魔女の育て方

何が出来るかな②

　ミルルの手の平から、小さな火球が浮かび上がった。

　それは電弧を伴いながら、みるみる大きく膨れ上がってミルルの背丈ほどになり、地面をジリジリと焦がしはじめた。

　ポゥ。

　火球は電弧に包まれて真っ白な閃光を放つと、森の中へ脱兎のごとく飛んでいった。

　ドゴオオオオオオオオオオオオオオオオ!!……

　草花は倒れ枝葉は踊り、若木は森の奥へと吹き飛ばされて、閃光に飲まれた木立は炭になり灰になる。俺は立っているのがやっとだが、ミルルは何ごともないような涼しい顔だ。

　火球が過ぎ去った跡には、こんがり焼けた一本道が出来ていた。

「これでキャラバンも来てくれるかしら？」

「……そうだといいな」

　ズズゥゥゥゥゥンンン……

　火球が飛んでいった先に黒煙が立ち上り、微かな震度が爪先からビリビリと伝わった。

「ミルル！　何かに当たったぞ!?」

「大変！　でも、この先に何があるのかしら？」

「町でなければいいが……」

　ふたりで見つめる道の先で、空が薄暗くなってきた。また雨雲……ではない。俺は『真実の斧』を掴み取ったが、ミルルは期待に胸を膨らませている。

『我が名はベルゼウス』

　やはり魔王ベルゼウス!!　

　空に浮かんだ幻影を前にして、俺の身体は一切動かなくなってしまった。その圧倒的な迫力や、威圧感のせいではない。

　鉄仮面は黒焦げで、自慢の角はひしゃげて先端は折れてしまっている。身体を包んでいたマントは穴だらけのボロボロ、鋼鉄製の鎧は煤（すす）だらけの真っ黒だ。

　気が抜けてしまい、全身に力を込められない。眉も目尻も口角も、だらしなく弛（たる）んでしまう。

　ミルルが放った火球が当たったらしい。ということは、ちょうど真正面にベルゼウスの城があるわけだ。

「あら、こんにちは！　ベルゼウスさん」

『ミルルよ、一体何をした』

「道を作ったのよ！　これでベルゼウスさんも、気軽に遊びに来れるわね！」

　城に当たったことに気づいていないのか、それとも気にしていないのか、ミルルは両手を広げて機嫌よく飛び跳ねている。

　ベルゼウスはというと、真っ黒焦げのボロボロなのに、どこか嬉しそうだ。

　城を一瞬で破壊するミルルの魔力が欲しいのかと『真実の斧』を強く握ったが、どうもそうではないようだ。

　歓迎されているのが嬉しくて、仮面の下でコロコロと笑っているようにしか見えない。

　ベルゼウスが好々爺（こうこうや）であるうちは、この世界が終末を迎えることはないだろう。

「そうだわ、ベルゼウスさん！」

『どうした。望みがあるなら言ってみよ』

　欲しいものはないかい？　と尋ねるつもりが、魔王らしい話し方しか出来ないのだ。

「私、畑も作ったの。麦とお野菜の種か苗が欲しいんだけど、持ってないかしら」

　ベルゼウスは有無を言わず『わかった』とだけ答えて空へと溶けた。

　しばらくするとベルゼウスが、ひとりで歩いてやって来た。

　黒焦げのまま来るわけにはいかず、衣装は新しいものに替えていた。マントから伸びる腕には、たくさんの苗が抱えられ、手には種なのか、パンパンに膨れた袋が握られている。

　大量の苗と種を、どうやってこんなに早く用意したのだろうか。孫を溺愛する気持ちがひしひしと伝わってくる。

「我が名はベルゼウス」

「いらっしゃい、ベルゼウスさん！」

「ミルルよ、これを授けよう」

「こんなにたくさん!?　ありがとう、ベルゼウスさん！」

　抱えきれないほどの苗を受け取って、はしゃぐミルルを見つめるベルゼウスは、怪しい含み笑いをしている。

　何か謀略でもあるのだろうかと疑ってしまう。

「それで、これをどうすればいいの？」

「知らぬのか。ならば教えて進ぜよう、麦と野菜の育て方というものをな。来るがよい、ミルル！　フハハハハハハハハハ!!」

と、ベルゼウス自ら野良仕事に精を出した。

　自らの真似をして苗を植えて種を蒔（ま）くミルルを見て、しみじみと感慨に耽（ふけ）っている、気がする。

　可愛い孫娘が食べる野菜なのだから、妙な考えはないだろう。倒そうとしていた魔王だが、今はありがたい気持ちでいっぱいだ。

「また来てね！　ベルゼウスさん！」

　散策がてら森の入口までベルゼウスを見送り、姿が見えなくなったところで、ミルルがハッと声を上げた。

「いっけなぁーい！」

「どうしたんだ？」

「このままだと、パンケーキを作れないわ！」

　言葉の意味を考える間もなく、ミルルの足元に魔法陣が描かれて、眩（まばゆ）いばかりの光を放った。

［グリフォンがあらわれた］

［ヒュドラがあらわれた］

［ウロボロスがあらわれた］

［ヤマタノオロチがあらわれた］

［ドラゴンがあらわれた］

［ロック鳥があらわれた］

［バジリスクがあらわれた］

［コカトリスがあらわれた］

　空から地中から召喚された無数のモンスターに取り囲まれた。

　しまった！

　野良仕事で邪魔なのと、ベルゼウスの溺愛振りに気が抜けたので『真実の斧』を玄関脇に置いてきてしまった！

　いずれにせよ、これだけの強敵を俺だけで太刀打ち出来るはずがない。

　……こいつらを召喚したのは、ミルルだよな？

「ミルル、何をする気だ？」

「卵よ、卵！　小麦があっても卵がないと、パンケーキを焼けないわ！」