あの温もりとあの女性と…

心の奥底に眠っていた温もり

　街は強風に見舞われる寒空の下で、私はコートとニットとマフラーを身に纏い、完全武装した姿で歩いていた。

「寒い……」

　私＿＿灯鳥（ほとり）は、口から白い息を吐きながらつぶやいた。

　夕日が沈む頃、冬の風はより一層冷たくなる。

　自宅までまだあと数キロの距離があるので、私は足を早めようとした。

　すると、すぐ横にある建物の扉が開き、『カランカラン』という音が鳴る。

　開いた扉からは一瞬だけ暖かい空気が流れてきた。

　その暖かさにつられ、建物の看板に目を向けると、『caffe string』と書かれていた。

（喫茶店か……）

　喫茶店なんて久しく行ってないなぁと思いつつ、店内から聞こえてくる音楽に誘われるように、私は店に入った。

　店内に入ると、香ばしい匂いと共にクラシック音楽が流れる。

　カウンター席の他にテーブル席がいくつかあり、客の姿は全く見られない。

　そんな事よりも、私は店内の暖かさにホッとした。

　どうやら暖房が入っているようだ。

　少し早いけど夕食代わりに何か頼もうかなと思っていると、カウンターの奥にいた店主らしき女性が話しかけてきた。

「いらっしゃいませ。どうぞお好きな席へ」

　彼女は編み上げ靴にピンクのロングスカートとエプロンを着ており、長い金髪を後ろでまとめている。

　年齢は20代後半だろうか？とても綺麗な女性だった。

「あ、はい……」

　私は軽く会釈して窓際の席に着く。

　そしてメニューを手に取り眺めると、そこにはコーヒーの種類が書いてあった。

　普段ならよくわからない名前だが、今回は『ホットコーヒー』と書かれているためわかりやすい。

　しかし、コーヒーだけで何種類あるんだろう……。

　とりあえず一番人気と書かれたブレンドコーヒーを選ぶ事にした。

「すみません」

　私が声をかけると、さっきの女性店員さんがやってきた。

「はい！ご注文をどうぞ」

「えっと……ブレンドを一つください」

「かしこまりました」

　女性は笑顔を見せながら注文を受けると、再び奥の方へと戻っていった。

　改めて店内を見回すと、落ち着いた雰囲気のいい空間だと思った。

　クラシックの音楽も耳に馴染みやすいし、何より暖かい。

　ついウトウトしてしまいそうだ。………… しばらく待っていると、先程の女性店員さんがカップを持って戻ってきた。

「こちらご注文のお品になります。熱いので気をつけて飲んでくださいね」

「ありがとうございます」

　礼を言うと、女性の店員は私の目の前に座った。

「寒かったですよね。外、雪降ってませんでしたか？」

　そう言って心配そうな顔を見せる。

　確かに今年一番の寒さとか言われてたけど、まぁ大丈夫だろう。

「いえ、それほどでは……」

「そうですか。でも今日は特に冷え込みますから、あまり無理しない方がいいですよ。あ、どうぞ。飲んで下さい」

「はい。いただきます……」

　勧めてくれるので、遠慮なく飲むことにした。

　口の中に程よい苦味が広がり、思わずホッとする。

「はぁ…えと…なぜ座っているのですか？」

「ふふっ、なんとなくです」

　彼女は楽しげに微笑みながら言った。……この人、距離感近いなぁ。

「今日はもうお客さんは来ませんから」

「どうしてですか？」

「実は…もう閉店時間なのです」

「え！？︎あ！すみません！」

　私は慌てて立ち上がろうとするが、彼女がそれを止める。

「いいんですよ。それにまだ閉店準備があるわけじゃないですから。ちょっと休憩していただけなんです」

「そ、そうだったんですか……」

　私は安心して椅子に座り直す。……という事は、彼女一人で店を回しているのか。大変だなぁ……。

「あなたのお名前は？」

「灯鳥（ほとり）です」

「灯鳥ちゃん！可愛い名前ね。私は編菜（あむな）。この店の店主よ。よろしくね」

「はい。よろしくお願いします」

　私は軽く頭を下げる。

「ところで灯鳥ちゃんはうちの店初めてよね？」

「はい。初めてです」

