ノブナガ奇伝（改訂版）

２０． おノブ誕生

　信盛を連れて末森城へ向かった俺、ノブナガ。

　上手く乗せられた気がしなくもないが、お市が泣いているかもと思ったら放っておけなくなってしまった。それに配下の準備が整うまで待つのも、いい上司の務めだ。可愛い妹の顔を見たら妙案が浮かぶかもしれないし！　

「ん？　何だか騒がしいな」

「悲鳴でござるな」

　草履を脱ぎながら、俺と信盛は顔を見合わせる。

　末森城は親父殿の居城だが、正室の土田御前と信行は勝幡城に住んでいる。お市は乳離れを機に末森城へ移ってきたのだ。那古野城からは末森城のが近いし、俺としては通いやすくなって嬉しい。

「なんか超音波みたいだな。耳がキーンってする」

「ちょうおんぱ？」

「お市はどこかなー！？　お市、どこだー？」

　説明できない単語はポロリするもんじゃない。学んだ。

　大声で呼ばわる俺を、奇異なものを見る目が追いかけてくる。とはいえ、すっかり慣れたもので二の丸をずんずん歩いていく。親父殿と会う時はだいたい本丸だが、勝手知ったるナントヤラだ。この時代の城は建物の数が多いだけで、中の造りは似たようなものだから迷子になりにくい。たまに侵入者対策でおかしな配置になっている城もあるにはあるが、堂々としていれば何とかなる。

「やー！」

　だんだん声が大きくなってきた。

　あらら、やっぱりお市か。

「姫様、どうかお気を静めてくださいませ」

「や、やなのーっ。きらい！　みんなきらいっ」

　幼子特有の甲高い声がここまで聞こえてくる。

　困り果てた乳母の声をかき消すように、何度もイヤイヤと繰り返していた。お市には大きな不満があって、それを必死に訴えようとしている。それは誰でも分かることだが、何が嫌なのかは俺にもわからない。

　これが噂のイヤイヤ期だろうか。

　後ろの信盛を見やるも、困惑顔で首を振る。子供の面倒は得意そうだったが、ここまで幼いのはかえって苦手らしい。やれやれ仕方ない、俺の出番だなっ。

「騒がしいな。どうしたんだ？」

「にーたまっ」

　可愛らしい声と共に、弾丸のごとく駆けてくる小さな体。

　こちらも笑顔で受け止めようとして、少しずつ膝を折りかけたのが失敗だった。幼子の突進力を色々な意味で計り間違えていたようだ。突撃された衝撃で一瞬、呼吸を忘れる。

「うぐ」

「にーたま、にーたま！」

　お市、そこはにーたまの大事な所だから頭をぐりぐりしないでくれると嬉しい。

　もうすぐ３歳になる妹は、とにかく成長が早い。

　会いに行くたびに成長して、早くも美女の兆しを見せている。ああ本当に、嫁にやりたくないな。確か最初の相手は、浅井長政だったか。結婚成立する前に家ごと滅ぼしておけば、未亡人になることもない。

　どう考えても歴史改変にしかならない妄想を抱きつつ、そっと妹を剥がした。

　このままだと浅井家を滅ぼす前に、俺の子種が滅びる（たぶん）。

「にーたま……？」

　盛大に泣いていた名残の涙が瞳を潤ませて、ふっくらした頬はバラ色だ。

　お市可愛い。お市最高。俺の妹がこんなに可愛い。

　思わず抱きしめたら、嬉しそうに抱きついてきたので俺は即昇天しそうになった。柔らかくてふわふわで、いい匂いがする。またしばらく会えないのだ。肺一杯に吸い込んでいると、ものすごく冷めた表情の乳母と目が合った。

　もう一度お市を剥がす。

「やー！！」

「……お市、くっついたままだと動けないから」

「やなのーっ」

「本当にどうしたんだ？　こんなに我儘言う子じゃなかっただろ」

「三郎様のせいですわ」

　信盛が反応したので、目配せで抑える。

　信長を嫌っている人間はどこにでもいる。重臣たちが大っぴらに嫌味を言ってくるせいで、城で働く者たちも敬意を払わない。それはそれで気が楽なんだが、俺への態度が無礼だの非礼だのと諫める者は平手の爺くらいだ。

「俺がどうしたって？」

「ついに大殿も決断なされたとかで。三郎様が廃嫡され、城から追い出されることを姫様がどこかで聞いてしまったようなのです」

　やーやー、とお市の悲鳴が耳から頭まで響く。

　くっつき虫のように離れなくなってしまったが、噂話を本気にしてしまったのが原因か。今ここで「そんなことはない」と言うのは簡単だ。素直なお市は、たちまち花のような笑顔を見せてくれるだろう。

　その場凌ぎの嘘は誠実じゃない。

　聡い妹に、上っ面の言葉で誤魔化したくなかった。

　まだ三歳の幼子なのに、と人は笑うかな。お市に待っている運命はとても過酷だ。こんなにも慕ってくれる妹を悲しませるのは、俺だって嫌だ。できれば、いつでも一緒にいてやりたい。

