いつか出逢ったあなた 54th

第14話 「いつもありがとうございます。」

　〇小野寺真吾

「いつもありがとうございます。」

　親父の初七日。

　今日も、俺が知らなかった親父の元仲間の人達が来てくれて。

　特に東さんは…何も分からない俺とケンゴをサポートしてくれてる。

「俺がしたくてしてるんだから、お礼なんていいよ!!」

「でも…」

　親戚だって、こんなにはしてくれない。

　まあ…親戚とは元々そんなに付き合いなかったから、仕方ないんだろうけどさ。

　俺は、親父の遺影に手を合わせる東さんの背中に、そっと頭を下げた。

　親父と二人きりで暮らして来た。

　何不自由なく、ではなかったかもしれないけど、俺は特に不満はなかった。

　ベッタリな親子関係でもなかったし、かと言って放任過ぎたわけでもない。

　悩んでる時には『どーした?あ?』って聞いてくれてたな…

　そう思うと、親父は俺の事、ちゃんと見てくれてたんだな。

　小学生の時、アイドルに憧れた。

　クラスでもまあまあモテた俺は、周りからの冷やかしの声もあって、アイドル養成所に入りたい。と親父に打ち明けた。

　バカにされるかな…と思ったけど。

「アイドルか!!ま、やれるだけやってみろ!!」

　意外にも、親父は賛成してくれて…養成所の門を叩いた。

　そこで、ケンゴとまさかの再会。

　自分が双子だって事も忘れてた。

　目が合った瞬間、あれ…こいつ…って思ったのはケンゴも同じで。

　俺達は離れてた時間を埋めるかのように、一緒に過ごすようになった。

　再会しても、お互いの親には報告しなかった。

　そして、いくら離婚が珍しくない世の中と言っても、俺達はそれを口外しないと決めた。

　それはたぶん…

　俺達が、両親の離婚の理由を知らなかったし、知るのが怖いと思ったからだ。

　中学生になると、ケンゴと同じグループになった。

　これが後のバックリこと、Bad Creaturesだ。

　さすがにメンバーの名前や写真を見て、親も気付いたはずだけど。

　俺もケンゴも何も言われないままだった。

　母親は再婚して、ケンゴには妹がいる。

　まあ…俺にとっても妹になるんだけど。

　一度も会った事はない。

　母親にも。

　学校が終わるとレッスン漬けの毎日。

　先輩アイドルの後ろで踊らせてもらえる事もあったけど、まだ小さかった小学生グループの方が人気があるから、と…俺達はなかなかその場にも立たせてもらえなかった。

　屈辱の中、何度かメンバー交代もあった。

　自分はグループに合わない。と辞めた奴もいるし、ここまでやって芽が出ないなら、もう無理だ。って諦めた奴もいる。

　確かに、15になってもバックリは後輩の背中を見る日が続くばかり。

　それでも、諦めなかったのは…

　アイドルとして成功して、親父に恩返ししたい。って気持ちが、少なからずともあったからだ。

　俺の夢、笑わずに聞いてくれた。

　応援してくれた。

　熱いそれじゃなくても、ちょうどいい距離感に俺は感謝してた。

　だけどー…

　親父に最初の異変が起きたのは…俺が高校生の時だった。

「…親父?」

　冬の寒い日に。

　半袖一枚で仕事に行こうとした親父。

　デビューできない苛立ちに荒んでた俺を笑わせようとしてるんだな…と思った。

　だけど…

「冗談だろ。何やってんだよ。一月だぜ?頭おかしいんじゃね?」

　つい、冷たく言って背中を向けた。

　あっははは!!

　やっちまったー!!