「あら、それは光栄ね。じゃあお詫びも兼ねて一杯目はサービスするわ」

「え？そんなの悪いですよ。お金払います」

「いいの。いつも一人だから寂しいのよ。たまには誰かと話していたいの」

「はぁ、そういうものですか」

「そういうものだと思って頂戴」

「わかりました。ありがとうございます」

　私はもう一度軽く会釈をした。

「どういたしまして。見かけたこと無いけど、どの辺りに住んでるの？この街は広いから帰る時、道案内くらいできると思うけど？」

「いえ、結構遠い所から来たので迷うと思います。一応地図を持ってきたのですけど」

　私は鞄の中から手書きの地図を取り出した。

　それを覗き込むように、編菜さんが顔を近づけてくる。

「んー、ここが街の入口ね」

　彼女は地図の一点を指差した。

「ここからだと……確か北に行くと『アミューリア』っていう学園があったはずよ。そこの近くにある森なら、目印になる建物もあるからわかるんじゃないかしら？」

「そういえば、そんな事聞いたような気がします」

「ふふっ、よかったらまた遊びに来てね」

「はい」

「あと、私のことは編菜で構わないから」

「はい、編菜さん」

　私が返事をすると同時に、お腹が鳴ってしまった。

「あっ……」

「あら、もうこんな時間なのね。ご飯がまだなら何か食べていく？」

「はい。ぜひ」

「わかった。少し待ってて」

　彼女はカウンターの奥へと戻っていった。

　しばらくすると、大きな鍋を両手で抱えながら戻ってきた。

「はい、どうぞ」

　テーブルの上にコトンと置かれると、美味しそうな匂いが漂ってくる。

　蓋を開けると、中にはロールキャベツが入っていた。

「これ、私が作ったの」

「凄い。お店で出せるレベルだと思います」

「ふふっ、褒めても何も出ないわよ。さぁ冷めないうちに召し上がれ」

「はい、いただきます」

　フォークを手に取り、一口食べる。……うん！すごくおいしい！！︎

「とてもおいしいです」

　私が感想を言うと、編菜さんは嬉しそうに笑った。

「そう言ってくれると嬉しいわ。ありがとう」

「でも、これだけ作れるなんてすごいですよ！」

「料理は好きなの。一人暮らしだしね」

「そうなんですか」

　それからしばらく彼女と雑談をしながら食事を楽しんでいると、気づけば外は暗くなっていた。

「ごちそうさまでした」

「はい。お粗末さまでした。ちょっと待ってね。今デザートとお茶を用意するから」

「あ、すみません。長居してしまいました」

「いいのよ。ゆっくりしていけば」

「いえ、流石にこれ以上は悪いです」

「いいの。いいの。座ってて」

「で、でも……うぅ……では、せめて片付けだけでも手伝わせてください」

「ふふっ、ありがとう。じゃあお言葉に甘えて手伝ってもらおうかしら」

「はい！任せて下さい！」

　私は急いで立ち上がる。

　そして食器や調理器具を流し台まで運んだ。

　食器を洗っていると、すぐ隣で編菜さんはお茶を用意していた。

　ちょうど、肩と腕が当たる距離で作業していて、思わず意識してしまう。

「あの……」

「何？」

「……いえ、なんでもありません」

「？」

　私は首を傾げる彼女に苦笑いしながら、黙々と作業をこなした。

「よし！終わりました！」

「お疲れ様。はい、どうぞ」

　編菜さんはカップに入った紅茶とショートケーキを差し出してくれた。

「あ、すみません。ありがとうございます」

　私は椅子に座って、早速いただくことにした。

「ん〜おいひぃ〜」

「ふふっ、喜んでくれて良かったわ」

　編菜さんは安心した表情で私の隣に座った。

「なんだか灯鳥ちゃんが側にいると安心するわ」

「そ、それはどういう意味ですか！？︎」

　私は焦りながら聞き返す。

「そのままの意味よ」

「えっと、それは……」

「冗談。そんな困らせちゃダメね。ごめんなさい」

　編菜さんはクスッと笑う。

「もぉ。私達、今日初めて会ったばかりですよ？」

「そうだったわね」

「もう……。ところで編菜さんはどうして一人でこの店を？」

