白童丸号内にて

第29話 緊急訓練での話 １

「ああ、よかった。ハートさん」

　自室のある廊下で声をかけられ、ソフィアはジョイスティックを操作して振り返る。

「連絡をしようと思っていたんだ」

　そこにいたのは、経理課の中尉だ。目を細めて笑い、手に持っていたタブレットを掲げて見せた。どうやら、それでソフィアと通信しようと思っていたらしい。

「すいません。なにかお店のことで？」

　珍しく定時に閉めたものだから、困ったことでもあったのだろうか。ソフィアは慌てて彼を見る。

「いやいや。単純に、業務連絡」

　中尉は颯爽と歩み寄る。

　職業軍人とは思えないほど華奢な男性だ。愛用の、大きな黒縁眼鏡のせいもあり、企業の中間管理職に見える。

―――　だけど、軍靴をはきなれてるなぁ……。

　彼の靴底にも電磁石が入っているだろうに、ライトのように、がつがつと物音がしない。スムーズに近づく彼は、やっぱり軍人さんだな、とソフィアは妙なことで感心した。

「あのね」

　中尉はソフィアの正面に立つと、声を潜めて腰を折る。

「なんですか」

　思わずソフィアも神妙な声で尋ねた。

「一○分後、『敵艦に遭遇する』っていう緊急の訓練をするんだ」

　囁くように中尉はソフィアに告げた。

　ソフィアは不思議そうにそんな彼を見る。

「行事予定にありましたか？」

「ないよ。だから、『緊急』の訓練なんだ」

　中尉は陽気に笑う。

「射撃手や戦闘機乗りが、不意な攻撃を受けてどれぐらい適切に対応できるか、ってところをシュミレーションするんじゃない？」

　中尉はそう言うと、「ま。ぼくらは、ほぼ蚊帳の外」とまた笑う。

　そんな表情をすると、目尻に深いしわが出来て、本当に人のよさそうな笑みを作る。この人は軍人なんか、向いてないなぁ、とソフィアは思うのだが、そこはやはり適性をよく見られているのだろう。彼は入隊以来、ずっと事務畑を歩んできているのだそうだ。

「先日みたいに、無重力状態になることはないと思うけど……。一応、極秘訓練だから、詳細は聞かされてないんだよね」

　中尉は腰のホルダーにタブレットを差し込み、むふぅ、と息を吐いて腕を組む。

「ただ、ほら。ぼくの管轄には君がいるから。『こっそり、訓練があることだけ伝えておきなさい』って、艦長が」

　中尉はそう言うと、ぎゅっと眉根を中央に寄せた。

「結構揺れるから。カラビナをどこかにひっかけて、車いすを固定しておくといいよ」

　そう言って、ソフィアの車いすに付属している腰ベルトを指さした。

「それもちゃんと締めてね」

「わかりました」

　ソフィアは笑みを浮かべる。どちらかというと、苦笑いだ。ソフィアの父親と年齢が近いせいもあり、中尉が自分を見る目は、いつも過保護だ。「障がいがあるから」というより、「娘と年の近い娘さんに、なにかあれば大変」という親目線を感じて、ソフィアはくすぐったい。

「あと二日ほどで、この航海も終了だね」

　中尉は、にこりと口角を上げて見せた。ソフィアも頷く。艦に乗り込むまでは、三ヶ月の派遣期間が随分と長く感じたものだが、始まってしまえば、あっという間だ。

「君と一緒に仕事ができて、ぼくは楽しかったよ」

「光栄です。中尉。私もです」

　ソフィアは心からそう伝え、それから彼を見上げた。

「帰港したら、やはり家族に会えることが一番楽しみですか？」

「そりゃそうだよ」

　大きく頷いてみせたが、その後顔を顰める。

「まぁ、あっちはどう思っているか知らないけどね」

　ふてくされたようにそういうから、ソフィアは笑った。

「今度ね、孫が生まれるんだよ」

　笑顔のソフィアをまぶしそうに見ながら、中尉はそう言う。

「そうなんですか！　おめでとうございます」

　ソフィアは両掌を合わせて中尉に笑顔を向けた。

「予定日は？」

「今から一か月後なんだけど……。初産って、早いっていうじゃないか。ひょっとしたら、もう生まれてるかな」

「それは気が早すぎでしょう」

　ソフィアは噴き出す。予定日より早くなる、と言ってもせいぜい一週間前後ではないだろうか。

「艦がついたら、有休消化で、結構長くお家でお休みができるんでしょう？」

　ソフィアが尋ねると、「まあね」と中尉は照れたように笑った。

「じゃあ、出産に立ち会えますね」

「生まれたら、写真を見せるよ」

　真面目な顔でそういう中尉に、ソフィアはまた笑う。もう、孫馬鹿決定ね、と心の中で思いながら。

　ふと、気づいた。

　妊娠や出産。それに恋にまつわる話を、この艦内では結構自然にしていたな、と。

　射撃手のあの彼は同室の愚痴をよくソフィアにこぼしていたが、会話のほとんどは、残してきた恋人ののろけ話だ。この中尉もこうやって、娘の妊娠や出産の話をするし、戦闘機乗りの少尉も、ソフィアを女性として気遣ってくれる。