　そう返って来ると思った言葉が出て来ない。

　背後に落ちる無言を不思議に思って振り返ると。

　何の事だ?と言わんばかりの、親父の顔。

　しばらく見つめ合った後、動こうとしない親父に不穏な空気を覚えた。

　それでも、それ以降は親父もまともになって。

　俺も学校とレッスンに励んだ。

　もし高校卒業までにデビューが決まらなかったら…バックリは解散。

　誰も言わなかったけど、メンバー全員がその覚悟はしてたと思う。

　だからこそ、みんな一日一日を大事にして頑張った。

　その甲斐あって、バックリのデビューが決まった。

　俺が高校三年の二月だった。

　就職先も考えてたメンバーもいて、リミットが迫ってからのそれには全員で抱き合って泣いた。

　この日を忘れずにいよう。と、約束したのに。

　俺達バックリは、デビューしてすぐに売れて。

　だんだんと傲慢になった。

　事務所からの『常に堂々としてろ。なめられるな。こっちがなめてやるんだ』の言葉に乗せられた感もあるけど、そんなのはキッカケに過ぎない。

　歌に映像に写真集にグッズ。

　何を出しても売れる。

　ここまでの苦労が全部報われた。

　デビューして三ヶ月でこの状態だ。

　俺達、もしかしたら世界にだって行けるんじゃねーの?

　そんな錯覚もした。

　毎日ハードで、家に帰れない日もあった。

　事務所に泊まったり、メンバーが一人暮らしを始めたマンションに泊まったり。

　ああ、いいな。

　俺も一人暮らししようかな。

　そう思い始めながらも、久しぶりに自宅に戻ると…

「…何だよ、コレ。」

　家が荒れてた。

「…親父、どうしたんだよ…おい…」

「……」

「親父?…」

「…どちら様ですか…」

「…は?…」

「……ああ…健吾か…」

「……」

　その時、俺の心が凍り付いた。

　ケンゴなんて…ずっと離れてたのに。

　親父と居たのは俺なのに。

　家を片付けて、その夜は親父と眠った。

　翌朝には親父も普通になってて…だけど物忘れが半端ないのが気掛かりで。

　ネットで調べたら…認知症とかアルツハイマーとか、嘘だろ?って項目に当てはまり過ぎて不安になった。

　なるべく毎日家に帰るようにした。

　時にはレッスンを休む事もあった。

　でも、俺が出来る範囲で尽くしたところで、親父の症状は良くなるどころか悪化の一途をたどるばかり。

　なんだこれ。

　悪い夢か何かか?

　俺、何かしたか?

　やっとデビューしたのに。

　何だよ、このジジイ。

　俺、一応アイドルなんだぜ?

　こんなの…俺には相応しくねーじゃん。

「シンゴ君…悪い事は言わないから、お父さんを病院に連れて行ってあげてよ…」

　デビューを喜んでくれてた近所の人からも、そう言われるようになった。

　俺がいない間に、親父が徘徊するからだ。

　ああ、もう俺の手に負えない。

　でもバレたくない。

　アイドルの親父がこんなだって。

「健吾～…健吾～…」

「……」

　毎日口を開けばケンゴの名前。

　目の前にいる俺を見てるわけじゃない。

　それが…俺を惨めにさせた。

　…もう、疲れた。

　そう思って…病院に連れて行ったが。

「いつからこういった症状が出てましたか?」

　医者にそう聞かれた時…俺は責められてる気がした。

　一緒に居たくせに、と。

　どうして、一月のあのクソ寒い日に気付かなかったんだ。

　どうして、親父が俺を『健吾』と呼んだぐらいでムキになったんだ。

　どうして、俺が全部背負わなきゃいけないんだ。

　どうして…

　どうして、健吾の名前を呼ぶんだよ…!!