「別に深い理由はないわ。ただの暇つぶし。それだけ」

　彼女はどこか寂しげな笑顔を浮かべる。

「……」

　私はかける言葉を探したが、何も浮かばなく、彼女の顔を見つめた。

「んん？」

　編菜さんの綺麗な青い瞳に吸い込まれそうになる。

「いくらでも見つめていいのよ」

「……っ！み、見てません！！」

「ふふっ、可愛い」

「か、からかわないでください！」

「からかってなんかいないわ。本心よ」

　彼女は私の耳元で囁いた。

「っ……」

　暖まっていた体が更に熱くなる。

　私は編菜さんから距離を取ろうとするが、窓際でこれ以上の逃げ場はない。

「うぅ……」

　私が顔を赤くしたまま俯いていると、彼女は真剣な眼差しを向けてきた。

「ねぇ、灯鳥ちゃん」

「は、はい？」

「もしよかったら、また遊びに来てくれないかな？その……友達として」

「えっ」

「嫌なら断ってくれて構わないけど……」

「いえ、そんなことないです。私も編菜さんともっと仲良くなりたいと思っていましたから」

「ほ、ほんとう！？︎」

「はい」

「嬉しいわ！」

　彼女は立ち上がって、私の両手を握った。

「ちょっ、編菜さん！？︎」

「これからよろしくお願いします」

「は、はい。こちらこそ」

「ふふふ、やったわ」

　それから私たちは、しばらくお喋りを楽しんだ後、お店を出た。

「じゃあ、またね」

「はい。ごちそうさまでした」

　私は軽く会釈をして、ドアを閉める。

　そして帰路についた。

「まさか編菜さんとあんな関係になるなんて……」

　想像もしていなかった。

　彼女とは今日出会ったばかりで、連絡先すら交換していない。

　でも、不思議と彼女とはずっと昔から知り合いのような気がしていた。

　それに……

「私と似てるのよね」

　性格とかではなく、雰囲気というかなんというか……。

　うまく説明できないけれど、彼女が私と似ていると感じていた。

「まぁ、考えていても仕方ないか」

　きっと彼女も同じことを思っているかもしれない。

「明日もまた行こう」

　私は胸を躍らせながら、自宅に向かって歩き出した。

***

　それから私は毎日、編菜（あむな）さんの喫茶店に通った。

　あえて閉店前に店に入ると、編菜さんはいつも笑顔で歓迎してくれた。

　そして、ある日の休日。

　私はいつも通り、編菜さんのお店でお茶を楽しんでいると、隣に座る彼女は唐突に口を開いた。

「ねえ、灯鳥（ほとり）ちゃん」

「何ですか？」

「あなたって彼氏はいないのかしら？」

「ぶふぅー！！︎」

　私は飲んでいた紅茶を吹き出しそうになった。

「あ、あの！いきなり何を……」

「あ、ごめんなさい。変なこと聞いちゃったかしら」

「いえ、別にそういうわけでは……」

「気を悪くしたら謝るわ。でも、ちょっとだけ興味があったの」

「は、はあ」

「それでどうなのかな？」

「……いませんよ」

　私が答えると、編菜さんは少しだけ距離を詰め寄った気がした。

「あら、そうなの。意外だわ」

「どういう意味でしょうか」

「だって灯鳥ちゃん可愛いじゃない」

「えぇ！？︎」

　突然の言葉に驚いてしまう。

「そ、そんなことありません！普通です！」

「ううん、そんなことはないわ。私から見て灯鳥ちゃんはとても魅力的よ」

「っ……」

　私は恥ずかしくて、俯いたまま黙り込むしかなかった。

「ふふふ、やっぱり可愛い」

　編菜さんは私の頭を撫でてくる。

　彼女の手は優しくて暖かかった。

（なんだか落ち着く）

　不思議な感覚に戸惑いつつも、心地良さを感じていた。

「ちなみにお付き合いとかはしたことあるのかしら？」

「ないですよ。告白された事もないですね」

　編菜さんはまた少しだけ距離を詰めてきた。

　もう肩が当たる距離まで来ていて、自然と彼女を意識してしまう。

「編菜さん…近いです」

　私が言うと、編菜さんはクスッと笑った。

「ふふっ、そうかもね」

　彼女はそのまま話を続ける。

「あら。雨が降ってきたわね」

