バッティングハンター

アポロス再び

　翌朝、タフィたちは朝食を干し芋で軽く済ませると、帰路についた。

　途中、ヴァーベン村で食事をとることにしたのだが、またしてもそこでアポロスと出くわしてしまったのだ。

「待っていたぞ平民」

　村へと続く道のど真ん中で、アポロスは腕組みしながら立っていた。

「なんでまたいるんだよ……」

　タフィはうんざりした顔になる。

「だから待ってたんでしょ。ベルツハーフェンへ帰るにはこの道を通らないといけないから、待伏せするのは簡単だし」

　カリンが言ったように、情報を得ることができなかったアポロスは、包丁を探すことを諦め、探しに行ったふりをしてここで待ち構えていたのだ。

　なぜそんなことをしたのかといえば、その方がタフィへの嫌がらせになると思ったからである。

「平民、伝説の包丁は手に入れられたのか？」

「……」

　タフィは無視して歩き始めた。

「包丁は手に入れられたのかと聞いているのだぞ、平民」

「……」

　アポロスが語気を強めたのに対し、タフィは歩くスピードを速めた。

「こら！　無視するな平民！」

「……」

　アポロスはついに怒鳴り声をあげ、タフィは走ってその横を駆け抜けた。

「待て……待てって……待てよ！」

　タフィの後を追って、走り出すアポロス。2人の追いかけっこが始まった。

「……バカ2人が走っていっちゃったよ」

「どうしますカリン姉さん？」

「ほっといて村へ行ってもいいけど、おもしろそうだからちょっと見てようか」

　カリンとボイヤーが興味半分で見ているなか、タフィはアポロスを振り払うため、道を逸れて草むらの中へと走っていく。

　なお、包丁の入った木箱はカリンが持っている。

「はぁ……はぁ……そろそろあのバカ息子は体力が限界だろう」

　チラッと後ろを振り返ると、アポロスは顔を真っ赤にしながら息を切らして走っており、距離もどんどん離れていた。

「はっ……はぁ……は……こ、こうなったら、意地でも止めてやる。はぁ……はっ……くらえっ！」

　アポロスは振りかぶった右手から、勢いよくウォーターボールを解き放った。

「あんにゃろう、魔法撃ちやがったな」

　背後から迫ってくる魔力を敏感に感じ取ったタフィは、振り向きざまにバットを出すや、体勢を崩しながらも左手一本でウォーターボールを打ち返した。

「わっ、こっち来た」

　打ち返されたウォーターボールは、小フライとなってアポロスの手前に着弾した。

「とっとと失せろ、このバカ息子！」

　タフィもさすがに無視し続けることはできず、アポロスに向かって怒鳴り声をあげた。

「うるせぇ。そっちこそとっとと手に入れたか教えやがれ、この平民野郎！」

　アポロスは罵声とともにウォーターアローを放った。

「おい、お前どこ目掛けて放ってんだよ」

　タフィがせせら笑ってしまうのも無理はない。アポロスが放った魔法は空へ向かって飛んでいったのだ。

「バカめ、それは真上から襲いかかってくるんだよ」

「なんだと！？」

　真上を見上げると、タフィ目掛けて水の矢が垂直に降ってきていた。

「真上から来るやつは打てないだろ、ざまぁみろ」

　アポロスは高笑いした。

「なめんなよ。真上からだろうが、バットが届きゃあなんでも打てらぁ！」

　タフィはグイっと体をのけぞらせると、降ってくる矢を叩き落すかのように思い切りバットを振り降ろし、ウォーターアローを打ち返した。

「くそっ」

　アポロスは悔しそうに地団太を踏んだ。

「どうだ、まだ撃ってくるか？」

　タフィは挑発するようにアポロスをバットで指した。

「覚えてろよ！」

　捨て台詞を吐いたアポロスは、馬車が停まっている方へ向かって走り去っていった。

「ふん、てめぇのことなんざ忘れてやらぁ」

　タフィはひょいっとバットを担ぎ、カリンとボイヤーがいる方へ向けて、満足そうな足取りで歩き出した。

「兄やんのバッティング見事でしたね。けど、あの人は何しに来たんでしょうか？」

「何しにって、嫌がらせに決まってるでしょ。たぶん、包丁を手に入れてたら力ずくで奪うつもりで、手に入れてなかったらバカにするつもりだったんでしょうよ」

　カリンはアポロスの思考を的確に読んでいた。

「なるほど。だからしつこく『手に入れられたのか』って聞いてたんですね。……あ、兄やん、お見事でした」

　タフィはドヤ顔でボイヤーの褒め言葉に応える。

「俺にかかれば、バカ息子なんて一捻りよ。それより、さっさと飯にしようぜ。俺腹ペコだよ」

　思わぬ邪魔は入ったものの、タフィたちは無事にまともな食事にありつけたのだった。