フロンティア·レディ～賞金稼ぎと不思議な力を持つ赤ん坊

#1

ある町の酒場で男たちが酒を飲んでいた。

その腰には剣を帯びており、見るからにガラの悪そうな連中だ。

他の客のことなど気にせずに大声を出して騒いでいるのだが、周囲にいる者も酒場の店主も注意できずにいる。

男たちは、そんな不快な視線など気にせずに酒を飲んでいる。

やれ昨日やった女のあそこの締まりが悪かっただの、やれ昨夜にケンカを売ってきた男が大したことなかったなど、自慢話を互いに言い合う。

そんな空気の中、一人の客が店に入ってきた。

扉の開くギィッという音が鳴ると、酒場にいた全員が出入り口へと視線を動かす。

店に入った来たのは女。

年齢は三十代くらいの妙齢で、黒い髪に白いシャツの上から編み上げアンダーコルセットを着ているパンツルックをしていた。

女は向けられた視線を気にせずに、カウンターへと歩を進める。

「人を捜しているんだが」

女が店主に声をかけると、彼はまずは注文するようにと答えた。

ここは酒場だ。

何か話がしたいのなら、まず何か飲み物を頼むのが筋（すじ）だろうと言わんばかりに女へと言う。

女が渋々酒を注文すると、先ほど店内で騒いでいた男たちの一人が彼女へと近づいていく。

「おい、姉ちゃん。ずいぶんと物騒なもん腰に下げてんじゃねぇか」

男は下卑（げひ）た笑みを浮かべて女の真横に立った。

その黄ばんだ歯が見える口からは悪臭が臭ってくる。

顔をしかめる女の表情など気にせずに、その歯を見せた男の視線は彼女の腰に向けられていた。

女の腰の周囲にはヒップホルスターを装着されており、そこにはホイールロック式の拳銃が入れてあった。

男がその拳銃を見て口を開く。

「生で見るのは初めてだぜ。お前、ガナー族の生き残りか?」

ガナー族とは、独自の加工技術を持った一族だ。

ー族の者は、自分たち民族の象徴ともいえる拳銃を常に所持している。

その加工技術で生み出された武器を恐れた時の権力者によって、二十数年前に大粛清されたため、現在生き残りはほとんどいない。

「なんとか言ったらどうなんだよ、姉ちゃん。ここじゃオレらに挨拶するのが決まりなんだぜ」

男がそう言うと、面白がってか男の仲間たちも席を立ち、彼女の周りに集まってくる。

女を囲んだ男たちは、皆揃って全身を舐め回すような視線を彼女へと向けていた。

「お前たちだな。この辺で暴れ回っているって集団というのは。捜す手間が省けた」

店主から酒の入ったグラスを受け取った女がそう言うと、男たちが大笑いし始めた。

自分たちはたしかに賞金がかけられるほど有名になったが、このご時世で捕まえにくる者などいない。

せいぜい賞金稼ぎが来るくらいだが、昨夜も返り討ちにしてやったと、武勇伝を語り始めた。

「まさか姉ちゃんもオレたちにかけられた賞金を狙ってきたのか? 金なんかよりももっといいもんくれてやるよ。ほれ、オレの股間についたもんをくわえさせてやる」

男がそう言った瞬間、店内に銃声が響き渡った。

その衝撃でテーブルにあったグラスや酒瓶が床に落ち、さらに動き出した女の拳が男たちの顔面を打ち抜いた。

それらはまるでリズム楽器のように音を鳴らす。

「て、てめぇ……」

撃たれた男が呻きながらその場に沈んでいき、割れた瓶やグラスと同じように、他の男たちも倒れていた。

女は硝煙が出ている拳銃へ息を吹きかけると、硬貨をカウンターへと置く。

「用はもう済んだ。それは酒代だ」

彼女の名はドミノ。

この混乱する世界で生きる凄腕の賞金稼ぎだ。

それからドミノは、狙っていた男たちの死体を馬車へと積み、町を移動する。

すでに日が暮れかけているのもあって、彼女を手伝っていた店主が声をかける。

「なあアンタ。夜は森に魔獣が出るし、出発は明日でもいいんじゃないか?」

店主は善意で宿くらいなら用意すると言ったが、ドミノは首を横に振って断る。

どうやら彼女は、いつまでも死体を馬車に乗せておきたくないようだ。

それは、血の臭いが馬車につくのを嫌がったからだろう。

ドミノの実力を店で見ていた酒場の店主は、それ以上もう何も言わなかった。

馬の手綱を引いて去って行く彼女のことを、ただ見送った。

その後、暗くなった森を進むドミノ。

蹄（ひづめ）の足音と馬車の歯車が回る音だけが鳴り響く中、木々の奥から獣の呻き声が聞こえてくる。

ドミノは手綱を引きながらホルスターへと手を伸ばし、ホイールロック式の拳銃を取る。

そして、その呻き声が聞こえた暗闇へと銃口を向けて発砲。

暗闇からは獣の断末魔（だんまつま）が聞こえ、彼女は何事もなかったかのように森を進んでいった。

それからも何度か魔獣の声が聞こえたが、ドミノは目の前に現れる前にすべて撃ち殺した。

ガナー族出身である彼女は夜目がきくのだ。

幸いなことに魔獣が集団で現れなかったので、ドミノは無事に森を抜けて目的地まで辿り着く。

彼女の目的地は、賞金稼ぎギルドがある大きな町だった。

すでに夜も更けており、外を出歩く者はいなかったが、そんな静まり返った中で一軒だけ灯りの付いた建物があった。

それは、もちろん賞金稼ぎギルドの館――。

この地域全体を仕切っているマダム·メトリーの所有する建物だ。

ドミノは、館の前にある馬専用の水の飲み場に馬車を止め、馬のことを撫でると、中へと入って行く。

真夜中だというのに中は賑わっており、それぞれのテーブルの上には肉や酒、トランプカードなどが見える。

皆ポーカーゲームを楽しんでおり、入ってきたドミノのことなど気にも留めていない。

誰もが剣やナイフ、斧や槍を持っているのを見るに、彼ら彼女らもまたドミノと同じく賞金稼ぎだろう。

ドミノは大広間を抜け、奥の部屋へと入って行く。

ノックすることなくドアを開けると、そこにはソファで横になっていた女性の姿があった。

賞金稼ぎギルドのリーダーであるマダム·メトリーだ。

マダム·メトリーは、深いパープル色のブラウスに、コルセット風サスペンダーをした熟女。

普通の女性にはないその大人の色気には、彼女が中年であることを忘れさせるものがある。

「うん? なんだアンタか。ここへ来たってことは、仕事はもう済んだみたいだね」

マダム·メトリーは勝手に部屋に入ってきたドミノのことを一瞥すると、目の前のテーブルにあった酒瓶へと手を伸ばした。

そして、彼女は身体を起こすと、ドミノに椅子に座るように声をかけ、そのまま言葉を続けた。

「相変わらず早いねぇ。さすがはナンバーワンの賞金稼ぎだよ」