　言われて窓の外を見ると、確かにポツリポツリと小粒の雫が落ちている。

「本当ですね」

　外はすっかり暗くなっていて、街灯の明かりだけが頼りだった。

「傘持ってきていないんですけど……」

　私はため息をつく。

「ねえ。もう少し温まっていかないかしら？」

「いいんですか？」

「もちろんよ。ちょっと待ってね。今、暖かいものを持ってくるわ」

「ありがとうございます」

　彼女は席を立って奥の部屋に向かった。

　私は彼女の距離感に解放されて、大きく深呼吸をする。

「ふうぅ……」

　まだドキドキしている。

　こんな気持ちになったのは初めてかもしれない。

「私……どうしちゃったんだろ」

　女同士ではあるが、こんな時どうしたらいいのかわからない。

「お待たせしました」

　彼女は両手にカップを持って戻ってきた。

「はい、これ」

「あっ、ホットミルク」

「嫌いじゃなかったかしら」

「好きですけど、どうしてこれを？」

「実は私が子供の頃から好きな飲み物なの」

「へえー、そうなんですね」

「だから好きになってくれる人がいると嬉しいなって」

「編菜さん……」

　その言葉を聞いて、私は嬉しかった。

　それと同時に彼女に親近感を覚えた。

「いただきます」

　私はホットミルクを一口飲む。

「美味しい……」

　ほんのり甘くて優しい味だ。

「よかった。よいしょっと」

　編菜さんは膝掛けを私にかけてくれた。

「寒いでしょう？遠慮しないで使ってね」

「はい。ありがとうございます」

　私は膝掛けの中に冷えた手を入れた。

　すると、彼女は私の横に座った。

　そして、私の膝掛けに手を入れて、手を繋いできた。

「えっ！？︎編菜さん！？︎」

「ダメ……かな？」

「いえ、別に構いませんけど……ちょっと恥ずかしいです」

　手の繋ぎ方も知らない私の手を彼女は優しく握ってくれる。

「ねえ、灯鳥ちゃん」

「何ですか？」

「もう少しだけ体…寄せていいかしら？」

「……」

　私は無言のまま、小さくうなずく。

　彼女はゆっくりと体を近づけてきて、私は思わず目を瞑ってしまった。

　編菜さんの柔らかくて暖かい体を感じ、絡んでいる腕には彼女の胸が当たり、私はさらに緊張してしまった。

「私ね。体温には自信あるのよ」

　そう言うと、彼女は私の膝掛けの半分を自分の膝に掛けた。

「手…入れてみて」

　言われるままに、編菜さんの膝掛けに手を入れると思わず太腿を触ってしまった。

「んっ……ちょっとくすぐったいわ」

「ご、ごめんなさい！」

　慌てて引っ込めると、彼女はクスクスと笑った。

「大丈夫よ。気にしてないわ」

「そ、そうですか」

「それにしても不思議よね」

「何がですか？」

「こうしてるとなんだか懐かしい感じがするの」

「昔、誰かと一緒にいたような気がします」

「あら、奇遇ね。私も同じこと思ってたわ」

「本当にそうなんですかね？」

「どうかしらね。でも、もしそうだとしたらとても素敵なことだわ」

「素敵？」

「だって、その時の記憶がないということは、その人と過ごした時間は大切な思い出だということよ」

「確かにそうですね」

「ふふっ、きっと灯鳥ちゃんにもそんな人がいつか現れるはずよ」

「編菜さんみたいな人でしょうか？」

　私が冗談を言うと、彼女は首を傾げた。

「ううん、違うわ。もっと可愛くて、甘えん坊で、寂しがり屋で、頑張り屋の女の子よ」

「それって誰のことですか？」

　私が聞くと、彼女は微笑みながら答えてくれた。

「それはね……あなた自身よ」

（私……？）

「さあ、そろそろ帰りましょうか」

　気がつくと雨は小降りになっていた。

「そうですね」

　私たちは店を出て、傘を開いた。

「家まで送るわ。傘は一本しかないから我慢してね」

「はい、ありがとうございます」

　私たちは肩を寄せ合い、一つの傘に入った。

　私はふと思った。

　こんな時間がずっと続けばいいのに、と。

　編菜さんは私の考えを読んだかのように軽く微笑む。

「ねえ、灯鳥ちゃん」

「はい？」

