魔女の育て方

お家にようこそ③

　ミルルは目を伏せてから、気まずそうにコクンと頷（うなず）いた。

「これほどの魔法……グレタに教わったのか？」

「違うの。これから教わろうっていうときに、お祖母様が亡くなってしまったの」

「ならば、はじめから魔法を……？」

「……まだ上手に操れないの……」

　最強の魔女の血を引くミルルは、最強の魔力を生まれながらにして手に入れていた。

　ただ、その魔法を使いこなすことが、まったく出来ないのだ。

　ホーリーは青ざめた顔で、微かに震えていた。目に映っているのは、鮮明に蘇った過去の記憶であろう。

「ミルルの魔法は、グレタ以上だわ。史上最強の魔女は、あのミルルよ」

　森を焼いたときよりも、ミルルが使った魔法のほうが遥かに恐ろしいことは、俺にもわかる。

　グレタを倒せるところまで経験を積み、スキルを得て、装備を揃えたにも関わらず、ほんの短い間に死ぬ直前まで追い込められた。

　ミルルが意図せず使った魔法によって……。

　シノブは険しい目つきをしていた。さっきまでの優しい顔は、すっかり消えてしまっている。

「ブレイド、この娘は危険だ。やはり人目につくところにいたほうが……」

　つまり黒魔術を封じるため、孤児院に閉じ込められて監視されるということだ。もしかしたら、牢獄かも知れない。

　魔女の血を引いたことは、ミルルの原罪なのだろうか……。

　ブレイドは決心したように、ミルルの腕に手を伸ばした。

「ミルル、やはり孤児院に行こう。みんなの幸せのためだ」

　俺は、考えた。

　ミルルを連れた先には、本当に幸せがあるのだろうか。

　ミルルはこれから、魔女グレタの孫という事実を隠して生きていくのだろうか。

　それは白魔術の町で隠しきれるものだろうか。

　万が一、黒魔術を使ってしまえばどうなるか。

　魔女グレタの孫娘として、世間から迫害されて孤立をし、そのまま大人になるのだろうか。

　それでミルルは、幸せか……？

「アックス！　さっきから黙っているが、お前もそう思わないか!?」

　力強いブレイドの眼差しに、迷いを晴らせぬ俺の心が揺さぶられた。

　俺から俺以外のすべてを奪った黒魔術。

　俺から俺以外のすべてを奪ったグレタの魔法。

　俺から俺以外のすべてを奪った魔女の血を引くミルル……。

　頭（かぶり）を振って迷いを払い落とした俺は、ブレイドにも負けない力強い眼差しをミルルに向けた。

「料理は出来るのか？」

「パンケーキはまかせて！　お祖母様直伝よ！」

「他の料理は？　掃除は？　洗濯は？」

「お祖母様に……」

　それから先が続かず、消え入るように口をつぐんで、答えに詰まってしまった。

　ひとりで生きていけないじゃないか。もうひと押しだと仲間たちは安堵した。

　だが、すまない。

　俺が導き出した答えは、みんなの願いとは違うんだ。

「ミルル。この館で、俺と一緒に暮らそう」

　みんなの動揺がチクチクと背中に刺さった。胸の奥まで貫かれぬよう、俺はじっと耐えていた。

「アックス、言った意味をわかっているのか!?」

「わかっている」

「アックス、黒魔女と一緒に暮らすのよ!?」

「わかっている！」

「アックス……ミルルは、お前の──」

「わかっている!!」

　わかっているさ。

　俺から俺以外のすべてを奪った黒魔女グレタを３年間も心の底から憎み、恨み、殺意さえも抱き続けた。

　その孫娘、ミルルの世話をしようと言っているんだ。

　でも、孫じゃないか。

　でも、幼い孤児（みなしご）じゃないか。

　でも、大事な家族を失ったんじゃないか。

　ミルルに罪は、ないじゃないか。

　俺がみんなに出来るのは、ただひたすらに額を地面にすりつけること、それだけだった。

「みんなと旅が出来なくて、すまん。だが、俺もミルルを放っておけないんだ」

　そう、孤児院で預けても安心出来ないほどに、この思いは強いんだ。

「デリスターというオアシスの町に、レスリーという格闘家がいる。俺の名前を出せば、快（こころよ）くパーティーに加わってくれるだろう」

　俺の代わりは、いくらでもいる。だがミルルを世話しようという奴は、俺以外にいないだろう。

「ミルルは、俺が責任を持って世話をする。立派に育て上げてみせる。だから頼む！　パーティーから離脱させてくれ!!」

　冷たい風が吹き抜けたので顔を上げると、そこには誰もいなかった。

　歯痒かったことだろう。

　悔しそうにしていただろう。

　蔑（さげす）むような視線を浴びせただろう。

　どう思われてもいい。わかってくれたら、俺はそれで十分だ。

「もう……。あなたと一緒に暮らすだなんて、私はひと言も言ってないわ」

「すまない！　つい熱くなって、ミルルの気持ちを聞いていなかった」

　不機嫌そうに腕組みをするミルルに、俺は下僕（しもべ）のようにペコペコと平謝りをした。

「それで、俺と一緒に暮らしてくれるか……？」

「どうせ、行くところがないんでしょう？　館の主として、私のお世話を許可してあげる」

　猫のような気高さでツンと澄ましたミルルは、そのうち笑顔を抑えきれなくなって、俺の手を取り家へと引っ張った。

「よろしくね、アックス」

「よろしくな、ミルル」

　俺は、奪われた親の務めを、奪った魔女グレタの孫娘ミルルを育てることで、果たしたいんだ。

　親としてミルルに愛情を注ぎ、育て上げることが、グレタへの復讐だ。

　そう、これは世界で一番優しい復讐──。