実の妹から「お兄ちゃんまだ、好きな人できないの？」とバカにされたので、本格的に好きな人を見つけようとした結果…⁉

第33話 優奈さんと、その人って、なんか親しげな気が…

「どんなものがいいかな？　これかな？　それとも、これ？」

　街中。

　とあるお店の店内。

　辺りを見渡せば、ぬいぐるみが多く置かれていた。

　だがしかし、店屋の雰囲気は少し古い感じがする。

　いわば、昔ながらのぬいぐるみショップといった面影を持つ場所。

　優奈は店内にあるぬいぐるみを見て、彼女は欲しいものを見つけていたのだ。

「ごめん……なんの力にもなれなくてさ」

「どうしたの、急に？」

　優奈に驚かれる。

「いや、さっきから色々なお店を回っても、成就祭でやりたいことを見つけられなくてさ」

「いいよ。そんなに悲観しないでね。琴吹君には後で、色々と手伝ってもらうから」

「え？　色々と手伝うって何？」

「んん、なんでもないよ。こっちの話。私の独り言だから気にしないで」

「え？　なんでもないならいいけど」

　優奈はおどおどした感じに顔を背けて、口ごもっている感じだった。

　色々と手伝うとは一体、どんな意味があるのだろうか？

「まあ、そんなことより、成就祭で何かをするか決めないとだね。私はぬいぐるみを売ったり、そういうことをやってもいいと思うの」

「ぬいぐるみ？」

「うん。だって成就祭は二人が共同作業して将来に備えたり、意識を変えたりするのが目的なの。どんな形であっても、共同作業できればいいって、私の担任が言っていたよ」

「共同作業か……」

　琴吹は将来のことについて考えてしまう。

　数年後、どんなことをしているのだろうか？

　どんな生活をしているのだろうか？

　考えても、その時にならないとわからないことだってある。

　けど、少しでも自分が思った通りの未来を手にするためにも、意識して生活した方がいいだろう。

「でも、そんなに深く考えなくてもいいからね。気楽にね」

「うん……」

　琴吹はただ頷いた。

　考えてみれば、誰かと付き合うという考えばかりで、将来の設計図的なことまでは決めていなかったのだ。

　成就祭期間中に、自分と向き合うべきだろう。

「優奈さんは決まってるの？　将来の事とか？」

「私？　私は大体のことは決まってるよ」

「学園卒業後も？」

「ええ。何事も早めに決めておかないと、将来になってからだと困るでしょ？　大人になってからできることとか、大人になってからではできないことって色々とあると思うの。人生は後戻りできないし、将来を考えながら行動しないとね」

　優奈はすでに決まっているらしい。

　弟や妹の世話もあるのに、先々のことを考えている。

　保育園とかの送り迎えとかもあり。年上の人との関わりもあるからこそ、将来のことについて積極的に考えるようになったのだろう。

　琴吹は見つめ直すべきだと、その時、強く思った。

　今のままでは、優奈のサポートをしてあげるどころか。彼女にふさわしい存在になれないと本能的に感じ取ったのだ。

「ねえ、大丈夫？　ちょっとボーっとしてなかった？」

「え？　そ、そうかな？」

「そうだよ。もっとしっかりしないとね」

「う、うん……」

　琴吹はゆっくりと頷いた。

「それで、ぬいぐるみ系の販売でもいい？」

「……」

　琴吹は迷っていた。

　本当にそれでもいいのかと。

　今、普通に頷いてしまったら、優奈に頼り切ったままになってしまう。

　自分ができることって……。

　他人に与えられることってなんだろ。

　趣味は……エロ漫画を見ること？

　いや、それだとよくないな。

　別のことを考えないと……。

　如何わしいことだとしたら、絶対に学園の方から。特に、生徒会役員から指摘されてしまうだろう。

　できることって、まだわからない。

　やっぱり、まだ無いのだと感じてしまう。

　しょうがない。

　今はまだ、答えがハッキリとしないのだ。優奈の言う通り、一緒にぬいぐるみの販売でもいいと思った。

「俺は優奈さんのぬいぐるみ売りには賛成かな？」

「本当にそれでいい？」

「うん」

　琴吹は頷いたのだ。

　成就祭を通して、自分ができることを見つけようと思った。

「でも、ぬいぐるみの販売って、どこかにたくさんのぬいぐるみがあるの？」

「うん。あるよ」

「優奈さんの家とかに？」

「いいえ、そこじゃないの」

「え？」

「ちょっと、こっちに来て」

　優奈は背を向け、店内を歩き始める。

　店内のどこに向かうのだろうか？

　そんなことを思いながら、ついていくのだ。

「ここよ」

　店内の端っこにある場所。そこには扉がある。

「でも、ここの扉って、店のバックヤードに繋がってるんじゃ？」

「そうだよ」

「勝手に入ってもいいの？」

「うん。私、許可貰ってるというか、一応、お店の人には伝えていたしね」

「もしかして、このお店の人と知り合いって感じ？」

「ええ」

　優奈は頷く。

「ようやく来たね、えっと、隣にいる子は、彼氏？」

　バックヤードの扉が開き、二〇代くらいの女性店員が姿を現す。金髪で、肩にかかる程度のヘアスタイル。店員にしては派手な感じであり、ぬいぐるみが好きそうなイメージと大分かけ離れていた。

「そうですね」

「へえ、できたんだね。良かったじゃん。いつできるか、不安だったけどさ。それで、どこまでいったの？」

「まだ、そこまではいってないですから……もう、そういうのは、後でッ」

　知り合いの店員と会話する優奈は頬を紅葉させていた。

「はいはい、わかりましたよー、それで、ぬいぐるみの件でしょ？」

「はい。在庫ありますか？」

「ええ、あるよ。じゃあ、こっちにおいで」

　金髪の店員は背を向け、奥の方へと入っていく。

「琴吹君、おいで。こっちにあるから」

　優奈はバックヤードへと足を踏み込んだ。琴吹は後を追う。

　中の通路の端っこには、大きな段ボールから小さなものまで置かれていた。

　お店で使う商品などが入っているのだろう。

　奥へと進むと扉がある。

　そこを通り抜けると、大きな部屋があった。

　店頭で販売する用の在庫や、イベントで使う時の道具などが管理されている場所だ。

「はい、これね。一応、五十個くらいはあると思うからね」

「ありがとうございます」

　優奈は丁寧にお辞儀をする。

　六つほどに分かれた中ぐらいの段ボールが、その部屋にはあった。

「でも、二人で持って帰れる？」

「難しいかもですね。私、てっきり、多くても十個くらいだけだと思っていたので、こんなにも」

「じゃあ、私が優奈の家まで車で運ぶってのは？」

「いいんですか？」

「いいよ。私、あともう少ししたら仕事終わりだし。二人は夕食食べてないでしょ？」

「はい」

　優奈は簡単な返事をする。

　琴吹も当然、まだであった。

「車で送っていくからさ。家にいる弟と妹を連れて、外食でもしない？」

「え、いいですよ」

「いいじゃん。遠慮しないでって。優奈に彼氏ができた記念ってことでさ」

「まあ……しょうがないですね。わかりました。でも、うちの弟、どれだけ食べるからわからないですよ」

「まあ、育ち盛りだからいいじゃん。でも、優奈も体には気を付けなよ。何かあった時は協力するから」

「うん。いつもありがとね」

「いいから、気にするなって」

　彼女は随分と親しいようだ。

　どんな関係なのだろうか？

　そんな疑問を抱きながらも、二人の会話を耳にしていたのだ。