「私ね。ずっと前からあなたの事を知っている気がするの」

「私もです」

「やっぱり。私たち、似た者同士なのかもしれないわね」

「そうかもしれませんね」

　雨の音に紛れて、彼女の鼓動を感じる。

　私と同じぐらいドキドキしている。

　私もドキドキしている事を彼女に伝えたい。

　私は勇気を振り絞って声をかけた。

「あの……編菜さん」

「何かしら？」

「……好きですよ」

　すると、彼女は驚いた顔をした。

「え？今、なんて言ったの？」

「す、好きです！編菜さんの事が！」

　編菜さんは頬を真っ赤に染めて目をそらした。

「えっと……その……」

「な、なんというか……編菜さんが可愛いとか、一緒にいて楽しいとか、そういう意味で好きっていうか……」

　私は必死になって言葉を紡いだ。

「だから、これからよろしくお願いします」

　私は頭を下げた。

「……灯鳥ちゃん」

「はい？」

　顔を上げると、編菜さんは涙を流していた。

「ありがとう……」

　彼女は私を抱き締めた。

「嬉しいわ……。こんな私を好きだと言ってくれてありがとう」

「編菜さんは素敵な人です。だから、私なんかじゃ釣り合わないかもですけど、これから仲良くしてくれると嬉しいです」

「ええ、こちらこそよろしくね。灯鳥ちゃん」

　彼女は涙で濡れた頬で笑顔を浮かべる。

　その瞬間、私は思った。

　この人は私の運命の相手だ。

　絶対に離さない。

「ねえ、灯鳥ちゃん」

「何ですか？」

「今日はなんだか…その…うちに泊まっていかない？」

「え？」

「灯鳥ちゃんと離れたくないなって思って。ダメ……かな？」

「いえ、大丈夫ですけど……」

　私は編菜さんの気持ちが手に取る様にわかった。

（もしかしたら、ずっと我慢してたのかも…）

　私は彼女の手を握る。

「行きましょう」

「うん」

　私は彼女の手を引いて、喫茶店に戻った。

　喫茶店の中の階段を上がると、編菜さんの部屋に繋がっていた。

「ここよ」

「お邪魔します」

　中に入ると、綺麗に整頓された部屋があった。

「どうぞ座って」

　私は部屋の中央にあるコタツの中に足を入れた。

「今電源入れるわ」

　彼女がスイッチを入れると、暖炉のように温かい熱が足を温めた。

「すごい！魔法みたい！」

「ふふっ、大袈裟よ」

「でも、どうやってやるんですか？」

「それは企業秘密ね」

「そうなんですか？」

「そうよ。それより、夜ご飯は何が食べたい？」

「何でも大丈夫です」

「なら、久しぶりにオムライスでも作ろうかしら？」

「本当ですか！？」

「任せて。腕によりをかけて作るから」

「楽しみにしてます」

「ふふっ、期待していてね」

　彼女は台所に立つとエプロンを着て、冷蔵庫の中を確認した。

「材料はあるわね。後はケチャップと卵があれば完璧よ」

「私、手伝いましょうか？」

「ううん、いいわ。その代わり、私が料理している間、話し相手になってくれないかしら？」「もちろんですよ」

　私が答えると、彼女は嬉しそうに笑った。

「ふふっ、ありがとね」

　彼女は手を洗い、調理を始めた。

　トントン、と包丁で野菜を切る音が聞こえる。

「私ね。なんで喫茶店をやってるかわからないの」

「どうしてですか？」

「実はね。昔から不思議に思うことが多くて」

「例えばどんなことですか？」

「そうねぇ。カップに紅茶を注いでいると、まるで誰かに呼ばれているような感覚になることがあって」

「呼ばれた？誰が呼んでいるんですか？」

「それが思い出せないのよね。ただ、胸の奥から懐かしい感じがして……」

「それって……どういう意味でしょうか？」

「さあ、私にもさっぱりなの」

「………？」

　私は編菜さんの言っていることがよくわからなかった。

「それでね。大人になって喫茶店を始める時、最初に考えたのは、『ここに来れば、何かわかるかもしれない』ってことだったの」

「なるほど。そういう事だったんですね」

　私は納得した。

　きっと、彼女は自分の過去を知りたかったんだと思う。

