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４８ ずっと、そう言いたいと思ってたんだ

「傷のほうはどうなんだ？」

「大丈夫です。もう痛みはありません。頭に近い傷だったので出血しちゃいましたが、もともと、浅い傷だったので……」

　こめかみの傷なんかより、胸の痛みのほうがもっとずっと大きい。

「ジェイスさん、本当に申し訳ありませんでした。昨日も今日も、いっぱい迷惑をかけてしまって……」

　私も椅子から立ち上がり、深々と頭を下げる。

　ジェイスさんの前で、さんざん泣いてしまった。ひどい泣き顔をさらしまくった私に、さぞ呆れていることだろう。

「迷惑だなんて思うわけないだろ」

　傷に障（さわ）らぬよう気を遣いながら、ジェイスさんが大きな手で優しく頭を撫でてくれる。

「むしろ、俺は嬉しかったよ。エリが俺を頼ってくれてさ。もう遠慮なんかいらないんだ。これからは、もっと俺を頼ってくれよ。邪教徒達だって、まだ全員捕まってないんだ。何か不安があったら、すぐに俺に知らせろ。何をおいてもすぐに飛んできてやるから」

「ジェイスさん……っ。ありがとうございます」

　頼もしい声に胸があたたかくなり、ほんの少しだけ、痛みがやわらぐ。

　これ以上、心配をかけたくなくて、笑顔を浮かべてお礼を言うと、ジェイスさんの表情もほっとしたように緩んだ。

「やっぱりエリは笑ってるほうがいいよ。いつもフードに隠されて、見る機会がなかったけど……。エリは、笑顔が一番可愛いな」

「はわっ!?」

　甘やかな笑顔で予想だにしないことを告げられ、すっとんきょうな声が飛び出す。

「ジ、ジェイスさん!?　急にどうし――」

「ずっと、そう言いたいと思ってたんだ」

　私の言葉を封じるように、ジェイスさんが静かな声で告げる。

　穏やかで――けれど熱を宿した声に、心臓がぱくぱくと騒ぎ出す。

　ジェイスさんったら急にいったい……？　あっ、わかった！　私が沈んでるから、冗談を言ってまぎらわせようと……っ！

　びっくりしたけれど、優しくて面倒見がいいジェイスさんらしい。

「ありがとうございます。冗談まで言って元気づけてくれるなんて」

　気遣いに自然と笑みがこぼれる。

　と、ジェイスさんがぎゅっと眉を寄せた。

「冗談なんかじゃないぞ」

　低い声で呟いたジェイスさんが、不意に一歩踏み出す。

　大きな手がそっと頬を包む。

　真っ直ぐな視線に縫い留められたように、身体が動かせない。

「可愛いと言ったのは本心だ。俺は――」

「申し訳ございません。支度が遅くなってしまいました」

　こんこん、とマルゲの声とともに扉がノックされる。

　ジェイスさんが弾かれたように退いた。

「す、すまん……。せっかく用意してもらったのに申し訳ないが、そろそろ失礼する」

　いぶかしげに眉を寄せたマルゲが口を開くより早く、ジェイスさんが告げる。

「じゃあな、エリ。ゆっくり休むんだぞ。邪教徒の一件が片づくまでは絶対に一人で出歩くなよ。何か気になることがあったら、屋敷の警護に当たっている隊員に知らせろ。すぐに俺が飛んでくるから」

　ぽふぽふと安心させるようにジェイスさんが頭を撫でる。ヒルデンさんのお店でフード越しに撫でられていた時と同じ撫で方にほっとする。

「ジェイスさん。お見舞いに来てくださってありがとうございました。嬉しかったです」

　微笑んでお礼を言うと、なぜかジェイスさんがうっすらと頬を染めた。

「いや……。言っただろ。俺が心配だったから来たんだって。だから、気にすんな」

　優しい笑みとともに最後にひと撫でしたジェイスさんが、「じゃあな。見送りはいいからゆっくりしてろ」と踵（きびす）を返す。

　マルゲの見送りも断ったジェイスさんが居間を出ていき。

「あの、お嬢様。今のは……？　確かに、警備隊長の証を持ってらしたのでお通ししましたが……」

「あれ？　さっき説明しなかったっけ？　昨日の私の様子を心配してわざわざお見舞いに来てくださったの。口調はちょっとぞんざいだけど、ジェイスさんって本当に面倒見のよい方よね！」

「面倒見、ですか……」

　マルゲがなぜか顔をしかめて吐息する。

「わたくし……。今度から、お嬢様への男性のお客様がいらした時は、たとえ警備隊長といえど、席を外さぬことにいたします。本当にもう、お嬢様は危なっかしい……」

　はあぁぁぁっ、と心の底から嘆息され、思わず言い返す。

「し、仕方がないでしょう!?　昨日だって、まさか邪教徒に狙われるなんてこれっぽちも……っ！」

「……しかも、無自覚でいらっしゃる……」

　マルゲの深い溜息が、お盆の上のティーカップから立ち昇る湯気を吹き散らした。