魔女の育て方

おすそ分けをどうぞ②

　湖は水で満たされていた。たくさんの魚が泳いでおり、ミルルは夢中になって目で追っている。

「見て、アックス！　あんなに大きなお魚がいるわ！」

「本当だ！　いつの間にか小川を遡ったんだな」

　するとミルルにふとした疑問が湧いたようで、首を傾げて尋ねてきた。

「ねぇ、アックス。湖の底からも小川からも水が注いでいたでしょう？　いつか溢れて、水浸しになっちゃうわ」

「そうだなぁ、別に川が出来るか……出来そうな低いところがないな。あとは小川からの水より、湖底からの水のほうが強かっただろう？　小川の水が、逆に流れるようになるかもな」

「凄い凄い！　川の流れが変わることなんてあるのね!?」

　ありえないことではないが、こんなに短期間で起ころうというのが、ありえない。凄いのはミルル、お前のほうだぞ……。

　ただ、もしそうなったとしたら、小川の水量が増える、ということだ。そのうち川幅が広がって、小川とは言えなくなるだろう。

　通りに橋を架けないといけなくなる、それは大工事になりそうだ。

「職人に頼んで、堤になっているところを切ってもらおう。水を欲しがっている方向に川が出来れば、助かる人が増えるぞ」

「水のおすそ分けね！　それがいいわ！　早速お願いしに行きましょう！」

　ということで、職人たちの元へ向かった。

　先日納めた丸太が乾いたらしく、棟上げの真っ最中だ。

「精が出るな！　ほら、おすそ分けの小麦粉だ。受け取ってくれ」

「アックスさん、助かるよ」

「建材は足りているか？　地走鳥を貸してくれたら、また切り出してくるぞ」

　すると、職人たちは顔を見合わせた。建材を俺から買い取ることが、腑に落ちないのか？

「……何だ？　価格交渉なら応じるぞ？」

「いや、この前は申し訳なかった。あの森には、もう足を踏み入れないよ」

　わかってくれて、ひと安心だ。少しでも費用を抑え、なるべく早く作りたいのだろう。

「こっちこそ、すまなかった。建材がもっと必要なんだろう？　なるべく頻繁に寄るから、遠慮なく言ってくれ」

　木こりのアックス復活だ。たった３年前まで、こんな生活が当たり前だったなんて、今となっては信じられない。

　ミルルが裾をチョイチョイと引いてきた。

　そうだ、大事なことを頼まなければ。

「湖水が溢れて川を逆流したら、森もうちも困るんだ。岸のどこかを切って、水の逃げ場を作れないか？」

「水がなくて、困っているところに流すのよ」

「なるほど、それはいい提案だ。ただ、その前に水源を見たいんだ」

　その水源は、ゴブリンの森にある。しかし職人たちは恐ろしい目に遭ったのに、まったく臆する様子がない。

「なら、俺が見に行くよ」

「いいや、この目で見たい」

「モンスターがウヨウヨいるぞ。俺が案内しようか？」

「いいや、もうじきその必要もなくなる」

　俺の案内がいらない……だと？

　自分たちだけで、モンスターに太刀打ち出来ると思っているのか？

「それは一体、どういう意味……」

　そのとき、遥か遠くに土煙が上がった。それは怒涛のような足音を伴って、次第にこちらへ近づいて来た。

　職人たちは期待感に胸を膨らませていたが、俺とミルルは寒々しい不安感を募らせていた。

　馬だ、それも数え切れないほどの騎馬隊。あの旗印は……ここから最も近いカタブーラだ。

　俺たちの前で立ち止まると、隊長らしき男が雄々（おお）しく宣（のたま）った。

「我はカタブーラ騎兵隊、隊長のサマルコニフである。魔物が蔓延る森があるとの訴えに駆けつけたが、その森とやらはどこだ？」

　職人たちは、すかさず隊長に平伏した。救世主でも見たかのような、安堵と懇願の表情を浮かべている。

「早速のおいで、感謝申し上げます。その森は川を辿った先にございます」

　森のモンスターを殲滅しようと言うのか!?

　こちらが手を出さなければ、何もしないのに!?

「ちょっと待ってくれ！　俺は、あの森のそばに住んでいるが、モンスターから何かをされたことはない。向かいに森があって、そこにはドワーフが暮らしている。そのドワーフたちは、あの森の恵みを得て過ごしているんだ。モンスターがいるからと森を破壊したら、ドワーフから恨みを買うようになってしまう」

　俺がした必死の説得は、隊長以下騎馬隊に響いてくれない。依頼した職人たちには、響くはずもない。

　それでも、騎馬隊の進行を止めなければならない。争いが争いを産むのが、目に見えている。

「ドワーフが得た恵みとは何だ？　職人から家具の謝礼について聞いている、どうせ酒だろう？　そんなもの、我々が用意するさ」

　この物言いは、ドワーフの支配を含んでいる。カタブーラは良質な家具を手に入れられる、鉱石を渡せば人間の手には及ばない複雑な加工がなされる。商人にとっては、またとないチャンスだ。

　何と浅ましい……。

　澄み渡る青空を写していた湖は、みるみる灰色に染まっていった。

　例え話なんかじゃない、湖面には雲をのたうつ電弧が映し出された。

　何てことだ、まさかこのタイミングで……。

『我が名はベルゼウス』