魔女の育て方

お客様が来たよ②

　何だ、ザコキャラじゃないか。こいつだったら俺ひとり、素手で十分だ。

　しかしゴブリンは、いつもとは様子が違った。

　ご機嫌取りでもするように、ミルルにペコペコと頭を下げているのだ。

　大魔女グレタの孫娘だから丁重に──とでも、ベルゼウスから言われているのだろう。

「ベルゼウス様の使いです。グレタ様の墓参りに来ました」

「それは、ご苦労なことだ。グレタの墓は、この裏にある」

　黒魔女の家に暮らしているから当然だろうが、先日まで敵として戦っていたゴブリンを、和解もしていないのに客人として扱って、言葉を交わして案内までしていることが、不思議でならない。

　ミルルと一緒に暮らすとは、俺まで黒魔術世界の住人になる、ということなのか。

　グレタの威光で、ミルルは天涯孤独にならずに済むのかも知れない。

　そうなれば俺の必要は──。

　……いや、それはミルルをベルゼウスの配下に置くことを意味している。

　ベルゼウスの指揮で、史上最強だが制御の効かないミルルの魔法を暴走させれば、白魔術世界はおろか、黒魔術世界までもが終末を迎えることは確実だ。

　俺はベルゼウスの魔の手から、ミルルを守らなければいけないのだ。

　もしかして、世界の平和は俺に懸かっている、ということか？

「ちょっと、あなた？」

　墓に向かおうとするゴブリンを、ミルルが不満そうに、ぷぅっと膨れて呼び止めた。

「あなた、お祖母様のお知り合いなの？」

　ゴブリンはザコキャラらしく、腰を折ってヘイコラしている。

「滅相もない！　偉大なる黒魔女グレタ様の足元にも及ばねぇ！　あっしはベルゼウス様の使いで来たまででさぁ」

　墓に手を合わせたゴブリンを見送ると、ミルルはムスッと仁王立ちして、空に向かって声を張り上げた。

「ちょっと！　ベルゼウスさん!?」

　どんよりとした空に、ぼんやりとベルゼウスが現れた。

『……何だ？』

「何だ、じゃないわよ！　何であなたが来ないのよ！」

　ベルゼウスは、少し困った様子を見せた。あの魔王を困らせるとは、ミルルは一体何者なんだ。

『行かなければならぬか？』

「当たり前でしょう!?　代理なんて失礼だわ！　しかも花の一輪も持ってこないなんて、失礼にもほどがあるわ！」

　いつでも倒せるザコキャラならば構わないが、ラスボスに来てもらっては、俺が困る。

　いざ戦闘となっても俺ひとり、今の装備、今のレベルでは、瞬殺なのは間違いない。

「ベルゼウスは魔王だから、きっと忙しいんだ。城から出る暇もないだろうから、無理を言ってはいけないぞ」

「そうなの!?　ベルゼウスさん!!」

　ベルゼウスは黙っていた。どうやら暇らしい。

「ちょっと来るだけなんだから、いいじゃないのよ！　ゴブリンさんがすぐ来たんだから、ここから近いんでしょう!?」

　空に浮かんだベルゼウスの幻影は、何も言わずにスーッと消えた。

　しばらくすると、荒野の向こうに人影がふたつ現れた。

「きっとベルゼウスさんよ！」

「いや、キャラバンじゃないか？　お得意様なんだろう？」

　願いが口を突いて出た。どうか、キャラバンであってくれ……。

［ゴブリンがあらわれた］

［魔王ベルゼウスがあらわれた］

　まさかのラスボス登場だ。

　背格好は俺より少し小さいが凄まじい威圧感。俺ひとりで倒せるわけがないのは、一目瞭然。

　が、どこから用意したのか、ベルゼウスは白い薔薇の花束を抱えている。これではまるでデートじゃないかと、緊張感がヘナヘナと萎（しお）れていった。

「我が名はベルゼウス」

「いらっしゃい、ベルゼウスさん！　お祖母様はこっちよ！」

　ミルルがウキウキと手を引いたが、ベルゼウスは一歩も動かず、俺を注視した。

　再び緊張が走る──。

「この人間は、何だ？」

「アックスよ」

「奴隷か」

「違うわ！　私のお世話をしてくれる代わりに、お部屋を貸してあげているの」

　部屋といっても、両親の部屋はミルルに申し訳ないし、グレタの部屋では気に障るので、食堂で寝泊まりしている。

「使い魔のようなものか」

「う〜ん……まぁ……そんなところね！」

　ミルルにとって俺は、猫やカラスやコウモリと同列らしい。父親の代わりではないことに、内心ガッカリしてしまった。

「早く早く！」とミルルがベルゼウスを、グレタの墓へと引っ張っていった。

　俺も肩を落としてついていく。

　命拾いしたから、まぁいいか……。

　粛々と花を手向けるベルゼウスの背中を見ているのは、妙な気分だ。ブレイドたちがこれを見たら、何と言うだろう。

　しかし、何と寂しそうな後ろ姿だろう。魔王と言えど、知り合いが死ぬのは悲しいことなのだ。

　それを察してか、ミルルがベルゼウスの元へと寄った。

「ベルゼウスさん、お茶していきませんか？」

　何ということを言うのだ！　魔王を家に招き、席をともにするというのか!?

　そんな馬鹿な、お茶は俺が用意するんだぞ。

「ミルル。ベルゼウスは魔王の仕事で忙しい中、時間を割いて来てくれたんだ。無理に引き止めてはいけないぞ」

　頼む、頼むから帰ってくれ。

「……いや、せっかくだから呼ばれよう」

　ミルルは跳ねるように玄関を開け、ベルゼウスとゴブリンを招き入れた。

　俺は重たい足を引きずって、後に続いた。