女王様は十五歳 お忍び世直し無双剣

第27話 月夜のたたかい

「月がきれいですね」

「そうやな……きれいや」

「まるくて、明るくて……」

「途中で食べた団子、うまかったなあ」

「まあ、ヒノカったら」

　月明かりのもと、荷車を引く女王とヒノカ。今宵は満月……蒼くそまった平原が風にそよぐと、まるで湖の底にいるようにさえ思えてくる。

「ははっ冗談や、冗談」

　空を見つめたまま、ヒノカはつづけた。

「お嬢と初めて会ったときも……こんな夜やったな」

「ええ……よく覚えています」

　初めてのお忍び、ましてや誕生日の夜のこと。忘れるはずがない。

「城の外の景色……星のかがやき……町の光、すべてが美しく見えました。そして最愛の友人とも出会えた大切な日です」

「……まーた始まったで。お嬢の人ったらしが」

　ヒノカについて思っていることを話すと、彼女はもじもじすることがある。なぜなのかわからないが、いわく『人ったらし』というそうだ。

「そ、それはそうと！　おかみさん、根性のすわっとる人やったな」

「ええ。ご主人の話をすぐに受けいれる姿にはおどろかされました。あの、ヒノカ……？」

「なんや？」

「うまく言えないのですが、あの人から母親の強さと言いますか……そのようなものを感じませんでしたか」

「ああ、肝っ玉かあちゃんってやつやろ」

　あっさりと肯定されのが少し意外だった。ナタリーが特別だと思っていたからだ。

「『きもったまかあちゃん』とは、ありふれたものなのですか？」

「ウチのかあちゃんも似た感じやったで。まあ、ありふれた性格なのかはちょっとわからんけども」

「ヒノカのお母様……いつか会って、お話してみたいですね」

　親子はきっと似ているのだろうと思う。いまのヒノカを形づくった、いろいろな出来事を聞いてみたかった。しかし――

「……そういえば教えたことなかったな。ウチの両親、もう死んどるねん」

「っ……ごめんなさい」

「ええってええって。謝ることやないで」

　気分を害した様子はまったくなかった。世間ではよくある会話なのかもしれないが、もし施政の影響で亡くなったのなら……女王として責任を感じずにはいられなかった。

「おとうちゃんは事故、おかあちゃんは病気や。だれのせいでもない」

「……ありがとう、ヒノカ」

　こうして心をささえられるのは何度目だろうか。さきほど『最愛の友人』と表現したが、それではとても足りない。

「ウチの家、なかなか貧乏でな。なんちゅーか……物心ついたときから『えらい人間はみんな敵や！』なんて思ってたんや。でもな」

　肩にポンと手がおかれた。布越しでもあたたかく感じられる。

「お嬢と会ってからは……ちょっと変わった。だからその……」

　ひと呼吸の沈黙。荷車の音だけが、しばしの時をつつんだ。

「いつもありがとうな」

　返事をするかわりに、肩の手をやさしくにぎりしめた。今はそれで充分だった。

「へへっ」

「ふふっ」

　出会った日とかわらぬ月が、ふたりを見守っていた。

　かわいた雑草と土のうえを歩きつづけ、小さな丘をのぼる。宿屋の主人の話では、丘のむこうに野盗の拠点があるそうだ。

　頂上から見下ろすと焚き火らしき明かりが見えた。そばには大きなテントがひとつ、小さなものがみっつある。

「あそこですね……」

「よっしゃ、やるか」

　女王は荷車に寝ころび『仕入れた娘』に、ヒノカは外套を深くかぶりなおして『野盗の一員』となった。

「準備はええか？　連絡用のたいまつ、つけるで」

「はい。どうか気をつけて」

　目を閉じ、そのときを待つ……ボッという、火のついた音が聞こえた。

　ガタガタと荷車がゆれる。ある方向から人間の気配がやってくる……目的地に近づきつつあることがはっきりとわかった。

　男たちの野太い声がとぶ。

「おーい、こっちだ、こっち」

「待ちくたびれたぜえ」

　たいまつを振る音。

　返事をすれば声で変装だと見抜かれてしまう。身振り手振りで応じるよう、ヒノカとうちあわせ済だ。

　荷車がとまった。多くの足音が近づいてくる……その数、十人。

「どんな女かはやく見てみようぜ」

「なあ、ちょっとでいいから『味見』してーんだがよ」

「バカ！　それでキズモノにしたら、バレたらどうすんだ」

「わかんねえだろそのくらい。ヘヘヘヘ……」

「おまえらいい加減にしろ！　『無傷の若い娘』じゃねえと依頼主が金を払わねえかもしれねえだろうが！」

「へ、へい！」

　いま発言したのが親玉だろうか。彼は『依頼主』と言った。つまり雇った者がいることになる。

「だから傷がつかねえように味わえ」

「うひょーーーー！」

「さっすが親分！」

「ヒャヒャヒャヒャ！　さっそくいただきまーす！！」

　歓声をあげながら、ひとりが荷車に乗りこんできたようだ。

「……ああん？　こりゃまだガキじゃ――」

　目を見開いて、のぞきこんでいた男をつきとばし、高々と跳躍した。

「来たれ、星剣！」

　閃光と衝撃をともなって、女王のもとに星剣が飛来する。その姿は雷をつかむ物の怪に見えただろうか。

「ぎゃああああ！！」

「バ、バケモノ！」

「お、おおお、おおお前らおおお、おおち、落ち着け！？！？」

「野盗たちよ、観念しなさい！」

　反撃してくる相手を経験したことがないのか、ほとんどの者は尻もちをつき、地面を這いずって逃げようとしていた。

　立っていたのは二人だけ。そのうちの一人を電光石火、ふみこみからの袈裟斬りでうちたおす。

「ぐへっ！」

「なんなんだこいつは！？」

「親分、やっちまってくだせえ！」

「あ？　親分は？」

　頼みの『親分』は、立っていた残りの一人だったが……

「うおー！　逃げるが勝ちだぜええええええ！！」

「お、おやぶうううううん！？」

　女王に背をむけ、武器をも捨てて逃げだしていた。

「逃がしません！」

　忍ばせていた重し付きの縄を投げつける。ヒノカから借りた捕縛用の道具だ。

「うおっ！？　おっおっおっおお！？」

　命中すると重りがぐるぐると回転し、体に縄を巻きつけていく。『親分』はたちまち体勢をくずした。

「くそお、なんだこれはああああ！！」

「おやぶ――ブホッ！？」

　女王は残る者たちにも一打をくらわせ、動く力を失わせた。

「……あれ、もしかしてもう終わったんか？　え、ほんまに？　やっと一息つけるって思っとったのに？」

　野盗全員が地面に倒せ伏すのと、ヒノカが荷車の下へと避難し終わったのは、ほぼ同時のことであった。