（だから、喫茶店を始めようと思ったのかな？）

　私はそう思った。

　しばらくすると、美味しそうな匂いが漂ってきた。

「できたわ。お皿を用意してくれる？」

「はい！」

　私は食器棚から白いプレートを取り出した。

　私たちはテーブルを挟んで向かい合って座り、編菜さん特製のオムライスを食べ始めた。

「おいしい！」

「ありがとう。作った甲斐があるわ。はい、これも食べてみて」

「ありがとうございます」

　私はスプーンに乗った一口サイズの玉子焼きを口に運んだ。

　噛む度にジュワッと広がる甘み。

（なにこれ！すごく美味しい！）

　私は驚いて彼女に目を向けた。

　彼女は微笑んで私を見つめていた。

「気に入ってくれたみたいね」

「はい！こんなの初めてです！」

「よかった。たくさんあるから、いっぱい食べてね」

「はい！」

　それから私達は食事を続けた。

　そして、食べ終わる頃には外は更に暗くなっていた。

　編菜さんが後片付けをしている間に私はシャワーを浴びた。

　身体を洗っている最中、私は不思議な気分になった。

（あれ？何だろう……この気持ち……）

　初めての体験だったが、私はその意味を理解した。

（そっか……これが……好きな人と一緒にいる幸せっていうものなのかな……）

　今までの人生で一度も経験したことが無い感情。

　私はその感情に身を委ねることにした。

（編菜さんの事が……好き……）

　私は湯船に浸かりながら、彼女の事を想った。

「編菜さん……」

　私は浴室を出ると、脱衣所でバスタオルを手に取った。

　その時、私は鏡に映る自分を見た。

　少し伸びた黒髪に華奢な体つき。

　顔立ちも悪くない。

　私は自分に言い聞かせた。

　『これは運命だ』と。

　私は運命の相手に出会えたのだ。

　彼女と結ばれ、幸せな人生を送ることができる。

　私は確信していた。

　私は自分の服に着替えると、階段を上がって彼女の部屋に向かった。

　部屋のドアを開けると、編菜さんがベッドに座っていた。

「編菜さん」

　私が声をかけると、彼女はこちらを振り向いた。

「あら、もう上がったのね」

「はい」

「じゃあ、次は私の番ね」

「あの！少しだけ…えっと…」

　言葉が出てこない私を見て、彼女は悪戯な笑みをこぼした。

「ふふっ、ちょっと離れただけで寂しくなっちゃったのかしら？」

「……はい」

　私は素直に答えた。

「仕方のない子ね。こっちに来て」

　彼女が手招きする。

　私は吸い込まれるように彼女に近づくと、そのまま抱きしめられた。

「可愛いわね」

　耳元で囁かれる甘い響き。

　私は目を閉じて、その温もりを感じていた。

「私も我慢してたから、ずっとこうしたかったのよ」

　彼女は私を強く抱き寄せた。

　密着することで感じるお互いの体温。

　心臓の音さえも聞こえてきそうだ。

「編菜さん……」

　私は愛しさを込めて名前を呼んだ。

「ねぇ、一つお願いがあるんだけどいいかしら？」

　目を開けると、ふとベッドの上に置いてあるものが気になった。

　それは黄色い星型のクッションだった。

「可愛いクッションですね」

　そう言うと、編菜さんはピクッと肩を震わせた。

「ねえ…灯鳥ちゃん。一つお願いが有るんだけどいいかしら？」

「なんですか？」

　私が聞き返すと、恥ずかしそうに私の肩に顔を埋めた。

「えっとね…私…寝る時、足に何か挟まないと寝れなくて……」

「ああ、それであのクッションをいつも挟んで…ん？お願いとは？」

「今夜は……一緒に……添い寝して欲しいなぁって」

　私は一瞬、固まってしまった。

「え？」

「嫌なら別に良いわ」

（ど、どうしよう！？︎）

　突然の申し出に戸惑う私。

　しかし、迷うことなど無かった。

「もちろんです！」

　私は満面の笑顔を浮かべた。

「そう、ありがとう。嬉しいわ」

　彼女は微笑むと、ベッドの中に入った。

「さあ、いらっしゃい」

「お…お邪魔します」

　私は緊張しながら彼女の隣に横になる。

（近い！近すぎる！！︎）

