勤労令嬢、街へ行く〜令嬢なのに下働きさせられていた私を養女にしてくれた侯爵様が溺愛してくれるので、国いちばんのレディを目指します〜

第５話 今日から私の娘だ

　フットマンが紅茶を淹れてくれた。目の前のテーブルに香り高い紅茶と、たくさんのお菓子が並べられていく。

　──ぐぅ。

　ジリアンの、お腹が鳴った。

　その場にいた全員に聞こえたはずだが、誰も笑ったりはしなかった。ただ、微笑むだけで。

「食べろ」

「はい。でも……」

「君のために準備させた。君が食べなければ捨てることになる」

「……はい」

　それは困る。

　ジリアンは紅茶を一口飲んで喉を湿らせてから、ビスケットを一口かじった。

「……おいしい」

　その一言に、フットマンたちの顔が綻（ほころ）ぶ。

「たくさん召し上がってくださいね」

「スコーンはいかがですか？」

「はちみつをたっぷりかけましょう」

「ジャムもありますよ」

「レモンタルトはお好きですか？」

　一気に話しかけられて、ジリアンは目を白黒させた。

「……レモンタルト、食べてみたいです」

　なんとか絞（しぼ）り出した言葉が、妙に子供っぽくて。ジリアンは恥ずかしくなって顔を赤くした。

「はい。レモンタルトでございますね」

　フットマンがレモンタルトを切り分けてくれる。その様子が嬉しそうに見えるのは、気のせいだろうか。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　一口食べると止まらなくなった。優しいレモンの香りが、甘味と一緒に口いっぱいに広がって。

「おいしいです」

　ジリアンは、こんなにおいしいものを食べたのは初めてだった。

　自分のために用意してもらったお菓子も、人に切り分けてもらったのも、たくさん食べてもいいと言われたのも……すべてが初めてだったのだ。

「……食べながらでいい。聞け」

「あ、はい」

　侯爵に言われて、ジリアンは居住まいを正した。

　この人は暇（ひま）ではないと言っていた。話をするためにこの場を設けたのだ。

（それなのに、お菓子に夢中になるだなんて！）

「君は、今日から私の娘だ」

　一瞬、意味がわからなかった。

「え？」

　ジリアンは驚いてフォークを取り落としてしまったが、侯爵は気にした様子もなく淡々と続けた。

「今週中には首都（ハンプソム）で手続きを済ませる。魔法使用者登記（レジストレーション）もだ」

　魔法を使う者は帳簿に登記して管理する。そういえば自分は登記されていないのだった、ということをジリアンは思い出した。

「それは、遅れて届け出ても大丈夫なんですか？」

　罰せられることはないのだろうか。

「今日になって魔法が使えるようになったことにすれば良い。問題ない」

「……他にもそういう人がいるんですか？」

「そうだ。魔法の発現は３歳から１４歳頃に起こると言われている」

　個人差が大きいということだ。

「それから、オニール男爵家のことだが」

「はい」

「忘れろ」

「え？」

「あれは貴族としても親としても最悪だ」

　侯爵が吐き捨てた。

「親として？」

　貴族として最悪、はわかる。けれど、親は親だ。

「普通の親は、８歳の子供を働かせたりしない」

「でも、私は妾（めかけ）の子だから……」

「だとしても。だいたい、親は子に手を上げたりしない」

　ジリアンは、自分の腕を見た。

　半袖のワンピースから覗く腕には、青黒い痣（あざ）。それも一つや二つではない。

「これは、転んでしまって……」

　昨日と同じ言い訳を繰り返せば、侯爵の眉間（みけん）に皺（しわ）が寄った。

「ノアが、君が叩かれるところを見ている。男爵が君の頬（ほほ）を叩くところを」

　そろりと視線を巡らせると、部屋の隅にロイド氏の姿があった。心配そうに、こちらを見ている。

「自らの血を分けた子に手を上げるような人間に、君を預けておくことはできない」

「……だから、私を買ったんですか？」

　その言葉に、周囲の大人たちの顔色が変わるのがわかった。言ってはいけないことだったのかもしれない。

　けれど、ジリアンにはそれしか思い当たることがなかったのだ。

　こんな風に優しくしてもらえる理由に。

「私が、かわいそうだったから？」

　侯爵は、無表情でジリアンを見つめるだけだった。

「……そうだ」

　ややあって、それだけ言って立ち上がった。

「明日には首都（ハンプソム）に向かう。しばらく戻れないから、そのつもりで。人選はトレヴァーに任せるが、ここに充分な人手を残すように」

「はい」

　トレヴァーと呼ばれたのは、口髭（くちひげ）をたくわえた一際（ひときわ）立派な男性だ。この家の執事頭なのだろうとジリアンは思った。

「明日から、この屋敷の主人はジリアンだ。いいな」

「はい」

　使用人たちの返事を聞いて、侯爵は温室（コンサバトリー）を出て行こうとする。

「あの！」

　ジリアンは、慌ててそれに追い縋った。

「私は、何をすればいいですか？」

　問われた侯爵が、小さく首を傾げた。

「私の、仕事は……？」

　働かなければ、生きている価値がない。それが、ジリアンにとってのルール。

「働かせてください」

　ジリアンは、必死だった。運良く侯爵の同情を得てここに置いてもらえるようだが、いつ追い出されるかわからないのだ。

　侯爵の眉間（みけん）に再び深い皺（しわ）が刻まれる。

「働く必要はない」

「私が役立たずだからですか？」

「違う」

「じゃあ、どうしてですか」

「君が、まだ子供だからだ」

　納得できずにジリアンは黙り込んだ。子供でも、ジリアンは働くことができるのに。

「……ジリアンに仕事を手伝わせるな。絶対にだ。いいな」

「はい」

　トレヴァーの返事を聞いて、今度こそ侯爵は温室（コンサバトリー）を出て行った。

　取り残されたジリアンは、涙を堪（こら）えることしかできない。

（怒らせてしまった）

　ジリアンが、子供だから。

　役立たずだから。

「お嬢様」

　うつむくジリアンに声をかけたのはロイド氏だ。

　ジリアンの前に跪（ひざまず）いて、顔を覗（のぞ）き込む。

「申し訳ありません」

　ジリアンが謝ると、その顔が悲しそうに歪（ゆが）んだ。

「どうして謝るんですか？」

「旦那様を、怒らせてしまいました」

「旦那様ではありません、お父様ですよ」

「でも……」

「それに、怒ってなどいませんよ」

　そんなはずはない。侯爵は怒ったのだ。だからあんなに険（けわ）しい顔をしていた。

「ここでは、お嬢様が何をしても、何を言っても、怒る人などいませんよ」

（そんなはずない）

　ジリアンは、スカートをぎゅっと握りしめた。

（しわがよっちゃう）

　また、叱られてしまう。

「大丈夫。大丈夫ですよ」

　そんなジリアンを、ロイド氏が抱き上げる。

　ジリアンは、今度こそ涙を堪えることができなかった。

「申し訳ありませんん」

　優しい腕に抱かれて、ジリアンは目を閉じた。あふれる涙がロイド氏の肩を濡らしていく。

　そのまま部屋に運ばれて、あれよあれよと言う間に着替えさせられて。ベッドに押し込められた。

「お疲れなんです。とにかく眠りましょう」

　と。

　泣きすぎて頭が痛いほどだったが、眠気はすぐに訪れた。

　ふわふわですべすべのベッドで、ジリアンは眠った。

　これまでの分を取り戻すように、ひたすら眠ったのだった──。