　俺のメンタルはズタボロだった。

　メンタル不調は絶対にバレたくなかった。

　だけどレッスンを休みがちになった事で、ケンゴに理由を聞かれた。

　自分の体調不良って嘘は、さすがに通用しないほどになってた。

「……親父が入院してる。」

「え…」

　見舞いに行くって言われたら…どうしよう。

　一瞬、そんな考えが頭をよぎった。

　ずっと一緒にいた俺の事すら分からないのに、親父はケンゴの名前だけを呼ぶ。

　もし親父がケンゴだけを認識したらどうしよう…

　そんな、嫉妬と思える感情に苦しめられた俺は、少しだけケンゴにも冷たく当たってしまったと思う。

　だけどケンゴが一人で見舞いに行く事はなかったし、一緒に行き始めた頃には親父は寝たきり。

　二十数年ぶりに会ったケンゴに、無反応だった。

　…それが…せめてもの救いだ…って思ったなんて…

「……っ……」

　涙が止まらない。

　俺は、バックリで傲慢になったわけじゃない。

　たぶん元々こんな性格だったんだ。

　ケンゴを嫌いなわけじゃない。

　むしろ再会できて嬉しかった。

　一緒に生まれて、離れてもまた繋がれた。

　これからも一緒にやっていきたいって本気で思ってる。

　…俺、こうして改めて考えると…ちっせーな…

　親父の命が懸かってたのに…

　変な嫉妬なんかしてさ…

　あんなにケンゴの名前呼んでたんだから、まだ少しでも分かる間に会わせてやれば良かったのに…

　…でも、親父がいけないんだぜ?

　ずっと一緒に居たのは…

　一緒に…居たのは…

「………お…親父ぃ…」

　遺影の前に、膝をつく。

「…ごっ…ごめん……ごめんな…!!俺、親不孝者で…ごめんな…!!」

「……」

　隣に、東さんの気配。

「あの時…もっと早く…病院に連れてってれば…あの時…ケンゴにも…早く会わせてたら…」

　どうして、あの時隠したいって思ったんだよ…

「俺…どうしたらいいんだよ…こんな…取返しつかない…親父…!!」

　どうして、健吾って呼ばれて腹立てたんだよ…

「謝らせてくれよ…!!それ…それに…昔の話、聞かせてくれよ…!!」

　どうして、どうして…!!

「親父の…っ…親父の…思い出とか…さ…聞きたかっ……」

「……」

　ポン、と…

　頭に、手が触れた。

　泣きながら見上げると、東さんも泣いてて。

「…辛かったね。シンゴ君。」

　視線は遺影に向いたままの東さんが、俺の頭を撫でながら言った。

「そして、たぶん今からも辛いよ。してあげたかった事は、もうできないからね。」

「っ……」

　その言葉が、胸に刺さった。

　全部終わってから気付くなんて、本当にバカ過ぎる…

「でもさ、それを抱えて生きていくしかないんだよ。時間は無限じゃないからさ。」

「……」

　…時間は無限じゃない。

　確かにそうだ。

　親父は東さんと同じ歳。

　本当なら…もっと長生きだって出来た。

「それに、一番近い人には甘えるもんでしょ?小野寺君、きっとシンゴ君に甘えてたんだよ。」

「…そ…んなの…親父、俺になんて…全然…」

「きっと無意識にでもさ、『シンゴは許してくれるから』って思ってたんじゃないかなあ。」

「…そんなの…っ…俺は…っ…」

　下を向くと、面白いほどに零れ落ちる涙。

　ああ…やばい。

　早く落ち着かないと…

　買い出しに行ってるケンゴが戻って来る…

　だけど、後悔が止まらない。

　俺のそれが、堰を切ったように溢れ出る。

「俺なんか引き取って…バカだよ…親父…親父…!!」

　吐き出すように言うと。

「…バカ言うなよ!!」

　背後にケンゴの刺さるような声。

「……ケンゴ……」

　慌てて涙を拭って振り返る。

　だけどそんな事したって手遅れなのは一目瞭然。

　いつからそこにいたのか、ケンゴは俺より涙も鼻水も垂らしまくってて…

　さらには、両手を握りしめて…怒った顔で俺を見据えてる。

　〇斉藤健吾

「親父ぃ…ごっ…ごめん……ごめんな…!!俺、親不孝者で…ごめんな…!!」

　俺はー…シンゴの剣幕に、動けなくなった。

　シンゴはいつもクールで…

　俺が一人で父親に会いに行けない間も、シンゴは当たり前みたいに病院に通ってた。

　それなのに…それのどこが親不孝者なんだよ…

「俺…どうしたらいいんだよ…こんな…取返しつかない…親父…!!謝らせてくれよ…!!それ…それに…昔の話、聞かせてくれよ…!!親父の…っ…親父の…思い出とか…さ…聞きたかっ……」