　彼女の息遣いが聞こえる距離まで近づく私たち。

　そして、編菜さんから私を抱き寄せる。

「足…挟んでいい？」

「は、はひ」

　私は慌てて足を伸ばした。

　すると、すぐに彼女の太腿の感触を感じた。

「もう少し上かな？」

「っ…」

　私はぎこちなく言われた通りに動いた。

「はぁ…落ち着く…」

　彼女は満足そうな表情を浮かべている。

　私は深呼吸をして心を落ち着かせた。

（今、私は人生で最大の幸福を感じてる）

　私は心の中で呟いた。

　抱きしめられて体全体で彼女を感じている筈なのに、挟まれた片足に意識が全集中してしまう。

　編菜さんの太腿はキュッと力が入ったり、フニャリと緩んだりと不思議な動きをしていた。

　私はその感覚に慣れようと努力したが、逆にその刺激が私の理性を奪っていくようだった。

（ダメ……考えちゃ……）

　私は頭を振って雑念を振り払う。

　そんな私の様子を見て、彼女はクスッと笑った。

「灯鳥ちゃん。ヤラシイ事考えてるでしょ」

「か、からかわないで下さい！」

「ふふっ、ごめんなさい。でも、本当に可愛いわ。こんな子が彼女になってくれるなんて夢みたい……」

　編菜さんは愛おしそうに私を見つめる。

「私も……編菜さんみたいな人が彼女になれて、幸せです」

「本当？」

「はい。編菜さんの事を考えると、胸の奥がポカポカしてくるんです」

「そっか……」

　彼女は静かに目を閉じた。

「私もよ……」

　私は彼女の頬に手を添えた。

　足を伝って彼女の緊張が伝わってくる。

「好きです……」

「うん……」

　私たちはそっと唇を重ねた。

「灯鳥ちゃん……今日はこのままギュッとして寝たいな」

「はい」

　それからのことはあまり覚えていない。

　気がつけば、私はベッドの上で編菜さんと一緒に眠っていた。

　カーテンの隙間からは朝日が差し込み、時計の針は午前9時を指している。

「はわ…はわわ…」

　私は妙な感覚を感じてその場から動けなかった。

「足があ……」

　編菜さんが挟んでいる片足はしびれすぎて感覚が無くなっていた。

　私は昨晩のことを思い出して、顔から火が出る思いになった。

「はわわわわわ……」

　私はしばらく悶絶していた。

「うん…おはよう。どうしたの？」

　彼女が目を覚ましたようだ。

「いえ、なんでもありません」

「そう？なんだか様子が変よ」

　編菜さんの足にキュッと力が入る。

「んあっ」

　私は思わず声が出てしまった。

「へぇ〜朝っぱらから何してたのかしら？」

　彼女は悪戯っぽい笑顔でこちらを見る。

「あの……その……これは……その……違うんです！あの……その……」

　私はパニックになっていた。

「ふふっ、大丈夫。怒らないから、正直に言ってみて」

（なんだか物凄い誤解をされてる気が…）

「えっと……足が痺れて……」

「え？」

　編菜さんはキョトンとした。

「足？ああ……そういうことね」

　彼女は納得すると、再び足を動かし始めた。

「ちょ……やめ……あぅ……」

「可愛い」

「ひゃう……んんっ」

「ここかしらぁ」

　キュゥ。

「はうううう！」

***

　こうして、私たちは運命の人と結ばれた。

「いらっしゃいませ！ふふっ」

　編菜さんはいつまでも変わらず笑顔で私を出迎えた。「こんにちは」

　私は少し照れながら挨拶をする。

「あら、今日はずいぶん可愛らしい格好をしているわね」

　彼女は私の服装を見て言った。

　今日の私はいつもとは違う。

　スカートにブラウス、それにカーディガンという普段なら絶対にしないコーデだ。

「はい。たまには良いかなと思いまして」

　私は編菜さんの前でクルリと回った。

「どうですか？」

「ええ、とても似合ってるわ。まるで女子高生に戻ったみたい」

「もう！」

　編菜さんはクスクスと笑う。

「冗談よ。でも、本当に可愛い。それじゃあ、行きましょうか」

　私たちは仲良く並んで歩き始めた。

　どこまでも、いつまでも続く道を……。

　忘れることのない、ただ一つの温もりを感じて…。