　お市の髪も肌もツヤツヤで、むちむちの手足は白く柔らかい。

　赤地の着物は豪華絢爛、城のお姫様に相応しい装いだ。

「お市、聞いてくれ」

「うーっ」

「今、にーたまは大事なお仕事を親父殿から任されている。とても難しい仕事で、時間のかかる大変なことなんだ」

「三郎様、そのようなことを」

「分かるな、お市。お前も織田の娘なら」

「……ん」

　まだ少しぐずっていたが、お市はゆっくりと頷いた。

「にーたま、いて。ここにいて」

「全部終わったら、たくさん遊んでやるよ。今日はちょっと、お市の乳母に用があったんだ」

「わたくし、ですか？」

　怪訝そうな顔をして、乳母が首を傾げている。

　お市も首を傾げていたが、ハッと何かに気付いた。

　慌てて俺の腕から抜け出すと、今度は乳母に抱きつく。そして俺を睨んだ。そう、俺を睨んだのだ。涙が残る潤んだ目で、俺を。

「だめ」

「ひ、姫様」

「だめなの」

　ちょっと眉を下げて、やや小さい声での抗議に悶えそうになった。

　盛大に顔が崩れるのを必死に堪える。ここは笑ってはいけない場面だ。ぶふっと噴出した瞬間、その辺から出てきた黒子が尻めがけてフルスイングするかもしれない。

　尻はだめなの。

　よし、冷静になった。俺、ノブナガ。オーケー、通常運転だ。

「大丈夫、とったりしないから。俺はお市の方が大事だぞ？」

「ほんとう？」

「うんうん」

「うば」

「はい、何でございましょう」

「にーたま。だめ」

「もちろんでございます。わたくしは、姫様のものです」

「ん」

　乳母のこれ以上ない明言をもらって、お市は満足げに頷いている。かわいい。

　小さな体にくっつかれて羨ましい。

　そしてお市が可愛い。大事なものをとられまいと主張する健気さが可愛い。子供の独占欲はどうして可愛いのだろう。最高に萌える。

　俺たちは今、気持ちを一つにしていた。

　そのまま幸せを満喫していたかったが、そうもいかない。

「あ、そうだ」

　思いついたぞ、ナイスなアイディアが。

「お市、予定変更だ。遊ぼう」

「え！」

「三郎様、何を仰います。わたくしへの用は方便でございますか」

「悪い悪い、今から説明する」

　乳母は総じて気が強い女なのかもしれない。

　機嫌を損ねた相手には、すぐ謝るべし。

　きちんと誠意をみせれば、案外あっさりと許してくれるものだ。乳母も不機嫌そうな顔を崩さなかったが、俺の話を聞いているうちに態度そのものが変わっていった。

　曰く、変態を見る目つきに。

　ふわりと香る爽やかな匂い。

　腰までの黒髪はゆるく束ねて、色を抑えた小袖には上品な地模様が描かれている。晴れた空にも似た青が、やや冷たくも映る面長の顔立ちによく似合っていた。

「ふむ、悪くない」

「言葉遣い」

　ぴしっと肩を打つ痛みに、端的な叱責。

　鏡の後ろに立つ乳母は力作に満足の溜息を吐きつつ、不敵に笑う娘へと視線をやった。赤い唇が弧を描いている。やや濃い目の化粧だが、それほど嫌味にはならない。気位の高い武家の姫がそこにいた。

　ひょこっと脇の下から、小さな姫が顔を出す。

「にーたま、……にーたま？」

「この格好をしているときは、ねーたまだぞ。お市」

「おノブ様、言葉遣い」

「はいはい」

「はいは、一度！」

　ぴしっと肩を打たれる。

　座禅修行のアレを思い出してほしい。

　どこに隠し持っていたのか、見た目だけでなく立ち振る舞いもそれらしくしろと言い出した乳母は、びしびしとスパルタ特訓を始めたのだ。おかげで化粧やら着替えやらが終わっても解放してもらえず、夕暮れが近づきつつあった。

　この姿を一度、舎弟たちに見てもらう必要がある。

　俺は……こほん、わたくしはおノブ。織田家に仕える娘である。

　親に似ていない地味顔が、こんなに化粧映えするとは思わなかった。いい誤算だ。詰め物のおかげで体つきは誤魔化せるし、筋肉の少なさが幸いするとか皮肉すぎる。

　乳母の厳しい特訓で、凹んでいる暇はなかった。

　問題は、城から出る時だ。

　見知らぬ娘を警戒する門の守備兵には、にっこり笑顔で乗り切った。なんだか挙動不審になっていたが、体調でも悪かったのだろうか。それとなく気遣ってやれば、怒鳴るように追い出された。うむ、これは更なる研究が必要だ。

　前世も含めて女装、初体験！　やだ、くせになりそう。

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信盛はふすまの向こうで悶絶している（笑死しそう）

おノブ：謎の娘（？）。どこかの誰かに似ている