いつか出逢ったあなた 54th

第3話 「難しい顔してる。」

　〇里中健太郎

「難しい顔してる。」

「……」

　無人の社食。

　一人で温かいお茶を飲みながら、頭を整理しようとしてる所に…

　眉間に指を押し付けられた。

「…早いですね。」

　その指をやんわりと外しながら笑ってみると。

「里中君こそ。」

　さくらさんは、目の前に何やら包みを置いて。

「朝ご飯食べた?食べてなさそう。甘い物も足りてない顔してる。」

　俺が何も答えてないのに、その包みから重箱を取り出して開いた。

「…これは。」

「あたしの自信作♡」

「いや、えーと…こんなにたくさん誰が?」

「持ってきたら誰かが食べるかなって。」

「まあ、確かに……高原さんは?」

「今日は家でお休み。」

「ああ…それはいい事です。」

「はい、食べて。」

　箸を渡される。

「こっちから、カラフル弁当、ちょっとスイーツ、本気スイーツ。さ、どうぞ。」

「…いただきます。」

　朝からこういうの食えるかな。と思ったが、夕べから何も食ってないし…カラフル弁当と言われた重箱の中から、緑の丸い物を口にした。

　一口サイズのそれは…

「ん?おにぎり…ですか…?」

「うん。」

「…美味しい。」

「でしょでしょ。はい、スープも。」

「あ、すいません…」

　…食欲なんてないと思ってたのに…

　さくらさんの自信作は、驚くほど俺のそれを加速させる気がした。

「…まずいです。」

「えっ!?どれが!?」

「いや、完食してしまいそうで。」

「あっ、なんだ～。そんな嬉しい事言ってくれるなんて、里中君天使っ!!」

　天使。

　ふっ。

　何言ってんだ…この人。

「里中君、嫌いな物ないの?」

　さくらさんも箸を取り出して、自作の弁当をつまみ始める。

「特にはないですね。でも反対に食べなくても平気だったりもします。」

「不健康だ～。」

「こんなに美味しい料理なら、三食ちゃんと食べたいですけどね。」

「だったら里中君も桐生院においでよ。」

「ははっ。」

　夏の陣の前。

　何度か桐生院家で仕事をした。

　休んでる高原さんを一人に出来ない、さくらさんのためでもあったが…

　結果、俺の息抜きにもなってた。

　なぜなら、さくらさんの作ってくれる食事や茶菓子が。

　なぜか、俺に合ってる気がしたからだ。

　煮詰まってる時も、さくらさんの淹れてくれるお茶にリラックス出来たり。

　食ってる時間なんてない。って思ってても、手軽に食える物を手早く作ってくれたり。

　なんて言うか…

　あれだな。

　さくらさんの『痒い所に手が届く』感じが、心地良かったのかもしれないな。

「んっ。この玉子焼き…絶品ですね。」

「おでん出汁入れちゃった♡」

「…絶品です。」

「ふふっ。美味しく食べてくれるなら良かった。」

　…昨日、朝霧さんの家に行って。

　本当は、冬の陣のバンド出演を回避できないか…相談したかった。

　さくらさんに相談しても、この人は高原さんの味方だし。

　神も、アズも…いや、ビートランド全員が、きっと高原さんの意見を尊重する。

　俺だって、本当はそうしたい。

　高原さんの意向は全て通したい。

　だけど…

「うんうん。色々心配だし不安だよねえ。」

「…えっ?」

　何も言ってないのに。

　さくらさんは、納得。みたいな顔で、俺が食べ終えた弁当箱を片付け始めた。

「里中君、ノドはまだ痛むの?」

　ドクン

　つい、目を見開いた。

　なぜ…

　なぜそれを…

「なっちゃんが…気付いてやれなかった。って、悔やんでた。」

「……」

「路線変更は、それで?」

「…俺は…」

　京介と小野寺と。

　ずっとSAYSを続けたかった。

　やっとSAYSとしての方向性が明確になって、売れ始めた途端…

　それまでの無理な発声のせいか、ノドに違和感を覚えるようになった。

　音程も定まらない。

　今まで出てたキーが辛い。

「あ?何だこのセトリ。」

　比較的ハードでも、ノドに負担のかからない選曲をすると。

「これじゃ客が乗らないだろ。」

　小野寺は反対し。

「……」

　京介は、何も言わなかった。

　結局、歌い方を変えた。

　そんな俺に小野寺は苛立ち、京介は何も言わなかった…からこそ、バンドに限界を感じ始めた。

　…いや、誰かのせいとかじゃなくて。

　俺自身が、自分を信じられなくて…限界だった。

「病院には行ったの?」

「…はい。歌ってちゃ治らないと言われて絶望しましたが、SAYSの解散後、少し休んで手術を受けました。」

