとノアは同室だ。荷物を運び入れ、カードキーの一つをノアに持たせる。
「ノア、これ失くしたらダメだからね。これがないと、部屋には入れないからね」
「……はい。今から食事ですか?」
「近くの店に食べに行こう。動けるね?」
静かに頷くノアを連れて、ロビーへと向かう。ソファーには二人の姿があった。
「待たせてすまない。行こうか」
「そうですね。どこに食べに行きます?」
パーカーがそう言うと、「Fleisch……」と声が聞こえてくる。三人の後ろから眠い顔をしながらついてくるノアの声だった。
「……ドイツ語ですか?」
「ああ。肉が食べたいそうだ」
「ノア、相変わらずドイツ語になるんですね。捜査長も凄いです……ドイツ語が分かるなんて」
「彼と生活して、もう十年以上も経つからね……。慣れたよ。言葉はもちろん、行動も考えもノア自身のことも、特性も、全てを理解しないとノアとは生活は出来ないからね」
パトリックはノアの横に行き、声を掛けた。ノアの視線は相変わらず下を向いたままだ。
「ノア、久しぶり。ここまで疲れただろう。大丈夫か?」
「パトリック……どうしてここに?」
半分ほど眠っているノアは頭が働いていないのか、パトリックの顔を見てもまだ、視界にクエスチョンマークが散りばめられていた。
「それはあとで説明しようか。ノア、眠いだろうけどしっかり歩いてくれよ?さすがに担げないからな」
ノアはパトリックの服の裾を掴み、必死について行く。
ホテルから徒歩五分ほどの場所に、レストランがあった。四人はそこに入り、角席を選ぶ。
テーブルの上にあるメニューに目を通すが、当たり前とはいえ全てが日本語だ。
「うわ……全部日本語か……」
「パーカー、気になった物があれば言いなさい。教えるから」
そう言われて安心したのか、パーカーはメニューを凝視していく。
「僕はお肉が良いです」
「どの肉だ?牛肉、豚肉、鶏肉、どれにする?」
「牛肉……」
ノアはそう呟くと、テーブルに突っ伏してしまった。三人もメニューを決め、料理が運ばれてくるまでの時間を情報交換へと充てた。
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