　残ってくれてた東さんが、シンゴの頭を撫でながら慰めてくれてる。

　…シンゴにこんなに負わせてしまってた事…気付けなかった。

　いつだって『大丈夫』しか言わなかったから…

「俺なんか引き取って…バカだよ…親父…親父…!!」

　シンゴの嗚咽交じりの言葉に、俺の涙腺だか感情の壁だか何か分からない物が決壊した。

　腹の底から沸き上がる、怒り…いや、何だこれ…

　何か分かんねーけど…

　ただただ、もどかしくもあり…

　…悔しい…!!

「…バカ言うなよ!!」

　気が付いたら叫んでた。

　もう、涙で視界もボヤけまくってる。

「……ケンゴ……」

　俺はツカツカとシンゴに近寄ると。

「バカ言うなよ!!お…おまえ一人に背負わしてた俺が…俺が言える立場じゃ…ねーかもしんねーけどさ…!!」

　声も身体も震えて仕方ない。

　だけど…

　だけど、言わなきゃいけない…!!

「俺…おまえ…っ…シンゴは、親父に選ばれたんだって…ずっとそう思ってて…」

「…え…っ…」

「羨ましかった…正直…俺、いくら新しい父親が優しくても…親父は…シンゴを選んだって…ぶっちゃけ…妬んでた…ごめん…」

「……」

「だから…無意識に…さ…避けてたと思う…見舞いだって…全然…おっ…おまえに…全部押し付けて…」

　口にした途端押し寄せて来た後悔の波。

　今更戻せない時間の重さが、ズン…と強く胸に突き刺さった。

「…遺影の前でさ、一緒に飲みながら本音言ったら?」

　ふいに…東さんが俺達の前に缶ビールを差し出して。

　一本を遺影の前に置いた。

「俺は帰るよ。また事務所で会おうね。」

　赤い目の東さんは、俺達にそう言うと。

「小野寺君、見ててあげてよ。君の息子ちゃん達、これからビッグになっちゃうからさ!!」

　遺影に向かってビシッと親指を突き出した。

「あ…ありがとうございました!!」

　シンゴが立ち上がって、深々とお辞儀する。

　俺も慌ててシンゴに並んで頭を下げると。

「…期待に応えたいです…親父が続けたかったかもしれない事、分からないけど…俺達はやって行きます…」

　涙声のシンゴが、俺の背中に手を掛けて小声で言った。

　…その言葉に泣くしかできない俺…

　シンゴ。

　俺、自分に都合のいいように言い訳ばかり考えてた…

　ごめんな…

　東さんが帰って行って。

　俺とシンゴは遺影を前に、ビールを開けた。

「…献杯。」

「うん…献杯。」

　コン…と缶を合わせて、ビールに口をつける。

「…シンゴ…」

「ん?」

「いっぱい聞かせてくれよ。親父がどんな人だったか。」

「…じゃ、何か出前でも取るか…」

「え?」

「俺だって、母親と…妹の話を聞きたい。」

「……だな。」

　それから俺達は…今まで暗黙の了解としていた家族の話をした。

　親父の死は悲しいし、自分の持っていた感情には後悔しか湧かないけど。

　東さんの言った通り…時間は無限じゃない。

　辛さも後悔も抱えたまま。

　だけど俺達はそれを何かに変えて。

　生きていくんだ。