　簡単なポリープ除去手術。の、はずだった。

　だけど術後、数日声が出なくなった。

　焦った。

　だけどそれは…心因性のもので。

　カウンセリングを勧められたが、俺はそれを断った。

　自分で治してみせる、と退院した。

　何もしない間に、声が出るようになった。

　だけどそれは反対に…音楽に触れる事を不安にした。

　歌おうとしたら、また声が出なくなるのでは…と。

　SAYSの時のような楽曲は、もう歌えないと思った。

　少し無理をするだけで、ノドに現れる違和感。

　朝霧さんに憧れて続けたギターも…SAYSが解散した事で、少し熱が冷めた。

　自分で思ってたより、俺はSAYSが好きだったんだな…と、後で気付いた。

　遅かった。

　もうバンドは組みたくない。

　そう思って、一人で歌ってみることにした。

　だが、路線変更は簡単じゃなかった。

　ストリートで試したりもしたが、俺の歌を聴くために足を止めてくれる人は…少なかった。

　それでも、掴みたかった。

　俺も、まだ歌えるんだっていう自信を。

　…結局、掴めなかったけど。

「京介君がシェリーのバックで叩いてくれたのってさあ。」

　さくらさんが淹れてくれたコーヒーを一口。

　ああ…美味いな。

　なぜかホッとする味だ。

「夏の陣でSAYSが復活しなかったからなんだって。」

「……え?」

「やりたかったみたい。」

「……」

　カップを手にしたまま、少し固まった。

　解散しよう。

　そう言った時…

　小野寺は腹を立てたが、京介は何も言わなかった。

　だから…京介は、どうでもいいんだと思ってた。

　実際、あの後すぐにF'sを組んだし。

　京介にとっては、正解でしかなかったと思った。

　だが…小野寺は…

「…あたし、先に会長室に行ってるね。」

　ふいに、さくらさんが立ち上がった。

「あ、はい…」

「里中君。誰もエスパーじゃないから。思ってる事は口に出さなきゃ伝わらないよ。」

「……」

　さくらさんの言葉がグサグサと突き刺さる。

　確かに俺は…いつも誰にも何も言わない。

　きっとそうだ。なんて…決め付けて…

「京介君も。」

　え。と思ってさくらさんの視線に振り返ると。

　そこに…

　京介が立ってた。

　〇浅香京介

「病院には行ったの?」

「…はい。歌ってちゃ治らないと言われて絶望しましたが、SAYSの解散後、少し休んで手術を受けました。」

　……

　さくら会長と里中の会話を聞いて…足元が崩れるような感覚に陥った。

　里中…あの時、ノドを痛めてた…?

　俺がドラムを始めたのは、17の誕生日を迎える前の日。

　それまで何とも思ってなかったドラムの音が、妙に耳について離れなかった。

　それからずっと独学。

　その翌年…

　里中が声を掛けて来て…一緒にやるようになった。

　まさか自分が誰かと音楽をやるとは思わなかった。

　コミュニケーションは苦手だ。

　喋るのも面倒だ。

　誰もがエスパーならいいのに。

　今でも、そう思わない事もない。

　だけど里中は喋らなくても嫌な顔をしなかった。

　それが楽だった。

　延々とセッションをして、その内それが曲になって…

　あれ。

　俺達、今…世界に新曲を生み出した?なんて…

　すげー気持ち良くなった。

　その内、里中が高校の同級生だっていう小野寺を連れて来て。

　俺達はSAYSを組んだ。

　バンド名は…何でそうなったのかは知らない。

　里中か小野寺が命名したのだと思う。

「京介君がシェリーのバックで叩いてくれたのってさあ、夏の陣でSAYSが復活しなかったからなんだって。」

　…うわ。

　それ言うか!?

「……え?」

「やりたかったみたい。」

「……」

　…さくら会長は、里中の肩越しに俺を見てる。

『そうだよね?』って言われてる気がして…少しうつむいた。

　…そうだよ。

　やりたかったよ。

　今、F'sで成功してるとは言っても…

　俺は、あのままSAYSを続けたいとも思ってた。

　だけど、里中が解散したいと言った。

　小野寺は腹を立てたが、俺はー…

　俺を誘ってくれた里中が、もう止めたいって言うなら。

　解散は仕方ない事なんだろ。って…思った。

　俺があの時、嫌だって言ってたらー…

　何か変わってたかな。

　…いや、ねーよな。

「…あたし、先に会長室に行ってるね。」

「あ、はい…」

「里中君。誰もエスパーじゃないから。思ってる事は口に出さなきゃ伝わらないよ。」

　はっ。

　さくら会長の言葉に顔を上げる。

　この人、エスパーじゃねーのか!?

