白童丸号内にて

第20話 自室での話 ２

「……考えても、仕方ない」

　ソフィアは声に出してそう言ってみる。小さなシャワールームに、その声は反響し、そして優しく自分を取り囲んだ。

「よし」

　自分を鼓舞するように声かけをすると、シャワーのハンドルに手を伸ばした。

　回転させると一気にシャワーヘッドからお湯が噴き出す。

　ソフィアはシャワーチェアーに座ったまま、顎を上げた。顔に細かな湯の滴が降り注ぐ。目を細めると橙色のシャワールームには湯気が巻き上がった。さっきまで薄ら寒かったほどだが、流石に浴室内の温度が一気に上がった。

　ソフィアは少し俯き、頭からシャワーを浴びる。

　頭だけではなく、背中も湯の飛沫が覆い、筋肉のこわばりを解いていく。

―――　結構、特別扱いしてもらってるなぁ。

　シャワーを全身に浴びながら、ソフィアは膝までしかない脚を見る。

　ライトは営倉に住んでいるし、給養係の伍長は四人部屋だと聞いた。暇さえあれば売店にやって来て軽口ばかり叩く射撃手も、そういえば同室者の愚痴を言っていた気がする。

　トイレもシャワールームもついている個室をあてがわれているのは、実は自分だけなのではないか。

　ソフィアが艦に乗り込む際、「どのような工夫が必要か」と問われたが、「特になにも」と答えた。

　使用している電動車いすは一〇㎝程度の段差なら乗り越えるし、座面も昇降する。肘掛けアームも跳ね上がるので、腕の自由が利くソフィアは、介助無しでベッドや床に移乗もできた。今回は失敗したが、無重力対応も考慮はしていたので、ソフィアとしてはなんの不安も、心配もなかったのだが。

―――　でも、これも共感力の無さなのかしら……。

　シャワーに打たれ、ふと思う。

　いくらソフィアが「私は大丈夫」と言っても、受け入れ側は不安だろう。両脚の無い女性が、それも民間人がやってくるのだ。安心しろ、という方が無理な話だ。

　今更ながら、中尉に対して申し訳なさがわき起こる。自分の知らないところで、あの人の良い軍人は、配慮をたくさんしてくれたに違いない。

　そんなことに、今更ながら気づくなんて。

　ソフィアは湯気のように嫌悪感を自分に巻き付けながら、シャンプーボトルに手を伸ばした。ポンプを押し、掌に液体ソープを受ける。ソフィアはそれを髪になでつけ、それから指で頭皮をほぐすように泡立てる。立ち上るのは、柑橘系の香りだ。自分ではあまり買おうとは思わない香りだが、軍指定で、艦内の人間はみんな、この匂いが頭皮からする。

　よく考えたら、一般社会では考えられないことだな、とソフィアは少し可笑しくなった。くすり、と笑み、目を閉じたままわしわしと指で泡立てる。

　肩甲骨当たりまで伸びた髪は、シャンプーも面倒だ。なんとなく美容院に行けないまま艦に乗り込んでしまったが、地上に戻ったら、真っ先に髪を切ろう。ソフィアが長髪をまとめ上げるように指を滑らせていると。

　つん、と。

　少しのひっかかりを覚えた。

―――　ん……？

　ソフィアは目を閉じたまま、指の腹で髪をほぐす。掌全体には泡だったシャンプーのふわふわした感じがまとわりついていた。

　その手のまま。

　肩に落ちかかる長髪をすくい上げ、まとめようとしたのだが。

　つん、と。

　毛束の一部が、下に引かれる。

「………？」

　ソフィアは薄目を開ける。降り注ぐシャワーが、シャンプーの泡をつぎつぎと押し流し、排水口には泡が密集していた。

　つん、と。

　やはり毛束の一部が下に引かれた。

　背中の方だ。

　ソフィアは濡れた前髪を掻き上げ、半身をひねる。

　なにか、ひっかかっているのだろうか。

　シャワーチェアーの背もたれにでも、髪が絡まったか。

　全身に湯を浴びながら、ソフィアは背後を見遣る。

　だが。

　特に、異常は感じない。

「…………？」

　ソフィアは頭上からシャワーを受けながら、手早くシャンプーをすすぎ始める。顔を上げ、目を閉じて頬に湯の柔らかさを感じながらシャワー音を聞いていたのだが。

　つん、と。

　やはり、毛先を何かが引っ張る。

　ソフィアは目を開き、反射的に振り返る。

　いない。

　なにもない。

「………なに」

　思わず呟き、ソフィアは自分の肩をさする。シャンプーがまだ残っているからだろう。ぬるりとした妙な手触りだ。だが、それだけ。特に何かを掴むんだわけではない。

　シャワーを止めよう。ふとそう思い、ハンドルに指を伸ばした。

　その拍子に。

　自分の足下が目に入る。

　いや、足下、というより。

　排水口だ。

　そこには。

　さっきまであった泡が姿を消し。

　代わりに。

　銀色の髪束が。

　水流に混じってどんどん吸い込まれていく。

　ソフィアは腰を浮かしかけてあやうく転倒するところだった。もう、脚がないというのに、頭は「脚があった」時の対応をしたがる。ソフィアの膝は無駄に宙をあがき、そしてシャワーチェアーを揺らしただけだ。

「な、なにこれ……」

　ソフィアは思わず自分の濡れた髪を掴み、凝視する。自分の髪は、金色。

　だが。

　排水口に流れ込む、無数の蛇のような毛束は。

　銀色だ。

「……ひ」

　ソフィアは小さく悲鳴を漏らし、慌ててシャワーを止めた。ゆるり、と銀色の髪束は、排水口の周囲で渦巻く。

　両手を床にのばし、ソフィアはチェアーから下りる。

　膝で上半身を支え、二つ折りの扉に引っかけたバスローブを掴んだ。

　トリートメントをしていないし、体だって洗っていない。いやそもそも、シャンプーだってよくすすげたか疑問だ。案の定、バスローブは羽織ったものの、なんだか背中はぬるぬるしている。

　だが、悠長なことは言っていられない。

　変だ。

　何か変だ。

　ソフィアは太股の半ばまでしか裾の無いバスローブを纏ったまま、四つん這いでシャワールームから出た。

　室内に入り、真っ先に感じたのは、冷えた空気だった。

　シャワールームが暑すぎたのか、ベッドと車いすと、それからパソコンが乗った事務机しかない部屋は、幾分肌寒いほどだ。

　だが、その冷気がソフィアを安堵させた。

　シャワールームから出た。

　その実感が心に安心を産む。

　ソフィアは通常より早い息を吐きながら、床を四つ這いで進む。普段ならさっさと体を拭いて衣服を身につけ、ドライヤーで髪を乾かすのだが。

―――　車いす……。

　なんだか、気が急いた。

　まずは、移動手段を確保しよう。そう思った。手と膝で床を進むより、あの電動車いすの方が断然万能だ。

　ソフィアは、掌で床の冷たさを。膝で床の堅さを感じながら、電動車いすに向かって進む。

　ぺちり、と湿気た音を立てるのはソフィアの掌。

　がつり、と無骨な音を立てるのはソフィアの膝頭。

　では。

　ぐい、と。

　ソフィアの髪を後ろに引くのは。

　なんだろう。