魔女の育て方

お仕事しましょう①

「俺は旅をしていたんだぞ？　あれくらいの距離なら、わけないさ」

「歩いていくには遠いわ、それに具合が悪かったんだから」

　星が作ったオアシスまで、ミルルが箒で送ると言った。それを俺が遠慮したのだ。

　怖いわけじゃない、怖いわけじゃないぞ。

　オアシスに町を作りに来た人々が、魔女ミルルを恐れ、非難しないかが心配なのだ。

「それじゃあ、湖の手前まででいいよ。あの近くを歩きながら、周りの様子を観察したいんだ」

「この前、見たじゃないのよ……」

「どんな石があるのか、それは何に使えるのか、どんなものが足りないのか、どこに何を建てればいいのか。そういうことも大事なんだ」

　渋々と口を尖らせながら、ミルルは承諾してくれた。

　町を作るところを見てみたかったのだろうが、それは世間がミルルを受け入れてからだ。

　ただ、希望はある。

　地下水脈も湖も、建材にする森の木々も黒魔術がもたらしたのだと、少しずつ、かつそれとなく伝えていけば、認めざるを得なくなる。

　そうすればミルルが人の輪に加われる。

　寂しい思いをせずに済むし、ベルゼウスの手中に収まる心配もなくなる。

　今回の件は、ミルルにとって絶好の機会。

　生活のためでもあるが、何よりミルルの将来のため、オアシス建設に協力したいのだ。

　ただ、その上でひとつの懸念があった。

「俺が働きに出ている間、ミルルは何をして過ごすんだ？」

「私も働こうと思うの！」

　働く……嫌な予感しかしない。

「お父様みたいに、お薬をた─────っくさん作るの！　それをオアシスで売ればいいわ！」

　ランドハーバーのときのように、薬がきっかけで黒魔女だとバレたら──。

　そう思うと、冷や汗を流さずにはいられない。

　ミルルが世間から認められるまでの間、上手いことを言って俺たちやドワーフ、ゴブリンだけで使うことにしよう。

　そして何より、ミルルが作った薬だ。その効果に心配しかない。

「ミルルは、薬を作ったことがあるのか？」

「ないわ、でも大丈夫！　お父様のレシピがあるし、クロもお手伝いしてくれるって！」

「ニャー」

　ミルルもクロも自信満々に答えるものだから、俺の心配は募るばかりだ。どうか、危ないものは作らないでくれ……。

　何度か通り過ぎてから、湖の近くに着地した。着水や激突、沈没じゃなくて本当によかった。

　すぐ帰ろうするミルルを引き止めて、肩をガッシリと抱き、必死の形相で言いつけをする。

「火が出る魔法は使うなよ、クロが手伝えることだけにするんだ。お昼ごはんは、今朝焼いたパンケーキを食べなさい。お茶が飲みたくなったら、ちゃんと炭と火打ち石で火を起こすんだぞ。もし俺が遅くなったら、ドワーフかゴブリンを頼りなさい。晩ごはんは、何とかしてくれるから」

「……わかっているわよ、アックスは心配症ね。日が暮れたら迎えに来るわ」

　ミルルは軽々と宙に舞い、あっという間に彼方へ消えた。

「気をつけるんだぞ──────────！」

　家を爆発させておいて、心配するなとは無理な話だ。

　しまった！　家には窓から入らないよう言うのを忘れていた！　玄関前、または森の近くに着地出来るだろうか。

　また、お迎えもこの調子なら人々の理解を得る前に、ミルルの姿が晒（さら）される。そうなれば、ひと騒動が起こってしまうに違いない。

　なるべく早く、黒魔女の誤解を払わなければ。

　あああ……不安だ、心配だ、出来ることなら今すぐにでも帰りたい。

　だからと言って、帰るわけにはいかないんだ。

　肉……違った。

　豊かな暮らしを獲得し、ミルルの世界を広げるチャンスは一瞬。これを逃すわけには、いかないんだ。

　やったぞ！　都合よくキャラバンが、町づくりの職人たちを引き連れてやって来た。俺の仕事を売り込まなければ。

「俺はアックス、この近くに暮らしている木こりだ。俺は森の場所を知っている、木材はいらないか？」

「この荒野に森があるのか!?」

「アックスさん、森の真ん中で暮らしているよ」

　そうキャラバンがフォローしてくれた。これで詐欺だと思われないだろう、ありがたい……。

「必要な木材は、どれだけだ？　それとドワーフを知っているから家具の手配、石材や鉱石の加工に困ったら言ってくれ。俺から相談してみるよ」

と、商売は順調に滑り出した。ドワーフなら報酬は酒で済むと、職人たちにも好評だ。

　さっそく建材の注文を受けたので、キャラバンから地走鳥を借りて、森へと向かう。

　切り出す木は……やっぱり、ドワーフの森からだな。ついでに話を通してしまおう。

「よう、旦那。また追い出されたのか？」

「違う違う、仕事の話だ。ちょっと聞いてくれないか？」

　酒の次に物作りが好きなドワーフたちは、ふたつ返事で快諾してくれた。いいぞいいぞ、トントン拍子に進んでいる。

「それで、建材を切り出したいんだが……これは切っていい木か？」

「さすが旦那、わかっているね。太さも硬さも形も、何より場所も申し分ない」

「お前たちも、切り出したい木があったら言ってくれ。どんなに太くて硬い木でも切ってみるさ、『真実の斧』でな」

　さんざん世話になっているドワーフに、やっと恩返しが出来そうだ。肩の荷が下りて、気持ちが楽になる。

　あとは、ゴブリンへの恩返しか……。

　あいつら、ろくでもないことで喜ぶからな。

　まぁ、今度それとなく聞いてみるか。