女王様は十五歳 お忍び世直し無双剣

第24話 新たなる夢

　ル・ハイドさんの言葉の意味を考えようとしたとき、雷のような衝撃と残響が一瞬とぎれた。

「……エルミーナさん！」

「おっ目が覚めたか、あんちゃん！」

「ちょっと我慢してくださいねー」

「え……あぐっ！！」

　不意にやってきた痛みは石弓にやられたときとは違うものだった！　まるで体からなにかを抜き取られたような――

「うう……僕、気を失ってました？」

「そうですよー。あ、手当てしてるので動かないでください」

　視界がはっきりしてくると、僕のそばに二人の女性がいるのがわかった。

「もしかして……昼の旅芸人さんと、おひねりのメイドさん」

　肩の応急処置をしてくれているのはメイドさんのほうだ。テキパキしてるな……

「じゃなくて、エルミーナさん！！」

「ほわっ」

「ちょ、動いたらアカンて！」

　上体を起こしてあたりを見まわす。体がフラフラするけど構わない。ユンデ卿たちは女王様を葬ろうとしている……なんとしても守らなくては！

　そう決心した僕の目に映った光景は――すさまじい速さで、身の丈ほどの大剣を振るうエルミーナさんだった。

「はあっ！」

「ぐわっ！！」

　五人……以上いる警備兵が、なすすべもなくやられていく。剣が、槍が、彼女にいっさい届かず跳ねかえされる。

　その剣技は、僕が『剣のつむじ風』と名付けた技なんて足元にもおよばない――まさに神業だった！

「ええい、飛び道具だ！　飛び道具をつかえ！」

　武器のぶつかりあう金属音がひびく中、ユンデ卿の怒号がひびいた。　

　すると数人が壁役となってエルミーナさんの前に立ち、その間にひとり、またひとりと保管庫に駆けこんでいく。あそこにはたくさんの石弓が――！

「まずい！」

「あ――！？」

　芸人さんたちの声が聞こえた気がするけど、それどころじゃない！

　腹にありったけの力をこめて吠えた。

「やめろ、やめてくれ！！　その人は……エルミ……そのお方は女王なんだ！！　アンナ・ルル・ド・エルミタージュ様なんだああああ！！」

「トーマスさん！？」

『隙あり……』

　ビィン……と、どこかから弦の音。まさか石弓――

「あ……ああ……！」

　エルミーナさんが倒れることはなかった。

　気づけば左腕が……なにかをかつぐような形になっており、その手には首筋を狙ったと思しき矢が握られていた。

「これほど気がそれた一瞬において止めるとは。素質は先代……いや、それ以上か」

「その声はル・ハイドだな！？　もう一発うて！　早く殺せ！」

「女王よ、今は退いておく。だが覚えておけ……星の光で闇をはらうことはかなわぬと」

「おい逃げる気か！　ワシを置いてか！　同志たるこのワシを！！　ル・ハイドォォォォォォ！！！！」

「姐さん、あいつ逃げるつもりやで！」

「追いかけたいのはやまやまですけど……お二人を置いていくわけにはいきません」

「くぅ……ウチにお嬢みたいな腕っぷしがあったらなぁ」

　あっという間のできごとだった。警備兵たちはぽかんとしているのか動きが止まっていた。

　彼らに駆け寄りながら、もういちど叫ぶ。

「その人はハイナリア王国の女王なんだ！！　武器をおろせ、おろすんだ！」

「女王だって……？」

「そんなバカな」

「いやしかし――」

「ハハハハハハ！！」

　笑い声をあげたのはユンデ卿だった。

「お前のようなクズ……『乱心のダグラス』の息子の言葉など、誰が信じるというのだ！　お前ら、耳を貸すな！」

　なぜだろう。父の不名誉な二つ名を聞いたのに、心の中で波が起きることはなかった。ぼうぜんとこちらに視線を向ける兵士たち。

「ユンデ様……恐れながら申しあげます」

