勤労令嬢、街へ行く〜令嬢なのに下働きさせられていた私を養女にしてくれた侯爵様が溺愛してくれるので、国いちばんのレディを目指します〜

第２話 旦那様よりも偉い人

　マクリーン侯爵本人が訪ねてきたのは、その翌日のことだった。

　いつも通りに庭の手入れに精を出していたジリアンの耳に、馬蹄（ばてい）の音が聞こえてきた。立派な馬車が、道の向こうからやってくるのが見える。

　門のすぐ外に停まった馬車から降りてきたのはロイド氏で。

　その隣には、もう一人の紳士が立っていた。

　黒々とした瞳が印象的で力強い顔立ちの人だ。鋼（はがね）色の髪は後ろに流して、きっちりと整えられている。歳の頃は、ロイド氏よりもいくつか上だろうか。

　ロイド氏のそれよりも立派な仕立てのフロックコート、手には洒落（しゃれ）たステッキと艶々（つやつや）のトップハット。

　どこからどう見ても、壮年の立派な紳士だ。

「ようこそいらっしゃいました」

　慌てて駆け寄ると、その紳士がジロリとジリアンの顔を見た。

　その様子に、ジリアンは慌てて顔を伏せる。

「申し訳ありません」

　思わず謝罪するジリアン。頬が紫色に変色しているし、唇が切れて血まめができている。今の自分が醜（みにく）い顔をしていることを思い出したのだ。

「……あの後、また叩かれたのですか？」

　尋ねたのはロイド氏だ。

「……転んだだけです」

　ジリアンが答えると、二人は押し黙ってしまった。

「旦那様をお呼びします。応接間へどうぞ」

　沈黙に耐え切れずにジリアンが言うと、二人の表情はさらに険しくなった。

「君は、自分の父親を旦那様と呼ぶのか？」

　紳士が口を開く。

　この二人は、ジリアンが男爵の娘であることを知っているのだ。

「……」

　ジリアンは何も言えずに黙るしかない。なんと答えればよいのか、わからないのだ。

　誰に命じられたわけでもなく、いつの間にかジリアンは男爵のことを『旦那様』と呼ぶようになっていた。そうすれば、男爵が機嫌を損（そこ）ねる回数が減ったから。

「そうか」

　紳士は一言だけ言って、ズカズカと庭へ入ってきた。

「あの！」

　ジリアンも慌てて後を追うが、足が長さが違うので追いつくだけで息が上がった。

　その様子を見た紳士が立ち止まって、険しい表情のまま一つ息を吐いた。

（しかられる！）

　そう思ったジリアンだったが、叱（しか）られることはなかった。その代わりに。

「ノア」

「はっ」

　短く返事をしたロイド氏が、ひょいとジリアンを抱き上げた。

「あ、あの！」

　突然のことに慌てるジリアンの背を、ロイド氏が優しく撫でる。ポンポンと、まるで子供をあやすように。

「大丈夫ですよ」

　そして安心させるように笑顔を向けてくれるロイド氏に、ジリアンは顔を赤くしたのだった。

「行くぞ」

　紳士はどんどん奥へ進んで、あっという間に玄関に着いてしまった。

「あの、私が……」

　──カンカン！

　案内しますと続くはずだった言葉は、紳士がドアノッカーを叩く音に遮（さえぎ）られてしまった。

「……」

　一度目は誰も応えなかった。

　当たり前だ。いつもはジリアンが真っ先に応対するのだから。

　──カンカン！

　二度目は、一度目よりも大きな音が鳴った。

「ジリアン！　いないのか、ジリアン！」

　屋敷の中で男爵が呼んでいる。

（行かなきゃ）

　ジリアンはロイド氏の腕から下りようと身じろぎしたが、ぎゅっと抱く力を強くされてしまった。下ろして欲しいとロイド氏の顔を見上げるが、ニコリと笑顔が返ってきただけ。

（このままじゃ、男爵にしかられちゃう）

「大丈夫ですよ」

　ロイド氏が再びポンポンとジリアンの背を撫でる。

　そうこうしているうちに、玄関の向こうからドタドタという足音が聞こえてきた。次いで、ドアが開かれる。開いたのは、もちろん男爵で。

「……」

　男爵が、紳士を睨（ね）め付ける。頭から足先まで、値踏みするように。しかし、すぐ隣のロイド氏に気づいて男爵は腰を折った。

「これはこれは、ロイド様！」

　今度はロイド氏に抱かれているジリアンを見て、顔を顰（しか）める。

「当家の使用人が、何か失礼を？」

　──バキッ！

　男爵が言うや否や、何かが折れる音が鳴り響いた。

　ジリアンと男爵の肩がびくりと揺れるが、ロイド氏は涼しい顔でジリアンの背を撫でている。

「使用人だと？」

　怒っている。この紳士は、とてつもなく怒っている。

　それだけは、ジリアンにもわかった。

　折れたのは紳士が持っていたステッキで、折ったのはその紳士だったから。

「貴様の娘ではないのか？」

　紳士がジロリと男爵を睨（にら）みつけた。

「……失礼ですが、どちら様ですかな？」

　男爵も負けじと紳士を睨みつける。

「ゴホン」

　咳払いをしたのはロイド氏。

「こちらは、クリフォード・マクリーン侯爵閣下です」

　ロイド氏が告げる。

　すると、男爵は口と目をポカンと開いて何も言えなくなった。次いで、顔色が赤から白、そして青へと変わる。

「ここここ、これは、たいへんな失礼を……」

　男爵が床につきそうなほど頭を下げるのを見て、ジリアンも驚いた。

（旦那様よりも、偉い人なんだ）

　ジリアンにとって、この世で最も偉い人は男爵だった。その男爵が、顔を青くして体を震わせて頭を下げている。その態度からは、恐怖すら感じられる。

　ジリアンは『男爵よりも偉い人がこの世には存在する』ということを、このとき初めて知ったのだ。

「どうぞ、こちらへ……」

　男爵がへこへことマクリーン侯爵とロイド氏を案内する。

　応接間に案内されてソファに座ると、侯爵はロイド氏に両手を差し出した。首を傾げるジリアン。すると。

　──ひょい。

　なんと、ロイド氏はジリアンを侯爵の膝の上に下ろしてしまった。

「え！」

　驚くジリアンと男爵。そんな様子など気にも留めずに、侯爵はジリアンの腰に両手を回した。

「じっとしていろ」

「は、はい」

　ジリアンには、言われた通りにする以外の選択肢はなかった。

（この人は、旦那様よりも偉い人）

　そのように刷（す）り込まれてしまったのだから。