女王様は十五歳 お忍び世直し無双剣

第26話 宿屋の野盗、つかまえます

「どうぞ、スープをお持ちしやした。熱いうちに……め……め……めし……」

　宿屋の主人が言葉をつむごうとするが、なかなか先が出てこない。手のふるえはますます大きくなっていく。

　カタカタとゆれるスープ皿……こぼれないうちに受けとろうとした、そのとき。

「ありがとうございま……あら？」

　ひらりと一枚の紙が落ちた。

「これは――」

　それは手紙。のたうち回ったような字で『警告』が書いてあった。

『飲んではいけません。逃げてください』

　この宿屋に入ってから続く『違和感』のうらづけには充分だった。

「う……うう……」

　崩れるようにひざをつく主人。皿は床に落ち、スープが飛び散る。

　いまいちど感覚をとぎすまし、周囲の気配をさぐる。まだ安全な状態はつづいているようだ。部屋の片隅においてあった布巾で床をふきながら、ひっそりと声をかけた。

「ご主人。さきほど誰も泊まっていないとおっしゃいましたが……他の部屋に合計五人、いますね？」

「えっ！？」

「今なら、だれも聞き耳をたてていません……事情をくわしく聞かせてください」

「お嬢さん……なんで……？」

　安心させるために、大きくうなずいてみせた。

「私はあなたがたを助けたいのです。きっとお役にたてると思いますよ」

　話をきくにつれ、彼のかかえる事情が明らかになっていった。

「……実はオレ、野盗とつるんでるんでやんす。客の中から『ねらい目』を見定める役でさぁ。ナタリーとここで商売しはじめて、すぐにあいつらがやってきて……」

　語るにつれて、主人の目から涙がこぼれおちる。

「いわば『みかじめ料』ってやつで。協力すればオレたちには手を出さないってことで……これはオレの独断で。ナタリーはこのことを知らないんでやんす」

「ナタリーさんのために、ずっとおひとりで戦っていたのですね……」

「そんなキレイなことじゃ！　自分たちのために何人の客を売ってきたか……」

「はい、質問がありまーす」

　ルネが手をあげた。

「今回は眠り薬をつかおうとしましたよね。どうしてですかー？」

「ど……どうしてそれを！？」

「んー、においで。料理を出されても口にしちゃダメですよーって、さっき話してたとこです」

「は……ははは……お嬢さんたち、いったい何者なんですかまったく……」

　ヒノカたちと目をあう。聞かれたときの返事は決まっている。

「ふふふ、通りすがりの旅の者です」

「さーて。では行きましょうか、お嬢様！」

「ええ」

　まずは他の部屋にひそむ賊たちを退治する。

　宿屋の主人には、何食わぬ顔で厨房へともどるよう指示をした。いまごろは眠り薬スープを温めなおしているはず。

　悪人といえどスープは温かく。女王の意向だった。

「向かって左の部屋に三人……右には二人。ルネ、左側をお願いします」

「かしこまりましたー」

　そっと廊下に出て、抜き足、差し足、忍び足……二人とも扉のまえに立った。目で合図をおくり――

「今です！」

　同時に、すばやく扉をひらく。女王が開けた部屋では、男たちが椅子にもたれかかっていた。

「うおっ！？」

「なん――」

「失礼しますっ！」

　ひとりは、サッとふところの武器に手をかけた。しかし女王のほうが早い。胸元へ杭をうちこむように手刀をみまった。

　もうひとりは立とうとしたところ、いきおいあまって椅子からすべりおちている。床にうちつけた腰がよほど痛かったか、迎えうつどころではなさそうだ。

「いてててて……テメッ、なんなんだテメェ！」

「通りすがりの旅の者です」

「わけわかんねェぞぐえっ！？」

　用意していた縄で手早く縛りあげる。ヒノカ直伝の、抜け出せない縛り方。

「クソッ！　だれかたすけてくれ！　たすけてくれェ！」

　じたばたしながら声をはりあげるが、だれもあらわれることはなかった。

　つかまえた野盗の全員がスープで眠ったころ。

　宿屋の主人は、最愛の女性にすべてを打ち明けたのだが――

「知ってたよ」

「ナタリー……まさか、今までのこと全部？」

「うん。知ってる。あんたのことならなんでもね」

「そう、だったのか……」

「あたしも同罪だよ。あたしたちのために、ずっと見ないフリしてたんだから」

「ナタリー……」

「ひとりで背負わせてごめん……ごめんね……」

「謝るのはオレの、オレの……う……うああああああ！」

「うう……ええ話やな……」

「……しばしの間、そっとしておきましょう」

　涙がふたりの間を満たすまで、そうすべきだと思った。

　女王たちは賊から聞きだした『拠点』へ乗りこむ用意をはじめた。野盗を捕らえ、この地方をおさめるコルン公を呼ぶのだ。

　書状をとどける役目は主人が引き受けてくれた。あとは――

「……ナタリーさんを一人にするわけにはいきません。よってルネは残ってください」

「いやはや、責任重大ですね」

「お嬢、どうやって拠点に近づくつもりや？　騒ぎを起こしたらひとりくらい逃げるかもしれんで」

「外に荷車がありました。それを使いましょう」

「……なるほど、眠り薬を使ったのは『無傷の若い女性を仕入れるため』やったな」

「ええ、『仕入れ』のふりをして近づきます。荷物の役はこの私……」

「じゃあウチは荷車を引く役目か？」

「重かったらごめんなさい。あっ、とちゅうまでは一緒に歩きますから安心してくださいね」

「はははっ！　お嬢の体格なら最初からでもだいじょうぶや、任せとき！」

　コンコンとたたく音がして、扉が開いた。

「お待たせしやした、お嬢さん。もう……大丈夫です」

　したためておいた書状を手にとり、主人に手渡した。

「では、これをコルン公のところまでとどけてください。必ずお力添えをしてくれます」

「ははは……オレはあんたたちを助けて、ナタリーを連れて逃げるつもりだったんだけど。なんだかすごいことになっちまって」

「あなたの勇気が女神にとどいたのですよ。ふふっ」

「お嬢様ー！　お気をつけてー！」

「あんたー！　しっかりねー！」

　見送りに手をふってこたえながら、荷車を引いて歩きだす。

　借りものの外套を身にまとい、フードをふかくかぶった女王とヒノカ。見た目はまさに宿屋の人間そのもの。

　あとは拠点に近づいたら背を曲げ、肩ひじを張って華奢な体格を隠せばいい。

「さあヒノカ、がんばりましょう！」

「おう！」

　車輪がえがく二本の線とともに、ふたりは進む。