　ひとりが手を挙げ、おずおずと言った。

「その、恐縮なのですが……この青年を存じております。父とは似ても似つかぬ、正直でまじめな青年で――」

　またひとりが言う。

「あの……わたくしも似た評判だと聞き及んでおります」

「なんだ、ワシが嘘をついているというのか」

「し、しかしながら先ほどの男も『女王』と……」

「どうなのですか、ユンデ様！？」

「うるさい！　うるさいうるさいうるさい！！」

「ユンデ様！」

　主従の言い合いが次第に熱を帯び、醜くなっていく。そのとき一本の矢が、両者の間に放たれた。

「ひっ！？」

　エルミーナさんが、つかんだ矢を地面に投げたのだ。石弓で放たれたかのごとくまっすぐに、深く突き刺さっている。

「ユンデ卿……これまでです」

　あっという間に『この方は女王である』という空気が支配的になった。兵士たちが一転、自分たちの主君を壁際に追いつめる。

　僕も……彼の前に立つひとりに加わった。

「あー、やめだやめだ！　どいつもこいつも役に立たん！　もうワシの負けでいいわい！」

　ぶっきらぼうに吐き捨て、座り込んだ老人。とても『賢のユンデ』の二つ名とはほど遠い姿だ……哀れみすら覚える。

「おお、いいことを思いついたぞ……トーマスくん。ワシを仇だとか言っておったな。その肩を射抜いたのもワシだ。ほれ、今が好機ぞ？　仕返しに殺せ。殺してみろ。ん？」

「そうですね……」

　そばの棚に並ぶ武器から……ひとつを選ぶ。

　僕はムチを手にとり、宿敵の体に『巻きつけ』た。

「くっ……なんのつもりだ？」

「僕の夢は仇をとることではありません。あなたのことは、法の裁きにゆだねます」

「なるほど自分の手は汚さんというわけか！　ハハハハハ！　まじめまじめ！　ハハハハハ！！」

　狂乱の笑いがむなしくこだまする……が、笑いとともに鈍い打撃音が鳴った。

「ハガッ……！」

　音の主は、あのメイドさん。

「おっとぉ……すいませんね。急いで縄を持ってきた勢いで、蹴っちゃいましたー」

「トーマスさん……」

「エルミ……じょ、女王様……その、申しわけありません！」

「謝ることなどありません。あなたの迷いながらも正しくあろうとする姿……崖道で見たときから信じていましたよ」

「あ……！！！！」

　あのとき……『標的』にむかって弓を引き、目が合って……驚いて、止めた。

　僕は相手の顔を覚えた。だから覚えられて当然だったんだ。

「お嬢様、書き終わりましたよ。最後に署名をお願いします」

「……トーマスさん。これは今回の一件をしたためた書状です。カランド公まで届けてくださいますか？」

「僕が、ですか？」

「ええ。ぜひ、あなたに」

　女王様はそういうと、いたずらっぽく笑った。

「途中で読んでもいいですよ？　ふふっ」

「どういう意味だったんだろう……」

　道中ずっとドキドキしていた。兵士ではなく僕を指名し、いかにも読んでほしそうな言い方。期待をふくらませるなというほうが無理な話じゃないか？

「よ……読んじゃおうかな！？」

　ふるえる指先を必死に落ち着かせながら、紙を広げる。そこに書かれていたのはユンデに対する告発。それから――

　ひとつめは、書状を持参した者を騎士に推薦すること。

　ふたつめは、前騎士団長ダグラスについて再調査の命令。

　以上だった。

「わああーーーー！！」

　極上のよろこび！　そして甘酸っぱくてしょっぱい……言葉で表せない気持ち！

　感情のままに後ろをふりかえり、万感の思いで頭を下げた。

「ありがとうございます……そして、ありがとうございました！」

　カランド公に仕え、お付きとしてもういちど……あの方に会いたい。

　それが朝の陽ざしの中でかかげた、僕の新しい夢だ。