バッティングハンター

第1章 卒業後の進路

草野球大会決勝戦

　ヴァレッツウェーデン王国。

　この島国の南側に位置する港湾都市ベルツハーフェン。

　そこにある野球場で、草野球大会の決勝が行われていた。

　3対2と、1点ビハインドで迎えた9回裏ツーアウトランナーなし。3番バッターのボイヤーが、ゆっくりとバッターボックスへ向かう。

　ボイヤーはここまでの3試合で5本、この試合でも1本と、計6本のホームランを放っていた。

　客席や味方ベンチからは、当然のように同点ホームランを望む声があがる。

「よぉし、打ってやるぞぉ」

　ボイヤーはその期待に応えるべく、いつも以上に気合を入れて左打席に入ったが、結局一度もバットを振ることなく、ストレートのフォアボールで歩かされた。

「兄（あに）やん、後はお願いします」

　ボイヤーはネクストバッターズサークルで素振りをしていたタフィに期待を託すと、ファーストベースへと歩き出した。

「おう、任しとけ」

　ユニフォームに身を包んだタフィは右打席に入ると、ピッチャーに正対するように思い切り体を開き、バットは肩に乗せるようにコンパクトに構えて、相手の投球を待った。

　タフィはボイヤーに引けを取らないパワーと、どんなボールでもヒットにする卓越したバットコントロールの持ち主で、既にこの試合でもホームランを含む２本のヒットを放っている。

「来い」

　初球、インコースギリギリへの剛速球。打ち返した打球は三塁線を襲う痛烈な当たりであったが、おしくも左へ逸れてファウル。

「ちょっとタイミングが早かったか」

　2球目、初球と同じくキャッチャーはインコースギリギリにミットを構える。投げられた球は体に食い込んでくるような鋭いシュート。見送ればボールであろうという厳しい球であったが、タフィはためらうことなく打ち返した。

「入れぇ！」

　打球はレフトスタンドへ向けて弾丸ライナーで飛んでいく。だが、わずかに左へ切れてファウル。

「くっそ、あと少しだったのに」

　これでツーストライクと追い込まれたが、いずれもおしい当たりであり、内容的には期待できる。

　実際それを示すように、客席からはサヨナラホームランを期待する声が一段と大きくなっていた。

　だがその一方で、味方ベンチには諦めムードが漂っていた。

「こりゃダメだな」

「ああ。今ので決められなきゃな」

　ファーストベース上のボイヤーも、わずかに表情を曇らせた。

　そして3球目、キャッチャーはアウトコース低めにミットを構える。投げられたのは外へ逃げていくスライダー。投げた瞬間にボールだとわかる球であったが、タフィは迷うことなく打ちにいった。

「どりゃああああ！」

　気合は完全にホームランだったが、バットはむなしく空を切った。

「ストラィク、バッターアウト！　ゲームセット」

　審判の声とともに試合は終わった。

「くそぉ！　当たらんかった」

　悔しさを露わにするタフィ。その様子を見て、ボイヤーは小さくため息を吐いた。

「兄やん、やっぱり我慢できなかったか……」

　タフィはどんな球でもヒットにする自信があるゆえ、ボール球でも見境なく手を出す癖があり、特に追い込まれるとそれが顕著に出た。

　試合後、他のチームメイトとともに閉会式へ出たタフィとボイヤーは、帰り際監督に呼び止められた。

「お前ら、学園長が呼んでいるらしいから、このまま学園によっていってくれな」

　タフィとボイヤーは、ともにゴッチ・エルシア学園という学校に通う学生である。

「めんどくせぇなぁ」

「わかりました」

　しぶしぶうなずくタフィに対し、ボイヤーは素直にうなずいた。

　2人は球場を後にすると、その足で学園へと向かった。

「なんの用でしょうね？」

「たぶんアレだろうよ」

　どうやら、タフィには何か心当たりがあるようだ。