魔女の育て方

おすそ分けをどうぞ①

　巨大ガエルをゴブリンの森に落ち着かせてから、旅立つブレイド一行を見送った。

　すっかりシノブに懐いたミルルは、その後ろ姿が見えなくなるまで手を振っていた。

「シノブお姉様ー！　またいらしてねー！」

　ベルゼウス討伐というブレイドたちの目的を、ミルルはまだ知らない。

　もし知ったなら、ミルルはどう思うだろう。

　俺も同じ目的で旅をしていた。そうと気づいたら、ミルルはどう感じるだろう。

　ブレイドたちの手によってベルゼウスが倒されたら、ミルルはどれだけ悲しむだろう。

　ブレイド、城にたどり着くまでに考えを改めてくれ……。

　さて、それとは別に、ひとつ問題がある。

　今朝、ミルルがぶちまけたから小麦粉がもう残り少ない。この前、キャラバンから買ったばかりなのに……。

「湖のほうに行ってみるかなぁ」

「オアシスの町は、まだ出来ていないんじゃないかしら？」

「職人を通して、キャラバンに連絡出来ないかと思ったんだ」

「でも、キャラバンのみなさんも旅をしているんでしょう？　今、どこにいるのかしら」

　確かにそうだ。決まったルートはあるのだろうが、見つけるのが大変だろうし、来てもらうまでに時間が掛かる。

　それに買ったばかりだから、小麦粉を持っていない可能性も高い。

　東の島の土産に買ってきてもらうんだった……と、後悔しても、もう遅い。

　魔女の噂が届いていない町に行く、それしかないか……と思ったときだ。

「アックス、畑の麦はいつ実るの？」

「伸びてはきたが……収穫できるまで、まだ半年は掛かるだろうな」

　そんなに時間が掛かるのかと、ミルルはガッカリしてしまった。何でも魔法でパパッと済ましてしまう魔女だから、地道にコツコツ少しずつ糧を育む人間の生活が、理解できないのだろう。

「だいたい、どうやってこの草が小麦粉になるのよ」

　おっ？　これは俺の出番だな。人の生活に慣れるため、また教えてやろうじゃないか。

「今はただの草にしか見えないが、大きくなると穂ができるんだ」

　一面の若草色は、一瞬にして黄金色に染まった。

「穂が膨れたら、根元のほうから刈り取って」

　かまいたちが畑で踊り、刈られた麦が宙を舞った。

「穂から麦の実だけを払い落として」

　刈られた麦は竜巻に呑まれ、茎と籾殻（もみがら）だけが器用に吹き飛ばされた。

「採れた実を石臼で挽いて粉にして」

　地面を破って巨岩が現れ宙に浮かぶと、激しい音を立てながら上下ふたつに裂けた。

　その間に麦が落ち、ふたつの巨岩がゴリゴリと麦をすり潰した。

「粉になったら、袋に入れておしまいだ」

　散らばっていた麦わらが風の力で編み込まれ、寸分の隙間もない袋になった。

「結構、大変なのね」

「そうだぞ、本当だったらな」

　出来立ての小麦粉は、わらの袋に吸い込まれていった。

　俺の話を夢中になって聞いていたミルルが、畑に積まれた大量の袋に気がついた。

「わぁ、凄い！　魔法みたいね！」

　魔法だっての、ミルルの、無意識の。

　さて、ひとつ問題がある。

　この大量の小麦粉を、一体どうすればいいのだろう。

「オアシスの職人さんに、おすそ分けすればいいんじゃない？」

「それはいい、名案だ！　ついでに建材の注文を取ろう！」

　建材が足りれば、ゴブリンの森に手を出すことはないだろう。一緒に行けばミルルの世界を広げられる。小麦粉も建材もオアシスもミルルの恩恵と知れば、黒魔術を非難してばかりはいられなくなる。

　上手く行けば、ミルルは黒魔女として人の輪に加われる。

　翌日、小麦粉と『真実の斧』を担ぎ、ミルルの箒に乗ってオアシスに向かうこととなった。ランドハーバーでの一件を鑑みて、黒衣ではなくピンク色の服を着せ、ご機嫌取りにおめかしをさせる。

「ひっつめ髪でいいのか？　いつもと同じじゃないか」

「髪を縛らないと危ないって、お祖母様が仰ったのよ。風に煽られるでしょう？」

　この場合、危ないのは後ろに乗る俺だ。ミルルの速さでは、髪１本でさえも兇器になり得る。

　そういえば、シノブと帰ってきたときは窓から入らず、玄関先に墜落した。少しは上達したようだ、今回は湖を通り過ぎることはないだろう。

「ミルルも成長したんだなぁ。薬は売れるし、箒に乗るのも上手くなったし」

　ふたり揃って箒に跨ると、ミルルが何気なくつぶやいた。

「あんまり近いと、ダメみたいなのよね」

　そういえば大陸の果てのランドハーバーでは、ちゃんと着地出来ていた。あれは目的地ではなかったから、行きたいところに着けるようになっただけ成長した、と言ったほうが正しいのか。

　と、思っていたら湖だ。

「ミルル！　着地──!!」

　高度が下がり、俺の足が地面に触れた。

　が、その勢いは、ちっとも収まってくれない。靴の踵（かかと）が土煙を巻き上げていく。

　そして、俺の靴が減っていく。

「熱っ!!　熱っ!!　熱っ!!　熱っ!!　熱っ!!」

　……靴に穴が空いた頃、ようやく止まった。目当ての湖は、遥か遠くにポツンと見える。

「いっけなーい！　アックス、戻りましょう！」

「……ミルル、そんなに急がなくていいぞ。のんびり歩いて行こう」