　もちろん、ライトも。

「あのさ、ハートさん」

　中尉の呼びかけに、ソフィアは目を瞬かせた。

　表情を改めて、中尉が自分を見下ろしている。

「なんですか？」

「さっきも話したけど、君と一緒に仕事ができて、本当によかったんだよね」

　中尉は膝を折って座ると、ソフィアと視線を同じにしてそういう。

「できれば、次の航海も君と仕事がしたいと思っている。それは、この艦内のクルー全員の意見でもあるよ」

「ありがとうございます」

　ソフィアは戸惑いながら小さな声で応じる。中尉はそんなソフィアを見つめ、穏やかに笑みを深めた。

「お世辞じゃない。だからね、ハートさん。是非、その旨を本社に伝えて欲しい。もちろん、ぼくからも軍を通じて本社に連絡をするつもりなんだ。君を再び、この『白童丸』に派遣して欲しい、って」

　ゆっくりとまばたきをするソフィアに、中尉は笑みに苦みを混ぜる。

「だけど、ほら……。この艦は、『不思議なこと』が多いだろう？」

　言ってから、中尉は肩を竦めた。

「あ。今のは、十分表現を和らげて君に伝えてみたんだ」

　ソフィアは思わず噴きだした。

「そうですね。『不思議で、とても怖いこと』が多いですね」

　ソフィアは両手で口元を隠し、くつくつ笑いながら中尉を見る。中尉も応じるように声を出して笑った。

「そうなんだ。『不思議で、とても怖いこと』が多いもんだからさ。売店の派遣はいつも『更新』されない」

　中尉は、そんな彼女を下から見上げ、柔和に微笑みかけた。

「ぼくらは、みんな、君とまた仕事がしたい。だけど、そのことを、軍を通して君の本社に伝えたら、それは半ば命令になるだろう。ぼくらは、君を困らせたいわけじゃない」

　中尉の言葉の端々からは、ソフィアへの気遣いや、配慮が感じられ、ソフィアはやっぱりその好意がくすぐったい。

　同時に、とてもありがたいと思った。

　社会に出て。

　いや、脚を失ってから〝対等〟に扱われたことは、ほぼない。過大な気配りや、憐憫からの庇護はあったとしても。

　期待されることなど、ソフィアにはなかった。

　そもそも〝共に並び立つ存在〟として扱われたことはなかったのだ。

　だが、この艦は違う。

　ソフィアの技術を認めてくれたし、ソフィアをひとりの仲間（クルー）として、必要だとも言ってくれた。

「もちろん」

　ソフィアは力強く頷いた。

「もちろん、私もこの艦にまた乗りたいです。ぜひ、宜しくお願いします」

　中尉は大きく頷くと、手を伸ばし、ソフィアの頭を柔らかく撫でた。懐かしい、とソフィアは思う。まるで父に褒められたようだ、と。

「ありがとう。今後ともよろしく」

　中尉はするりと立ち上がると、「……さっきのセクハラかな」とソフィアを撫でた手を見て呟くから、ソフィアはまた笑い声を立てた。

「じゃあ、訓練中、十分注意をするんだよ」

　中尉はそんな彼女を穏やかにみつめ、そう言った。

「僕はこれから持衰のところに行って、訓練を伝えて……。それからブリッジに戻るよ」

「あ……。ライトの所に？」

　ソフィアの言葉に、中尉は驚いたように目を見開いた。

「持衰を知ってるの？　驚いた。いつの間に本人を知ったんだい」

「いろいろ、ありまして」

　ソフィアは言葉を濁し、そしておそるおそる申し出た。

「もし、よろしければ私が彼に、伝えますが……」

「いや、そんないいよ！」

　中尉は慌てて首を横に振るが、ソフィアは「大丈夫です」と彼の前で拳を握ってみせる。

「この電動車いすをもってすれば、中尉よりすみやかにライトの所に行き、ミッションを達成することが出来るでしょう」

　ソフィアは出来るだけ堅苦しい言葉遣いで言うと、軍人のように敬礼をしてみせた。

「中尉、ぜひ私にお申し付け下さい」

　くすり、と中尉は悪戯っぽく笑うと、「うむ」と表情を引き締めて自分も敬礼をする。

「では、ソフィア・ハートくん。君に命じよう。持衰のところに向かい、今回の極秘情報を伝えてくるのだ」

「ははっ。その後、可及的速やかに自室に戻り、大人しくしております」

　ソフィアは、ぴんと背筋を伸ばす。中尉は、もっともらしく首肯した。

「うむ。頼んだぞ！」