女王様は十五歳 お忍び世直し無双剣

第32話 ニセモノ

「そんな……見つかった……まさか、この短期間に……？」

「おっ！　意外そうな反応だ。へへへ、食いついてきたな」

　その言葉を聞いて、自分の心臓が暴れていることにようやく気づいた。

　平静をよそおう無表情の仮面をかぶり、つとめて呼吸をちいさく、規則正しく行う。

「……お孫さんが見つかったとなると、バレンノース公の後継に推す動きがありそうですね」

　姿を消した公爵の娘。その血を引く者が見つかったとなれば、世継ぎ問題に大きな波が起きるだろう。

　重大な事件が起きる可能性も考えられた。

「もちろん城では大騒ぎですよ。もし俺がまだ執政代理人だったら……邪魔きわまりない存在だ」

「今は『元』やろ？　もう関係ないんとちゃうか」

「だけど！　おもしろくない、おもしろくないぜ。その孫をかつぎあげてる男が、いわゆる政敵ってやつなんだよ」

　ヒノカの言葉を受け、ゲオルはにぎりこぶしをパンパンとたたき、くやしそうに吐き捨てた。

「お嬢様ァ……あんたのせいで俺は落ちるとこまで落ちたんだ。なあ、あいつもここまで落としてくれよ」

「拒否します。そのような個人的感情のために、私が行動すると思いますか？」

「いいや、あんたはやらなくちゃいけない。立場上、あいつのたくらみを止める義務があるはずだ。なぜなら――」

「コラーーーー！　ようやく見つけたぞ、ゲオル・ベレッツォ！　もう逃がさん！」

「げっ！」

　遠くからひびく大声とともに三人の衛兵の姿が見えてきた。ゲオルは飛びあがって逃げようとしたが……女王がそれを許さなかった。

「なぜここにいるのか疑問でしたが……よもや逃走中とは、大胆でしたね」

「ま、まて！　情報を教えてやったじゃないか！　たのむ、見逃してくれ！」

「あなたが自分の政敵をきらっている、それが有用な話とは思えません」

「え？　あ、そうか！？」

　そうこうしているうちに衛兵が到着……するなり、肩にかけていた縄を使って脱走者を縛りあげる。

「ゲオル、観念しろ！」

「ニセモノ、ニセモノなんだ！　そいつはニセモノなんだああああ！」

「わけのわからんことを！　コラ、おとなしくするんだ！」

　ゲオルはひたすら『ニセモノ』と繰り返しながら連行されていった。

「……俺はこの女たちに、ゲオルと何を話していたのか調べてから戻る」

「了解だ！」

　残ったひとりの視線に、ヒノカが食ってかかる。

「おっちゃん、ウチらがあいつの仲間かなにかと思っとるん――」

「ヒノカ」

　女王が止める。そして後ろへ下がらせた。

　この男は衛兵ではない。とてつもなく危険な存在だ。

「……見抜いているか。アンナ・ルル・ド・エルミタージュ」

「ええ。たとえ変装していても、これほど近づけばわかるというものです……ル・ハイド」

「そのとおり……」

　変装を解き、正体をあらわしたのはル・ハイド。以前に女王の暗殺をもくろんだ人間のひとりである。

　しかし今、この黒ずくめの刺客からは殺気が感じられない。『姿を見せに来た』といわんばかりに。

「ここで私の首をとるつもりはないようですね」

「……正面からやりあって勝てると思っていない。だが闇に紛れても防がれる……ならば、罠にかけるまで」

　そう言うと彼は風のように跳躍。建物の屋根へ飛び移った。

「ゲオルの言葉を補足しよう。発見された『バレンノースの孫娘』は『偽者』。ソモンという男がそう仕立てあげている」

「っ……！」

「お前は動かざるを得ない。女王としてな」

「ソモンがいる場所、それは――」

「バレンノース城で待っているぞ」

　ル・ハイドはどこかへと去っていった。

「お嬢。大丈夫か？」

「ええ……ここで剣を交えずに済んで……ヒノカに何もなくてよかったと思います」

「……あのな、ちょっと顔つきが変わっとるで。ゲオルの話を聞いてからや」

「バレンノース公の孫の偽物とは、さきほどおひねりをくださった方ではないかと……純金を渡すなんて普通ではないでしょう？」

「あの時はまだ偽物だと聞いてへん。話そらすな」

　あっさりとヒノカにつっこまれた。

　女王は嘘が苦手なぶん、言葉にせず伏せておくことには長けている。物心がつく前から女王として政治にかかわってきたからだ。

　しかし彼女には通じなくなってきている。ともに旅をする仲で……素の顔をよく知るからだろうか。

　それは嬉しく思っているが、今回に限ってはすこし困る。

「なんで『孫が見つかった』って聞いて、あんなに驚いたんや？」

　核心をついてきた……

「貴族の娘がどこぞの男と駆け落ちした、なんてよくあるウワサやろ。お嬢……何を知っとるんや」

　鋭い考察がとても手ごわい。もはや言葉のやりとりでは爺や……ジョゼフ以上かもしれない。

　急にふきつける風が、女王たちの髪をゆらしていた。

「明日、あの娘さんが再び来るか確かめましょう。それができたら全て話します」

　ある意味『逃げ』ではあるが、今は確証のない情報ばかりなのも事実。

　金のインゴットをおひねりに渡してきた少女こそが、発見されたバレンノース公の孫娘……その偽物である。

　か細い理屈の糸がつながるか、はたまた切れるのか。

　お忍びの道中、『不安』を感じたまま就寝するのは初めてのことだった。

「よってらっしゃいみてらっしゃい！　さあさあ、お代は観てのお帰りやー！」

　翌日。

　同じ時間、同じ場所でヒノカが芸を披露しはじめた。女王もまたいつものように、頃合いを見ておひねりの回収をする役だ。

「来た……」

　集まった見物客がもりあがってくるころあい……あの少女が、他の人々よりもいくらか離れた場所に立っていた。

　目を閉じて笛の音に耳を傾けている様子だった。そのうちに涙がこぼれはじめ、両手で顔を覆う。

　ただならぬ事情があるのだろうか。女王は調査のためではなく、彼女ためにできることはないかと考えた。

　これが終わったら声をかけよう……そう考えながら皿を手にとって小銭を集めはじめたとき。

　銀貨を何枚もいれる者がいた。メイド服を着た、よく知っている顔――

「どうもー、お元気そうですね」

　ルネだった。

　調査のためコルン地方に残っていた彼女が、ようやく追いついたのだ。