ノブナガ奇伝（改訂版）

５． 一大決心

　その日、俺は勉強のために自室にこもっていた。

　教育係の沢彦が所用でいないため、平手の爺こと平手政秀が代わりを務めている。

「最近の若様はまたお変わりになられましたな」

「ん？　うーん、そうか？」

「隠さずとも、爺には分かります」

　その割にまったく嬉しそうじゃないんだが。

　ちなみに今読んでいるのは、漢書の一つである『韓非子』だ。この時代にコピー機はないから、手書きで写した写本になる。元々の筆記体がそうなのか、写した人間のクセなのか分からないが、思ったよりも読みやすい。

　漢語はもともと嫌いじゃないんだ。堅苦しい文芸書よりも、よほど面白い。

「若様は深い悩み事がございましょう」

　ぎく。

　肩を震わせ、写本越しに爺を見やる。

　実際の年齢を考えれば、まだまだ爺さんと呼ぶには早いかもしれない。件の落馬事件で真っ先に駆け付けてくれた大人が平手の爺だった。その時にじいが、じいがって連呼するものだから爺と呼ぶようになった。

　傅役として常に傍にいる人だから、以前と違うって言われるのが怖かった。吉法師らしく振舞いたくても、手本とする記憶がない。若い頃の信長を題材にしたゲームや小説・漫画は、もっと男らしくて格好良かった。本来の信長はあんな感じだと思う。でも犬千代たちの前でやってみたら、気持ち悪いって言われたので二度とやらない。

　改めてみると随分、皺が増えたように思う。

　気苦労をかけている自覚はある。

　尾張のうつけ、大うつけと呼ばれるたびに、心を痛めているのも知っている。だが放浪は止められない。俺はこの時代について、尾張国について知らないことが多すぎるんだ。それに長く城を空けるわけではない。無駄金を使い、遊びまくっているわけでもない。

　幸か不幸か、吉法師として学んできた知識は思い出せた。

　記憶喪失になっても日常生活はなんとかできる、というご都合主義的なものだろうと認識している。引き出してみて分かった膨大な知識がまるっと消えていたら、俺は泣く。さすがは織田家嫡男というか、とにかく勉強熱心だったのは間違いない。

　おかげで教育係にも不審がられていない。今のところは。

　俺は爺が好きだ。親身になって心を寄せてくれる平手の爺は、親父殿よりもよほど親父らしい。だからこそ言えなかった。

　俺が未来からの転生者なんて、誰が信じる？

　写本を閉じて、頬杖を突いた。俺と目が合った爺は、優しく微笑んでいる。今なら洗いざらい打ち明けても大丈夫だって勘違いしたくなる。

「爺と違って、俺は若いからな。悩むこともあるさ」

「さもあらん」

「恥ずかしいから言いたくない、では通じんか？」

「若様、それは狡うございますぞ」

「すまん、爺には甘えてしまうらしい。成長しないな、俺は」

　嘘を吐くには、本音を混ぜて真実味を増すこと。

　だが爺には嘘を吐きたくない。言わぬだけで押し通す。付き合いの長さが、勝手に推測を生んでくれることだろう。心が痛まないとは言わない。

　転生のことは誰にも言わない。墓まで持っていくつもりだが、現代人の俺が思いついてしまった甘っちょろい理想は「恥ずかしい」から言えない。この時代のことを知らないから言えるのだと一蹴されたら、めちゃめちゃ凹む。

　要するに怖いんだ、俺は。

　俺の勝手な願いで史実と異なる流れを作ろうとしている。ろくに会ったこともない、何も知らない弟でも「弟」だから死なせたくない。俺も、死にたくない。一向宗もなんとか救いたい。それでいて、最終的に徳川幕府が生まれるように流れを持っていきたい。

　溜息が出た。

　何度考えても、言えないという結論に至る。俺はほぼ確定している未来を、史実という形で知っている。平手の爺は傅役で、俺の味方かもしれない。でも織田家家臣で、信秀に仕える者だ。何かあれば、親父殿に報告するだろう。

　うつけ以下の変わり者として、嫡男から外されるかもしれない。

「若様は変わられた」

「そう、見えるか」

「はい」

　やっぱり俺は吉法師になれなかった。

　絶望と共に爺を、平手さんを見つめる。この優しそうな眼差しが憎悪に変わってしまったら、俺はどうすればいいんだろう。

「わしは、若様が何を考えておるのか分かりませぬ。その眼差しは遠く、遥か遠くを見つめておられる。憎々しい敵でもいるかのように、きつく睨んでいるのを自覚しておりますまい」

「え」

「若様の信頼を得られぬ家老など、無用でござりまする……」

「ま、待て。爺！　早まるな」

　慌てるあまりに台を投げ、平手さんに迫った。

　顔と同じように皺だらけの手を握る。いつの間に、これほど細くなってしまったのだと驚いた。頻繁に会っているつもりでも、単純な変化に気付いていなかった。

　先のことばかり考えて、今を見つめる重要性を忘れていた。

「若様、爺はお役御免にございましょう？」

「だから違うと言ってんだろ！　その証拠に、今日は爺と二人で勉強しているじゃねえか」

「言葉が乱れておりますぞ」

「爺がおかしなことを言うからだ」

「ほほ、異なことを」

　笑みすらも弱弱しい。

　俺は焦った。平手政秀が自刃する未来を知っている。

　それは親父殿、信秀の死から一年ほど経った頃だ。行状を改めない信長を諫めるためだとも、平手の息子が生んだ信長との確執のせいだとも云われている。

　だが、それはまだ先のことだ。

　弟も俺のことも、爺のことも死なせたくない。

「いいか、爺。よく聞けよ」

「…………」

「俺は世の中を変えてみせる。全てはその為に動いている。人生五十年、一瞬たりとも無駄にはできんのだ。夢幻のごとき生なればこそ、俺は俺が望むように生きたい」

　言葉にしてみて、ようやっと自覚した。

　俺は、俺がこの時代で生きている実感がほしいんだ。吉法師としての記憶がないから、俺が俺である確証が持てない。今もなんで信長に、と思っている。誰よりも俺自身が、未だに織田信長に転生した事実を認められないでいる。