「京介君も。」

「……」

　食いしばると同時に、里中が振り返った。

　その時、俺の頭の中に…高原さんの言葉が浮かんだ。

「…京介…」

「……」

　さっきまでさくら会長が座ってた椅子に腰を下ろす。

「…気付かなくて悪い。」

「…え?」

「ノド、痛めてたとか…」

「……そんなの、誰も気付くわけない。俺も言わなかったし。」

「……」

　…もっと一緒にやりたかった。

　もしかしたら、一番言いたいのは…この言葉かもしれない。

　だけど…

　今、俺が言うべき事はそれじゃない。

「…昔の事は…もういいとして…」

「……」

「おまえ、あのバンド組めよ。」

「は…っ?」

　The Darkness…悔しいけど、上手い。

　ま、F'sの足元にも及ばないが、ビートランドの次世代を担うバンドとしては有望株だ。

　…里中とリーダーはジジイだけど。

「おまえ、プレイヤーとして終わんの、もったいねーよ。」

「……」

「打ち上げで聴いた曲…SAYSとは違っても…おまえの曲だなって思った。」

　俺が本音で喋ってんのに。

　里中は眉間にしわを寄せて黙ったまま。

「…もし迷ったら、仲間に頼れ。それでも上手くいかない時は、現状を受け入れるんだ…」

　ボソリとつぶやくと。

「…高原さんの言葉か。」

　里中が小さく笑う。

「おまえは、ずっと誰にも頼らなかった。」

「それはー…京介もだろ。」

「俺は…頼ってたよ。」

「は?」

「いや…甘えてた…だな。里中に任せてれば大丈夫って、俺…おまえの言う事に間違いねーって思ってたから…」

「……」

　里中が目を見開く。

　その顔見てたらー…もしかして、こいつ…

　俺に『解散なんて嫌だ』って言って欲しかったのかな。って思った。

「…現状を受け入れるべき…か?」

　前髪をかきあげながら、里中が言う。

「迷ってるなら乗っかってみろよ。それでダメなら、その時に考えればいい。」

「……」

「…何だよ。」

「京介と、こんなに喋ったの…初めてだな。」

「そっ…そんな事ねーだろ…」

　いや…そうかもだ…

　俺は里中とも小野寺とも、そんなに喋った事がない気がする。

「いーや、初めてだ。何ならおまえ、今もアズとしか喋ってない感じだろ。」

「うっ…」

　そ…それは…否定できねー…

　どうしてだか、アズは…気楽に喋れるんだ。

　まあ、あいつが誰に対しても垣根がないっつーか…スッと入り込んで来るっつーか…

「でも…今更でも、こうして京介と話せて良かった。」

　改めてそう言われると、照れくさくて仕方がない。

　こめかみ辺りがピクピクしてるのを感じながら、さくら会長が俺に置いてくれたであろうお茶を飲んだ。

「…小野寺と、連絡取ったりしてんのか?」

　視線を落としたまま問いかけると。

「いやー…全然。」

　苦笑いの里中。

「京介は?」

「あー…F'sでデビューする時、一応報告しようと思って家に行ったら…引っ越してた。」

「え……」

「…何だよ。」

「いや…」

「言えよ。」

「……」

　まさか俺から『言え』なんて言われるとは思ってなかったのか。

　里中はパチパチと瞬きした後、なぜか少し嬉しそうな顔になった。

　…まあ、俺も驚きだけどな。

「…俺、解散した後…かなり迷走しただろ?」

「あー…ストリート?」

「ああ。あの時、一度だけ…小野寺が来たんだ。」

「……て事は、俺より最新の小野寺に会ってるんだな…」

「最新て(笑)何年前だよ。」

「…そうだけど。」

　それの何が悪いのか。

　里中は少し重い溜息を吐いた。

「…愚痴でも何でも吐き出せよ。」

「…ははっ。京介が饒舌。それだけで一生の運使い果たしてる気分だ。」

「はあ?おまえ、何言ってんだよ。」

「いや、本当に。あの頃、もっと……」

「……」

　もっと、何だよ。

　その続きは予測出来たものの。

　俺は里中が続きを口にするのを待った。

「……小野寺は、俺にガッカリしたんだよ。」

「…何で。」

　もっと。の続きじゃねーのかよ。

　俺が目を細めると、里中はそれを察したのか、苦笑いしながら少しうつむいて。

「…SAYSやめてまでやってたのが、あれだったから。」

　あれ。

　あれ…な。

「…まー…俺も一度観に行ったけど…」

「え?来たのか?」

「…通りすがりに…」

　確かに…ストリートでの里中は冴えなかった。

　でもそれは、SAYSの全盛期の里中を知ってるから仕方ねーんだよな。

　見た目にそぐわない、ハードな声。

　今の神はともかく…TOYSの時の神より、里中の方がハードロック向きだったと思う。

　そう言えば、神…一度朝霧さんと偵察に来やがったよな。

　あれ、絶対里中を意識してたんだぜ。

　結局里中は『あの頃、もっと…』の続きは言わなかった。

　冬の陣に向けてのバンド結成も、『もう少し考える』とだけ。

「……」

　里中がさっきまで座ってた椅子を眺めながら。

　小野寺、今何してんのかな。

　なんて。

　出来もしないお節介を考えてる俺がいた。