　そのくせ、近しい人を死なせたくないと考えている。

　面倒くさいことは嫌なくせに、難しいことも苦手なくせに、歴史を変えてしまうのが怖くて仕方ないくせに、どうしても生きてほしいと願ってしまう。

　生きたいと、思わずにはいられない。

「最近、毎日が楽しいんだ。俺は知らないことが多すぎて、どんなものも学びになる。俺のことを悪く言う奴が多いことは知ってる。爺にもたくさん苦労をかけてる」

　刻んだ皺の数だけ、心労をかけていると思う。

　それでも俺は生きたい。この時代で、生きてみたい。

「見届けろ、爺。親父殿から傅役を言い付かったのだろうが。生きて、しっかりと開けた両の目で、俺の生き様を焼きつけろ……！」

「若様」

　溜息のように吐いた声の続きは、ちゃんと聞こえなかった。

　震えながら伸ばしてきた手を、俺が両手で握りしめる。痩せてしわしわになっても武士らしく、やたらと力が強かった。痛いくらいに掴まれても、今日は我慢する。

　俯いてしまった白髪交じりの頭に、ゆっくりと語りかける。

「爺のことをいらないなんて、思うわけないだろ。爺がいるから俺、頑張れてるんだからさ。お役御免なんて怖いこと言わないでくれよ」

「う、うう……っ」

　小さな背が揺れていた。

　吉法師は爺が泣くところを見たことがあるんだろうか。俺はそんなことを考えながら、握りしめる両手を必死に維持していた。

　とまあ、これだけだとちょっとイイ話で終わるのだが。

　実はまだ、続きがあった。

「てめえ、沢彦。爺に聞いたぞ。よくもハメやがったな！？」

「おやおや、吉法師様。今日も元気でございますなあ。重畳、重畳」

「糞坊主！」

「はっはっは。そのように罵ってばかりですと、傅役殿に叱られますぞ。いや、また泣かれてしまいますかな」

「うぐぐぐ」

　そう。孔明の罠ならぬ、沢彦の罠。

　この時代は寺に配備される住職が、武家の教育係を務めるのが一般的だ。がらんと広い本堂のど真ん中で、からからと笑っている僧形の男が沢彦宗恩（たくげんそうおん）和尚という。若くして寺の管理を任された実力者だが、とにかく性格が悪い。

　痩せているように見えて、脱ぐとスゴイ。

「平手殿に相談されたゆえ、拙僧なりの助言を授けたまでのこと。そのようにお怒りになる理由が、とんと分かりませんなあ」

　これである。

　ニヤニヤ、ニヤニヤと笑いながら言うことか。

　腹黒坊主め、どこまで読まれているか分かったものじゃない。転生者であることはバレていないはずだが、甘っちょろい理想のあたりは気付いていそうだ。あるいは何かある程度にしか分かっていなかったのに、何か引き出せればラッキーなくらいの気持ちで爺をたきつけた。うっかり爺がフライング自刃するところだったのだ。全く笑えない。

　悔しさに歯をギリギリしていると、沢彦がふと真顔に戻った。

「それにしても、吉法師様もお人が悪い」

「あ？」

「何やら長期的な企みを練っておられるそうですな。よろしければ、この沢彦にも聞かせていただけませぬか。あの平手殿が男泣きに泣くほどの、感動的な一大決心だとか」

　俺がぎろりと睨めば、どこ吹く風と流す坊主。

「御仏の救いは死後のみにあらず。何をするにせよ、手が多いに越したことはありますまい」

「多ければ、多くなった分だけ目端が届かなくなる。俺は見えない部分まで手を伸ばすほど欲張りじゃねえ。確実に届くものだけを、俺は掴む」

「届かぬ先は如何」

「諦める」

　きっぱりと言い切った。

　心情的にはどうあれ、今はそう言うしかない。俺は英雄じゃない。俺が信長だが、史実に描かれる織田信長のようになれる自信はない。その英雄様は大量虐殺した魔王だと云われているのだ。俺にはできない。だが、

「俺は一人じゃない」

「然様。吉法師様には、多くの手がございます」

「俺は一人だ。手も二本なら、足も二本。舌は二枚に分かれてねえし、頭も悪い。それなりに戦えるようにはなったつもりだが、犬千代たちには負ける」

　自虐ではない。卑下もしていない。

　遊びも交えつつ、鍛錬も続けてきた。この体はまだまだ成長期だ。伸びしろがある、はずだ。もやしっ子のままで終わらせない。

「知恵はないが、知識はある。それも和尚にゃ遠く及ばんだろうが。あんたも知らないネタを、俺は知っている。無知の知、っていうだろ？　できないことをそう簡単に諦めたりしないが」

「吉法師様」

「んだよ」

　演説を途中で止められて、ちょっと不機嫌になりながら返事をする。

　沢彦はもうニヤニヤ笑っていなかった。

　代わりにおそろしいほど底冷えのする光が、両の目に宿っている。悪さをして叱られた時も、こんな目じゃなかった。俺は踏んではならない何かを思いっきり踏み抜いたらしい。

　あっこれ、知ってる。すごくダメなやつでは？

「その覚悟はおありですかな」

「…………ある。覚悟だけは、ある」

　中身はこれから作る。

　そう足したら、何故か爆笑された。なんだこれ。

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沢彦和尚は影のラスボス